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――眩しい。

瞼の裏に差し込む白光に、ニコは思わず顔をしかめる。

ゆっくりと、ぎこちなく目を開けた。

飛び込んできたのは、澄み切った青空だ。

高く、どこまでも高く。

雲がゆるやかに流れ、鳥の影が横切る。

耳に届くのは、甲高いさえずりと、葉擦れの音。

風が吹く。

湿った土と、若葉と、咲き誇る花の匂い。

身体に力が入らない。

砕けたはずの肢体は鈍く重く、けれど――壊れてはいない。

狭くなった視界で、ゆっくりと周囲を見渡す。

生き返った森に、陽が差している。

若芽が揺れ、花々が色を競い、獣たちが駆け回る。

命が、命を謳歌している。

ニコは、巨大な幹に背を預ける形で座り込んでいた。

その大樹は、黒くもなければ、輝いてもいない。

かつて闇を纏っていた面影をわずかに残しながらも、今は深い滋養に満ちた緑を湛えている。

闇も光も、争いも憎しみも――すべてを養分へと変えたかのような、静かな威厳。

ざ、と葉が鳴る。

「よお、目は覚めたかよ」

横からの聞き慣れた声に、ゆっくりと視線を動かす。

そこには、同じように大樹へ身を預けて座るショウの姿があった。

泥と乾いた血で汚れた服。包帯代わりに裂かれた布。

だが、その黄金の瞳はもう穏やかで、戦場の狂気はない。

「おはよう。いい天気だね」

その言葉は、驚くほど自然に口に出た。

身体は代償でボロボロのはずなのに、不思議と声はよく通る。

ショウは小さく鼻で笑う。

「皮肉か？」

「本音だよ」

少しの沈黙。

風が、二人の間を通り抜ける。

ニコは、ゆっくりと空を見上げた。

「……何もかも元通りって訳だ」

その声音に、悔しさはなかった。

ただ、確かめるような響き。

ショウは空を仰ぎ、しばらくしてから答える。

「元通り、かどうかは知らねぇけどな」

黄金の光はもう、彼の足元からは溢れていない。

代わりに、ただ人間の鼓動だけがある。

「森は戻った。命も戻った。……お前も、俺も、生きてる」

ぽん、と。

ショウは自分の胸を軽く叩いた。

「俺の勝ちだな！」

ニカッ、と。

歯を見せて笑うショウの顔には、翳りがなかった。

打算も、罪悪感も、憐憫もない。

ただ純粋に――勝った。そう言い切る少年の顔。

その無邪気、無防備に、ニコはわずかに目を細める。

「……いや、まだだよ」

静かに、しかしはっきりと。

「まだ、俺は生きてる。殺さなければ、ただ同じ事の繰り返しだ」

森の風が止まった気がした。ショウは数秒、ぽかんとしたあと――

「かぁーっ！」

額を押さえ、大袈裟に天を仰ぐ。

「お前もしつこいヤツだな！この話、またするかよ？」

やれやれ、と大樹に後頭部を打ちつける。

構わず、ニコは淡々と続けた。

「俺を閉じ込めるっていったっけ？そんな事しなくても、干渉の魔法で俺は俺自身を変えられる。ショウの望む俺にだって、魔法が使えるようになればすぐになれるさ」

風が枝を揺らし、木漏れ日が、ニコの横顔を照らす。

「でも」

一拍。

「それは嫌だ。前もいったけど、それは自殺と同じで――」

「逆だ」

遮るように、ショウが言った。

声に迷いはない。

「それさえ使わなきゃ、お前はその内正気に戻る」

確信を孕んだ声音に、ニコは、じろりと横を見る。

「……ショウに、何がわかんのさ」

少し拗ねたような、年相応の声。

ショウは鼻を鳴らす。

「言ったろ？俺はお前よりお前を知ってる」

「……好きな食べ物は？」

間髪入れず。

「ハンバーガー」

即答。

「……嫌いな食べ物は？」

「味噌汁」

これも即答。

「……気持ち悪」

ニコがうげぇ、と露骨に顔をしかめる。

「そんなどうでもいいことをピンポイントで……」

「お前、駅前のバーガー屋で食いすぎて吐いただろ？」

「知らなくていいよそんなの！」

森に、小さな笑いが混じる。

ショウは真顔に戻る。

「なあニコ。お前が何回同じ事を言おうが、俺も何回でも同じ事を返す」

一瞬だけ、視線がまっすぐに交わる。

「お前を閉じ込めて、お前が正気に戻るまでそこで俺も一緒に待つ。何日でも何年でも構わねぇ。お前が正気に戻るか、俺かお前が死ぬまで一緒にいてやるよ」

ニヤリ、と笑う。

「ま、俺はお前より長生きするがな！」

ガハハ、と豪快に笑う声が森に響き、鳥が一斉に飛び立つ。

「……あっ……待って……そういう感じ？」

ニコが、何かを察した顔でそろりと身を引く。

「ごめん。ショウ、お前の気持ちには答えられない。価値観は人それぞれで、否定する気はないけど、俺にそっちの気はない」

「ばっ、バカヤロー！！」

ショウが真っ赤になって立ち上がりかけ、すぐに傷に響いてうずくまる。

「ち、違ぇ！！そんなんじゃねぇ！！」

指をびしっと突きつける。

「俺は女の子が大好きだ！！」

森にショウの声が響き渡る。枝に止まっていた鳥が再び飛び立ち、遠くで鹿が驚いて駆け出す。

ニコは数秒、真顔で見つめ、それなら、と続けた。

「……胸とお尻、どっち派？」

ショウの眉がぴくりと跳ねた。

「はっ！その二択が素人丸出しだな！」

腕を組み、どこか得意げに鼻で笑う。

「足。脚だ」

断言。

「女の子の魅力は足にある！足とは人間の身体で最も筋肉量が多い部位――だが！彼女達の脚は力強くもしなやかで、同じ人間、性別が違うだけでこうも曲線と重心の在り方が――」

いつの間にか立ち上がり、身振り手振りまで交えて熱弁するショウ。

「太腿から膝、膝から脛へのライン！そして足首の細さ！あのコントラストこそが――」

「……やっぱり気持ち悪いな」

ニコが、心底呆れた顔で言い、ショウの動きがぴたりと止まる。

「なんでだよ！今めちゃくちゃ真面目な話してただろ！？」

「それを真面目って言い張れるのが怖い」

森に、穏やかな風が吹く。

大樹の前に流れる空気は温かい。

つい先ほどまで、血みどろの戦いを繰り広げていたとは思えないほど、ありふれている。

年頃の青年二人が、駅のホームでくだらない話をしているような。

どこにでもある、平凡で、だからこそ尊い時間。

ひとしきり笑ったあと。

ふう、と。

ニコが小さく息を吐き、その音に、ショウは視線を戻す。

「もう一度だけ言うよ」

声の温度が、変わる。

「ショウが俺に干渉する限り、俺が生きている限り、俺はお前を殺す」

先ほどまでの軽さはなく、揺るぎのない、静かな宣告。

「だから今ここで俺を殺しておかないと、ショウは必ず後悔することになる」

木漏れ日が、ニコの顔にまだらな影を落とす。

「これは絶対だ」

森が、わずかに静まる。

ショウは数秒、ニコを見つめ――　

「そうか」

肩をすくめた。

「殺さねぇ」

やはり即答。迷いは、ひとかけらもない。

ニコの片眉がわずかに動く。

「……警告はしたからね」

風が、止む。

森のざわめきが、すっと遠のいたように感じられた。

ショウは笑ったまま、しかし目だけは細める。

大樹が風に吹かれ、木漏れ日が揺れる。

枝。その先の緑の葉に、ポツリと、桃色の蕾が混じっていた。