彼は善悪を知らない〜 異世界では欲望と興味のまま生きる事にしました 〜

第一章

18

世界が軋む。

頭上を覆う赤黒い魔法陣から放たれるのは、もはや単なる力ではない。

それは「生」そのものを否定し、捻じ伏せようとする殺意に満ちた物理法則だった。

だが、ショウの足元で広がる黄金の光は、その重圧を跳ね除けるように輝きを増していく。

ミシミシと音を立てる骨、裂ける筋肉。体中の細胞が、この場に留まることを拒絶して悲鳴を上げている。

「……あ、が…………っ」

膝が震える。

肺は焼け付くような熱気を吸い込み、呼吸のたびに喉の奥から鉄の味が競り上がってくる。

それでも、ショウは顔を上げた。

視界の端々が真っ赤に染まり、網膜が熱で焼き切れそうになりながらも、その視線はただ一点――黒い木の頂点、漆黒の花の上に立つ影を見据えていた。

「ニコォーーッ！！」

裂帛の咆哮とともに、ショウの口から再び鮮血が溢れ出す。

それは地面に叩きつけられる重力への抗議であり、闇に沈んだ友の魂を強引に引き戻そうとする、血を吐くような呼びかけだった。

「お前が……っ、どうなろうと！ 何をしようと……！」

一歩、踏み出す。

足が地面に触れるたび、そこから黄金の亀裂が走り、赤黒い魔法陣の陰を、光の領域に塗り替えていく。

ショウの体温はすでに生物の限界を超えていた。沸騰した血液が血管を内側から突き破り、黄金の瞳からは、涙に代わって赤い筋が伝い落ちる。

血の涙が頬を濡らし、黄金の光に照らされて、それはまるで燃える宝石のように輝いた。

「俺は絶対にお前を……諦めねぇッ！！」

絶望の淵から這い上がった、剥き出しの執念。

その瞳に宿る黄金の光には、微塵の曇りも、揺らぎもない。

ニコがすべてを賭けて「闇」へと堕ちるのなら、ショウもまた、すべてを賭けてその「光」で手を伸ばす。

「……それを傲慢だ、欲だと言いたきゃ好きにしやがれ」

掠れた、しかし芯の通った声が、重圧を押し返して響く。

ショウは震える右腕を上げ、焼けるような熱を持つ自らの胸へ、その掌を強く叩きつけた。

「けどなぁッ！ 大事なのは言葉じゃねぇ、意味でもねぇ……！」

ドクン、と。

魔法陣の脈動を上書きするような、力強い鼓動が世界に響き渡る。

ショウは胸に当てた手に力を込め、指先が肉に食い込むほどに己の存在を主張した。

「テメーの、自分自身の心だろうがッ！！」

その言葉が放たれた瞬間、ショウを中心に黄金の光が爆ぜた。

重力による圧殺も、血を焼く熱量も、殺意の悉くを拒絶し、光の柱が天を突く。

それは理屈も、世界の法則も、冥府の王の格さえも飛び越えた、ただ一人の人間としての、醜く純粋なまでの「正義」だった。

漆黒の花弁が描く絶壁の端。そこに、ニコが立っていた。

ショウが放つ天を突く光柱は、冥府の王が作り出した「偽りの夜」を内側から食い破っている。

バキバキと音を立てて暗黒の天蓋に亀裂が走り、そこから零れ落ちるのは、夜明け――黄金色の朝日だった。

闇の世界に白光が差す中、ニコは数歩、花弁の先端へと歩み出る。

目と鼻の先には、世界を焼き尽くさんばかりの光の奔流。

その底。泥を舐め、血を吐きながらも屹立するショウの姿を見下ろし、ニコは静かに口を開いた。

「……そうだね。ショウの言う通り」

光の勢いは尚も増し、空間そのものに無数のヒビを刻んでいく。空に浮かぶ赤黒い魔法陣は、抗うように激しく、狂おしく明滅した。

「大事なのは心だ」

ニコは右手をゆっくりと空へ掲げる。

命を代償に捧げる魔法。それには四つの条件がある。

条件一：術者の自死の禁止

術者自身の命を代償にすることはできない。己を失えば魔法は「意思」を失い、指向性を失い、制御不能な力と化して霧散する。

条件二：代償となる命の「是」

代償となる命は、術者にすべてを捧げることを自ら肯定し、拒んではならない。魔法には「意志」が必要である。

条件三：代償となる命の「重量」

魔法的な価値、すなわち「重さ」のない命は代償になり得ない。奇跡を起こすには、それに相応する膨大な「力」が必要となる。

条件四：術者の魔法的技術「器」

たとえ強大な命と意志があっても、それを受け止め、形にする「器」が未熟であれば魔法は完成しない。精緻な魔導回路、あるいはそれに類する高い技術が求められる。

ニコは宙で脈動する赤黒い幾何学模様を見つめる。

条件一。代償は自分ではない。

条件二。ハデスは自らの意思でニコに命を託した。

条件三。冥府の王ハデス。その魂の重量は、この森の全生命を束ねてもなお届かぬほど、深く、重い。

そして――条件四。

ニコが振るう「生命への干渉」は、花の魔女や森の生命を奪うことで異常なまでの進化を遂げてきた。

ーーだが

それは、あくまで他者から奪い取った力。

強大な命を完璧な「魔法」へと変換し、一寸の狂いもなく発動させるための、「器」としての技術には、爆発的な成長を続けるニコでさえ、未だ手が届かない。

（……足りない）

巨大な魔力、最強の代償、揺るぎない殺意。

それらが揃っていながら、「技術」という一点のみが欠けている。

（でも――関係ない）

ニコの瞳に、黒い炎が宿る。

自分の中に流れる、ハデスの、そして森の命たちの意志が、理屈を超えて加速する。

技術が足りないのなら――

「それを補うのは心だ」

ニコは掲げた掌を、天に向けて大きく見開いた。

その瞬間。

パキッ、と。

硬質な、しかし生命の爆ぜる音が響く。

指。

掲げた右手の五指が、まるで目に見えない巨人に握り潰されたかのように、あらぬ方向に別々に曲がっていく。関節が弾け、皮を突き破らんばかりに骨が突出した。

（足りない）

右腕。

掲げていた肘の先が、乾燥した枝を折るように直角に曲がる。

だらりと力なく垂れ下がろうとするそれを、ニコは左手で無理やり掴み、支え、再び天へと突き立てる。

（足りない）

左足。

膝から先が、今その身にかかる重量を思い出したかのように、内側から粉砕された。

ニコは支えを失い、黒い花弁の上へ激しく膝をつく。

（足りない）

右目。

最後までショウを射抜いていた強い意志の宿る瞳が、内圧に耐えかねて唐突に潰れた。

「――っ」

声にならない呻きとともに、ニコの顔が赤い鮮血で濡れ、視界の半分が永遠の闇に包まれる。

（足りない……足りない……足りないッ！！）

黒い花弁の先端。

膝をつき、砕けた腕をもう片方の手で掲げ、血にまみれた顔で尚も天を仰ぐその姿は、神にすべてを捧げる殉教者のようであった。

その手の先にある魔法陣が、彼の代償に、捧げられた意思に、燃え盛る心に呼応するように、かつてないほど激しく脈打った。

ドクン、ドクン、と世界を揺らす心音を立て、禍々しい力は収束し、臨界へと近づく。

砕けた肢体を晒しながらも天へと腕を掲げ続けるニコ。その背に、冥府の王の魂が燃え上がり、赤黒い魔法陣は完成を目前にして狂喜のごとく明滅していた。

下から、それを見上げるショウの喉が、ひくりと震える。

「ニコ……お前はそこまで……」

あれが完成すれば――。

今度こそ確実に死ぬ。ニコもまた、無事では済まない。

技術の不足を、己の肉体そのものを代償にすることで無理やり埋める気だ。指も、腕も、足も、目も。足りない分を、削って、壊して、捧げて。

完成と引き換えに、術者は砕け散る。死にはしないが、生きてもいない。

（止めなきゃ、間に合わねぇ……！）

だが、膝は震え、血は尽きかけ、視界は滲む。光の柱を維持しているだけで、もはや奇跡だった。

そのとき――

『大丈夫』

凛とした、それでも柔らかな声が、耳朶を撫でた。

『私がここにいる』

はっと息を呑む。背後から、そっと抱き締められる感触。

温かい。花の香り。春の陽だまりのような、優しい気配。振り向かずともわかる。

「……マリー」

花の魔女の幻影が、ショウを守るように背から包み込んでいた。

血と焦げの匂いに満ちた戦場で、その影だけが、柔らかい春風のように穏やかに揺蕩う。

幻影は微笑み、やがて輪郭をほどき――無数の光の花弁となって、舞い上がる。

黄金に輝く花弁が、ショウの周囲を祝福するように旋回した。

「…そうか……そうだったな」

胸に叩きつけていた手の力を、ふっと緩める。

ゆっくりと、祈るように目を閉じる。

（借りる……いや、返すぜ、マリー）

鼓動が静まり、世界の騒音が遠のく。ただ、自分の中心だけが、静かに熱を帯びていく。

次の瞬間。

ショウは黄金の瞳を見開いた。そして自らの胸元へと、深く指を差し入れる。肉を裂くのではない。魂を掴む。

ぐ、と。胸の奥から、引き抜く。

光が迸った。柄も鍔もない。

ただ、純粋な光そのものが、剣の形を成している。

白金に輝く刃は揺らぎながらも確固として存在し、周囲には無数の光の花弁が舞っていた。

それは、マリーがニコへ振るった剣と、よく似ていた。

「……終わらせる」

戦場に祈りを捧げる。騎士が誓いをたてるように、剣を顔の前、正中に掲げ、再び目を閉じる。

祈り、願い。赦し。そして、返礼。

応えるように、剣の周囲を舞っていた光の花弁が、流星の群れのように、天へと駆け上った。

花弁は宙で散開し、蝶のようにひらめきながら、幾何学の軌跡を描いていく。

円、多重の円。交差する直線。比率と秩序。

ショウの領域によく似た、しかしどこか柔らかい曲線を帯びた、光の円環が空に象られた。

黄金の紋様が、赤黒い魔法陣と対峙する。

目を開く、血走った視界の先、砕けながらも天を仰ぐニコの姿。

「…何度殺されようと、何度手を払われようと――」

身体を、限界まで絞る。筋繊維が裂け、血管が軋む。

残っている力の一滴まで、掻き集める。

そして――

ショウは、宙に象られた光の花弁の円環、その中心へと。

光の剣を、全身全霊を込めて投げ入れた。

刃は一直線に駆け上がる。空気を裂き、闇を焼き、円環の中心へ到達した、その瞬間。

――閃光。

光輝く花弁が、爆発的に吹き荒れた。

「絶対、諦めねぇ」

爆ぜた光は、数多の花弁となって四散した。

それは拒絶の暴力ではなく、世界を包み込む慈愛の祝福。

無数の光の片が、重苦しい黒い天蓋へと突き刺さる。

――バキン、と。

凍り付いた暗黒が、断末魔のような音を立てて爆ぜた。二枚、三枚、十枚、百枚。止まることのない光の奔流。

それは黒を塗り潰すのではなく、内側から優しく、しかし抗いようのない力で押し広げていく。

ついに、偽りの天蓋は完全に瓦解した。

裂け目から差し込む陽光。眩いばかりの黄金色が、行き場を失った夜を焼き、溶かし、浄化していく。

大地に描かれた赤黒い魔法陣もまた、中心から白く侵食され、崩壊を始めた。

不吉な脈動は止まり、歪な幾何学は意味を失う。呪詛に満ちた紋様は、ただの塵となって空へと還っていった。

漆黒の残滓が舞う中心で、膝をつき、砕けた腕を掲げていたニコは、その光景をただ呆然と見上げていた。

残された片目、その狭い視界を埋め尽くす――あまりに鮮やかな、朝焼け。

光のカーテンの向こう、泥と返り血にまみれながらも、揺るぎなく立つショウのシルエットがあった。

「……そっか……」

血に濡れた口元が、わずかに綻ぶ。

「完敗だ」

乾いた笑いが、静かに零れた。

貫き続けた意志、支払った代償、そして王の魂。己の全てを賭してもなお、届かなかった。

「欲」が「欲」に食い破られ、己が敗北したのだと、魂の底から理解する。

視界が、白銀に染まっていく。

天から降り注ぐ光の花弁が、深い眠りを誘うようにニコの身体を包み込んだ。

それは温かく、柔らかな抱擁。責めるでも、裁くでもなく。

「……はは……」

最後に漏れたのは、安堵にも似た吐息。

（……それでも……俺は……）

次の瞬間、彼の意識は凪いだ海のように静かに途切れた。

――暗闇の世界は、もうどこにもなかった。

禍々しい魔法陣も、冥府の王の残響も、殺意に歪んだ法則も。

広大な青空からは、慈しむような陽光が降り注ぐ。

そこを、ゆらゆらと。はらり、はらりと。

光の花弁が、慈雨のように地上へと舞い落ちる。

一枚が、ひび割れた大地に触れた。

その瞬間、土が産声を上げるように震え、隙間から力強い若芽が顔を出した。

もう一枚。立ち枯れた枝に触れると、そこから新緑の爆発が始まった。

木々は天を目指して枝を伸ばし、葉を繁らせる。蕾は待ちかねたように膨らみ、瞬く間に森を色彩で埋め尽くしていく。

まるで、数百年の冬が一瞬で春へと転じたかのような、生命の蹂躙。

骸となって横たわっていた鹿の骨に、光の花弁が舞い降りた。

白濁した骨に溶け込むように浸透し、内側から淡い光を放つ。

失われた肉が芽吹き、筋肉が走り、脈動が血を送り、毛皮が再生していく。

やがて、閉じていた瞼が震え――。

ぱちり、と。

失われていた「時間」が、瞳の中に灯った。

鹿が立ち上がる。鳥が羽ばたく。小さな獣たちが土を踏みしめ、命を謳歌する。

どす黒く変色していた木に、花に、光が降り積もる。

それは侵食でも、干渉でもなかった。

黒は抗わず、委ねて、受け入れる。沈むように。溶け合うように。

光は静かに吸い込まれ、そこから柔らかな輝きが滲み出した。

漆黒の花は散り、幹は本来の健やかな色を取り戻す。

舞い落ちる漆黒の破片は、光の花弁に導かれるように、穏やかに空へと舞い上がった。

闇と光は争うことをやめ、手を取り合い、一対の蝶のように踊りながら、天の彼方へと消えていく。

森が、深く呼吸を始めた。

生命が溢れ、光が満ち、風は花の香りを乗せて野を駆ける。

空はどこまでも高く、鳥の声が響き、木々がさざめく。

死と闇に塗り潰された荒野は、今、あるべき姿へと回帰した。

光の花弁は、なおも空から降り続けている。

ゆらゆらと。

はらり、はらりと。

まるで、世界そのものが優しく微笑み、すべてを赦しているかのように。