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円。幾何学。

重なり合う線と線が意味を持ち、ただの模様だったものが光を帯び、ショウの足元に定着する。

彼を中心に、その規模は直径およそ五メートル。

膨大な異形を前にしては、あまりにも小さく。

夜を押し返すには、あまりにも淡い輝き。

だが――

“処理”するには、それで充分だった。

最初に踏み込んできたのは、蔓。

地を割り、空を裂き、花弁の刃を伴って降り注ぐ緑の槍。

ショウは、足を僅かに踏み鳴らす。

それだけで、領域が応えた。

足元の紋様が脈打ち、円周に沿って光が走る。

蔓が境界へ触れた瞬間――血飛沫を上げて、千切れた。

絡みつくはずだったそれらは、一つとして内側へ届かない。

切断ではない。

断絶だ。

蔓は光に触れた部分から、植物であることを失い、生命であることを否定され、枯れる間もなく塵へと還った。

続く、花。

巨大な薔薇の異形が口を開き、歯列のように並ぶ花弁を打ち出す。

ショウは、ただ視線を上げる。

領域内の光が、点灯した。

無数の光点が円の外縁に沿って宙に浮かび、花弁が通過する“未来”を先取りするように、そこに存在する。

花弁が光点に触れた瞬間、勢いは殺され、意味を失ったかのように、はらり、はらりと宙を舞う。

色鮮やかなそれらは光に照らされ、皮肉なほど美しい花吹雪となって、ゆっくりと地へ落ちていった。

その地面が、揺れる。

根。

幹。

節を持ち、関節を持ち、歩く森。

樹木の異形が地を割って姿を現し、重い一歩を踏み出した、その瞬間――

ショウは、手を僅かに振り下ろす。

動作は小さい。

だが、領域全体がそれを“命令”として受け取った。

足元の模様が変形する。

円が歪み、三重に重なり、内側へと収束する。

次の瞬間、光が“重力”を帯びた。

樹木の巨体は前に進めない。

否――進もうとするほど、内部が軋む。

幹が割れ、枝が折れ、年輪が逆再生するように剥がれ落ちていく。

バキバキと音を立て、光が巨体を内側から押し潰す。

最後に残ったのは、腐った木片だけだった。

ショウは、呼吸すら乱さない。

次。

左右から、肉と花を縫い合わせた獣。

上空から、胞子の雨。

地中から、根の槍。

絶死の包囲。

同時。

ショウは踏み込まない。

剣も、振らない。

ただ、静かに手を合わせる。

それだけで、光が踊った。

円の内側を、無数の線が駆け巡る。

線は刃となり、盾となり、壁となる。

胞子は光に触れた瞬間、発芽の可能性を失う。

獣は境界を越えた部位から、順に“解体”されていく。

根の槍は地上に出る前に粉微塵に削ぎ落とされ、地中から顔を出すことすら許されない。

視線。

わずかな動き。

そのすべてが、光への入力となり――

即座に、結果として現れる。

「……なるほど」

森の奥で、ニコが小さく呟いた。

数で押す。

森で覆う。

生命で呑み潰す。

そのすべてが、ショウの前では意味を持たない。

彼は、場所を譲らない。

一歩も、譲らない。

光の円の中。

そこは侵入を許さぬ“聖域”であり――

同時に、踏み入ったものすべてが等しく裁かれる、処刑場だった。

化け物は、まだ増やせる。

森は、まだ広い。

だが、このまま同じことを繰り返せば、先に手の内が尽きるのは自分だ。

ニコは、冷静にそれを理解していた。

勝負を、仕掛ける必要がある。

「その円の中が……絶対生存領域、ってわけか」

独り言のように呟きながら、視線をショウへ向ける。

今の自分に、そこから彼を引きずり出す手札はない。

――なら。

新しいカードを、引くとしよう。

ニコは両腕を前に突き出した。

開いた両手を胸の前で潰すように握り合わせる。

その瞬間、命令が下る。

今この場で、彼が干渉できる“すべての生命”へ。

森が、吠えた。

異形は意思を持つ黒い波となり、地を覆い、空を塞ぎ、上下の区別すら曖昧にしながら、ショウを押し潰さんと殺到する。

圧倒的な質量と殺意。

だが。

「……まだ、解んねぇか」

頭上、夜空そのものが崩れ落ち、殺意を持って自らに迫らんとする光景を前にしても、ショウは眉一つ動かさない。

代わりに、手に光を集めた。

剣。

両手で光の剣を握り、ゆっくりと上段へ。

自らの頭上へと、確かめるように掲げる。

その動きに、領域が呼応した。

円が脈打ち、光が収束する。

線が重なり、意味が束ねられる。

そして――

一閃。

振り下ろされた剣に応えるように、領域から閃光が迸り、一直線に天へと駆け上がる。

それは、天まで届く光の柱。

破壊ではない。

迎撃でもない。

――宣告だ。

この場所に立つ限り。

この円の内にある限り。

この正義が心にある限り。

すべては、彼の光に裁かれる。