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7-9.血の繋がりよりも

　エリーはこの街に留まる。どんな形かはわからないけど、アメリカに帰ったりはしない。

　悠馬と樋口の話がその方向にまとまったのを聞いて、ラフィオは心が踊るような感覚になった。

　嬉しい。素直にそう思えた。

　つむぎも安堵したような溜息をつく。

「よかったね、エリーちゃん。寂しいのは嫌だもんね」

「そうだね」

「悠馬さんたちの家族ってことになるのかな？」

「どうなるかは、僕にもわからない」

「だよね。でも、家族はいるべきだよね、うん」

　昨夜の団欒のことを思い出しているのだろうか。つむぎは何度か頷き、ひとりで納得した。

　それから。

「ラフィオはさ」

「なんだ？」

「キエラって女のこと、家族って思ってる？」

「いいや。……たしかにキエラから生まれたし、キエラの夫となるために作られたけど。でも家族とは思いたくない……どう思っていても、血の繋がりがある以上は家族になるのか？」

「どうだろうね。わかんない。でも、悠馬さんたちの方を、キエラより家族だと思ってるでしょ？」

「それは間違いない」

「えへへ。わたしたちも家族だよね」

「……みたいなものだな」

　否定できなかった。

　別に一緒に住んでるわけではない。けど、ずっと一緒にいる。

　血の繋がりが家族を定義するのに入らないなら、住所が異なることを家族の否定にも使えないのではないか。

　つむぎと家族であるということ自体に、どう思ってるかは別として。

　訊いてきた彼女は、とても嬉しそうだった。

「うん。そうだよね。わたしたちは家族。お嫁さんとお婿さんだよね」

「それは違う」

「えー」

「僕は悠馬たちの家族だけど、別に息子や弟じゃない。ただの家族だ。家族だからって、親子や夫婦である必要はない」

「でもー」

「ラフィオ様！」

　不満げなつむぎを遮り、樋口に連れられたエリーが駆け寄ってきた。

　話の途中で出てくるタイミングを見失い、玄関でふたりで聞き耳を立てていたのだけど、向こうから来てくれた。

「私、今から日本の警察に行きます！」

「ああ。そのようだな」

「必ず、ラフィオ様の所に戻ります！」

「わ、わかった……」

　ラフィオの、つむぎに繋がれてない空いてる方の手を握ったエリーが、顔を近づけて興奮した口調で語りかけてきた。

　さっきまでは不安そうで静かな口調だったのに、話し合いの結果がよほど嬉しかったのだろう。

　満面の笑み。熱い吐息。ぎゅっと握った手からも、彼女の喜びが伝わってくる。

　エリーが幸せ。それが、ラフィオにとっても嬉しかった。

「むー……」

　つむぎが不満そうな目を向けているけど、今は気にならなかった。

「ラフィオ様。この国でも、もうすぐ夏の長いお休みの時期が来るのですよね？」

「まあ、そうだね。もうすぐ夏休みだ」

「ラフィオ様。日本の夏の過ごし方、是非教えて下さい！」

「あー。うん。わかった……」

　圧がすごい。つむぎの掛けてくる圧とは、また少し違っていた。

「ラフィオ様ー！　待っていてくださいねー！」

　さっきまでの不安げな表情よりも、今の笑ってる顔の方がかわいい。車に乗って離れていくエリーに、ラフィオも手を振り返した。

「ラフィオ」

「なんだ？」

「わたしもラフィオと、夏を過ごしたい」

「それは……いいけど」

「ラフィオとかき氷食べたい。お祭りとか行きたい。海にも行きたい！」

「海に行きたいかー」

　遥が何か思い出すように言う。

「剛先輩が別荘持ってるって言ってた気がする。お願いしたら使わせてもらえるかも？」

「別荘ねー。お金持ちはすごいわね」

「はい。わたしもすごいって言ったら、それほどでもないって謙遜してました。……お姉さんも行きたいですか？」

「……行ってみたい。別荘ってやつ、実は憧れてたりする」

「いいですね。みんなで合宿みたいな感じで行きましょう。今度お願いしてみますね」

　愛奈も遥も厄介事がとりあえず解決して、気が抜けたって感じだ。

「あー。今年の夏は楽しいんだろうなー。いっぱい遊びたい！」

「そのためには、遥は試験勉強しなきゃな」

「ぎくっ！？　わ、忘れかけてたのに……」

「ついさっきその話しをしたばかりだろうが。ほら、勉強見てやるから。座れ」

「いやー！　勉強やだ！　やだー！　勉強も追試もしたくない！」

「それはさっきも聞いた」

「つむぎちゃん助けて！」

「ラフィオ、つむぎ。今夜の夕食はふたりで用意してくれ。遥は勉強に集中しないといけないから」

「そうか」

「はーい」

「いやー！」

　浅ましく逃げようとする遥の車椅子を動かし、悠馬が机の方に連れて行く。

　人間の夏か。楽しそうだな。

「何作るか考えてる？」

「まだなにも。悠馬の好物がいいかなと思ってる。退院祝いで」

　気を使うなと、ちょっと気が引けた顔をする悠馬の顔が思い浮かんだけど、献立を考えるヒントとして使わせてもらおう。

「ピラフ？」

「そうなるかな。上にカットステーキとか乗せれば、立派なメイン料理だ」

「確かに！　あとおかずが二品くらい？」

「そうだな。野菜ををメインにしたやつ」

「ほうれん草の卵とじとか」

「メインに合うやつがいいな。卵使ってほしいのか？」

「うん！」

　つむぎの好物だから。

「わかった。スーパーまで行きながら、どうするか考えよう」

「えへへー。ラフィオー」

「抱きつくな！　歩きにくいから！」

「ラフィオー！」

　構わずラフィオにまとわりつくつむぎは、さっきのエリーに負けず劣らずの勢いだった。

　嫌な対抗意識だなあ。