ワールドリィンカーネーション ～現実をリタイアしたおじさまは推しのためなら♀落ちしようと楽園をつくりたい～

第三章 おじさま、国を発展させる。

第七十九話 星宿の恩寵 ｖｓ 混沌の恩寵

　プロトンは何事もなかったかのように立ち上がる。

「ふふっ……」

「何かおかしかったか？」

「いえ、すみません。さすがは一度は惚れ込んだお方、だからこそ惜しくもあり、かような俗欲を捨てきれないとは僕もまだまだです」

「……」

　背筋に悪寒が走る。

　人を一瞬のうちにこうまで変えてしまった原因がおぞましい。

　この世界の崩壊を目論む“混沌の神々”によるものだとは思うけど、人の精神を変容させる理由についてはわからない。

　情報が錯綜(さくそう)し、加速する思考のなかで混乱する。

「では、いま一度ぉ～行ぃ～きぃ～まぁ～すぅ～よぉ～」

　相手が戦闘態勢に入ったことで、再び≪思考加速《ブレインアクセラレーション》≫が最大稼働した。

　話す言葉は間延びし、その一挙手一投足のすべてが遅延する。

　当然、この状態は自分自身の動きも遅くするけど、見えてさえいれば襲いくる相手に合わせることはたやすい。

　それも、ニオのアバターステータスはあらゆるプレイヤーを上回り、俺の意識さえついていけるのなら、通常時の比ではなく操れるだろう。

　そうして、引き延ばされた時間のなかで特大剣を上段に構える。

　ゆるりと動く体は重い。だけど、相手からしてみたらこんな単純な動きですら認識の外で、気づく頃には斬られているというのが恩恵の差だ。

　アエカを≪星霊樹の世界(アルス・パウリナ)≫の真の“創世の女神”だとするのなら、この世界を管理する者こそがアイリーンにして、ニオはその寵児とも言える存在。

　外から無断侵入する混沌ごときが、いいようにできるかよ。

「こうまで機先を制されるとは……やりますね……！」

　プロトンの攻性意識が会話に切り替わったことで、思考加速も収まる。

　俺が特大剣を斬り下ろし、正確に相手のレリックを打ったから。

　ただ、いまのところは一方的だけど、ニオの三桁を超える腕力によって酷使される体は、引き延ばされる時間のなかでは数合が限界。

　たったの二振りで、すでに両腕の筋が断裂したのか皮膚下で出血し、柄を握る両手には震えが出てしまっているんだ。

　やはり強力な力はリスクなくして行使できず、なら仮面をさっさと引き剝がすのが最善策とはいえ、特大剣で斬り取るわけにはいかない。

「ディー」

「了解した」

　ディーは俺の呼びかけに応え、プロトンの右方から距離を詰める。

　やるべきことは、仮面を引き剥がすことは先ほど伝えた。

「ああっ！　やはり僕は、共に進むのであれば、あなぁ～たぁ～とぉ～とぉ～もぉ～にぃ～がぁ～いぃ～いぃ～！　ニィ～オォ～さぁ～んぅ～！」

　だけど、プロトンは迫るディーを無視して再び俺へと飛びかかった。

「この戯けが……！」

　その空中で弧を描く軌道は、見えている者にとっては格好の的だ。

　俺は最小限の動きで、特大剣の腹を使って叩き落としに入るも、それがなぜか、空中で突如として横へと移動した彼に避けられた。

　そうして、勢いに乗って制動が利かない特大剣は空振りとなり、何が起きたのかもわからないまま、俺はプロトンによって押し倒されてしまう。

「ディー、動かないでください。ニオさまも、少しでも動けば、あなたのシミひとつない美しい肌を傷つけてしまいますよ」

　交差するふたつの短剣が、俺の首を押さえて床に縫いつけている。

　体は馬乗りになった彼に押さえられ、背も強打してしまったようだ。

「いま、何が……」

「≪位相転移(フェイズシフト)≫。覚えておいてください、僕たちの基本能力です」

「僕たち(・・・)……？」

「そう、選ばれた者のこと、ニオさんもすぐにこうなります」

「い……やだ……」

「そう怖がらないでください。大丈夫です、とても清々しいものですよ」

「自分を失うことが清々しいわけないだろう……！」

「失ってなどいません。僕は僕のまま、新たな位階へと上っただけですから」

「わけが……わからないことを……！」

「すぐに、わかります」

　プロトンはそう言うと、その仮面の異貌をグイと近づけてきた。

「ギャッ！？」

「ふぎいいいいいいいいっ！！」

「痛っ！？　やめっ、そんなところっ、ニオッ、ああっ！？」

　はいそうですか、と素直に聞くわけがない。

　だから噛みついてやった。

　力いっぱいに、そのシルクハットのつばのような部分に。

　噛みつくにちょうどよかったから。

「むぎいいいいいいいいいいいいいいっ！！」

「ギャアッ！？　噛みちぎっ……だめっ……そこはっ……！！」

　なんだかわからないけど、プロトンはもだえ苦しみ、首を拘束する短剣からも手を離したので、さらに俺は勢いよく膝を曲げて金的を食らわせてやった。

「おぼぉっ！？！！？」

「ディーッ！！　いまだっ！！！」

「任せろ！！」

　一時は動きを止められていたディーがプロトンを羽交い絞めにした。

　そうして、俺はふたりの股下で跳ね起きて容赦なく仮面に手をかける。

「おらぁっ！！　アイアンクローッ！！！」

　もはや体裁を取り繕っている場合ではない。

　俺は腕力に物を言わせ、二度と離すまいとがっちり掴む。

　引っ張るにつれてビチビチと嫌な感触が伝わるも、ここで離してしまえば再び戦闘になるだろうし、それこそ今度こそ殺されてしまうかもしれない。

　なら、いまここでこのまま彼を元に戻す。

　それも、元のやべープロトンに戻るだけかもしれないけど、このままわけがわからない状態で敵対されるよりは何倍もましだ。

「ぐっぎぎっ！　ディー、鉄爪を隙間に入れっろっ！」

「こうか！　これ以上は……入らん！」

　ニオの腕力をもってしても簡単には剥がれない。

　しかも、仮面の下は白い繊維状の物体が伸びて顔に引っ付いているから、いくら引っ張ろうともさらなる張力で引き戻されてしまうんだ。

　くっ……。ならぶった斬ってやる……！！

「おい、姫さん！？　何を！？」

「このままでいるよりはっ、ましだろうがっ！！」

　俺はナイフを抜き、顔と仮面の隙間へと滑り込ませた。