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天を突く光の柱が、ゆっくりと収束していく。

耳鳴りが引き、世界を塗り潰していた白が薄れていく。

そこに残っていたのは、あまりにも単純な結果だった。

異形の化け物。

干渉によって“武器”へと堕とされた木々。

殺すために咲かされ、噛み砕くために形を与えられた花と草と蔓。

それらは等しく――

焼け焦げ、

断ち切られ、

引き裂かれ、

肉片と灰へと変わっていた。

元の質量を思えば、残骸はあまりに少ない。

ほとんどは影すら残さず、完全に消滅したのだろう。

光は、存在そのものを“処理”していた。

森は傷を負っている。

地面は抉れ、幹は裂け、空気には焦げた匂いが微かに残る。

それでも――今の森は、奇妙なほど静かだった。

まるで、長い悪夢から目覚めた直後のように。

あるべき姿を、ほんの一瞬だけ思い出したかのように。

その中心に。

ショウは、立っていた。

姿勢は最初から一切変わっていない。

呼吸も、鼓動も、何ひとつ乱れることなく、同じ速さで流れている。

足元の円は既に消え、光の痕跡すら残っていない。

だが――

彼がそこに立っているという事実そのものが、この場の“答え”だった。

対して。

ニコは地面に片手をついていた。

指が土を掴み、肩が大きく上下する。

荒い息が喉を鳴らし、肺が悲鳴を上げているのが、離れていても分かった。

ショウは、ゆっくりと歩み寄る。

「……気ぃ、済んだか？」

打ち負かした敵に向ける言葉としては、あまりにも温かい。

そこにあったのは勝者の声音ではない。

変わらず――ニコを“友達”として認識している声だった。

「……はぁ……はぁ……」

ニコは一度、息を吐き――

次の瞬間、堪えきれないように笑い出した。

「は、ハハッ……アハハッ！　こりゃないよ！」

顔を上げる。

魔法の代償によって、その表情は疲弊と消耗で歪んでいる。

それでも、口調も態度も変わらない。

「こんなの……争いにすらなってない。いくらなんでも理不尽でしょ、これは」

息を整え、軽い調子で続ける。

「それで？　どうする？　俺を殺す？できればそれは止めてほしいんだけど――なんて」

「殺さねぇ」

即答だった。

ただ――と、ショウは続ける。

「お前が正気に戻るまで、ある場所に閉じ込める。まぁ、心配すんな。俺も一緒にいてやる」

少し照れたように、けれど揺るがない意志を込めて。

「正気に戻るまで？」

ニコは呆れたように、首を振る。

「何度も言わせるなって。俺はこの世界の誰よりも正気だよ。ただ価値観が多数と違うだけ。社会の刷り込みが、上手く機能しなかっただけさ」

やれやれ、と肩を竦めて。

「ニコ……お前の魔法、干渉は――お前自身にも効果がある」

「何を今さら。そりゃそうでしょ。俺は俺自身も強化できる」

「そうじゃねぇ！」

ショウの声が、痛みに擦れる。

「お前を……お前自身が、歪めて変えちまってるって話だ！」

「俺自身が、俺を干渉でおかしくしてるって？」

「そうだッ！」

ニコは目を丸くし、ほんの一瞬だけ、本当に驚いた顔をした。

逡巡、僅かに考える

「でも結局、それも俺の望んだ結果だよ」

それでも結論は変わらない。彼もまた、揺るがない。

「なりたい自分になっただけ。それに俺は今の俺自身に何の違和感もない、不満もない」

そして、淡々と続ける。

「正気と狂気の定義は？ショウはさ、自分が洗脳されてるって言われて、自分の感情すべてに疑いを持てる？」

「泣くのも、笑うのも、怒るのも――それは本来の自分のものじゃなくて、何かに操作された結果だって？」

「自我を否定するのは、自殺と同じだよ。っていうか、そんなこと言い出したら、すべての人間が――」

「ごちゃごちゃうるせぇッ！！」

ショウが叫んだ。

堪えていたものが、溢れた。

瞳に浮かんだ涙が、夜の光を反射する。

「いいから……」

震える声で、言う。

「俺と、一緒に来い」

ニコへと、手を差し伸ばす。

その真っ直ぐな瞳に、ニコは不思議な既視感を覚える。

そこに在るはずのない――

それでも確かに“正義”と呼びたくなる何かを、見た気がした。

ニコは、差し伸ばされた手に、自らの手を伸ばし――そして。

「……いやだね」

その手を、振り払った。