第五十八話 負けられない戦場で。
目の前でアエカが殴り飛ばされた。
暴風が懸命に咲く花をたやすく吹き飛ばしてしまうかのように。
彼女は床に叩きつけられ、二転三転と転がってそのまま倒れ伏す。
「ぐっ……。きっ……さまっ……！！」
体の奥底で血液が沸騰するのがわかる。
なによりも大切な彼女をまた守れずに、暴虐を尽くすトリストロイにも、不甲斐ない自分に対しても、沸き起こる怒りの矛先が向いている。
だけど体は動かず、特大剣を支えに立ち上がることしかできない。
【でヒッ、ココ、これデッ、邪魔者、いナくなタッ。オデと、おまっマエッ、仲睦マジまじ暮らラスッ。オデとっ、オマエの子っ、授かるルルッ！】
「断る……！ きさまごときに、くれてやるものはひとつもない……！」
俺は断言し、持ち上げられない特大剣ではなく腰のナイフを抜いた。
【マッ、まダッ、抵抗するルなラッ、両手両足チぎっテッ、く、首からサゲげるモノする。ヒト、そうシしテッ、ジブンかざルるトッ、オデッ、シッテル】
「絶対に断る……！」
そんな生き地獄は絶対にいやだ……！
【さ、さアッ、おでデッのモノにっなルるルッ！】
「断ると言ったら、断る……！！」
トリストロイは返答を気にも留めず樹腕を伸ばしてきた。
俺はナイフを構えるのがやっとで、距離を取ることすらできない。
視線だけは決して逸らさずに、だけどどうすることもできない。
当然、リセットボタンなんてものはなく、ログアウトだってできない。
このまま、生き地獄を味わうくらいなら……いっそ……。
そうして、自らを殺してでも相打ちが脳裏をよぎったところで――
――その白い閃光は現れた。
「疾っ！！」
白い閃光は、眼前にまで迫った樹腕を両腕とも粉砕し、俺とトリストロイの間に颯爽と立ち塞がる。
「やあやあっ、どうやら待たせてしまったようだねっ！ 英雄たるは危機に陥った乙女のもとに必ずや駆けつけるっ！ たとえ遅かろうともっ、それが英雄たる資質なのだからっ、多少の遅刻は甘んじてくれたまえよっ！」
大仰な身振り手振りでそう告げた白い背中は、一瞬だけ希望を抱いてしまったものの、肩越しに視線が合った瞬間すべてを台無しにした。
「バ、ヴァローレン……」
「そうだともっ、この私が……おや？ 何があったか浮かない顔、すべてはこの異形のせいだと察するが、ニオ姫さまにそのような表情をさせるとは……この“華麗なるヴァローレン”っ、穏やかには済まさないよっ！」
「いや、助かった……。だが気をつけよ、こやつは“骸渡りのトリストロイ”にして、想定を超えし異形と化した。軽く見ては足元をすくわれかねぬ」
「直々の忠言、心得ようではないかっ！ だがしかしっ、私たちはニオ姫さまの危機を告げられ参った次第っ！ 当然っ、私だけではあるまいよっ！」
ヴァローレンはやはり大仰な身振り手振りで指し示す。
見ると、ベルクとイースラのもとには“華麗☆なる”のメンバー銀華と味玉が、アエカのもとにはノフィトリカがすでに駆けつけてくれていた。
さらに、逆の手の先には一糸乱れぬ隊列でこちらへと向かう集団……。
「全隊、行進射！ 血のにじむ訓練の日々を忘れるな！ 己を戦車を動かすためのパーツとみなせ！ すべては――」
「「「ユグドウェルがため！！ ニオ姫さまがため！！」」」
「であります！！」
「射撃よーい、撃てーーーーっ！！」
集団は、全員が弓装備の真っ黒な軍服もどきを着た、たしか“ニオ姫さまがための皇国大隊”とか言っていた連中だ。
六人が二列縦隊で行進をしながら、トリストロイに矢を放っている。
「いかがかな？ これでもまだ不足があるというのならっ、この華麗なる私がっ、隠されし真の力をお見せしようではないかっ！」
「いや、十分だ。そなたに、体勢を立て直すための協力を頼みたい」
「可憐なる乙女に求められるのはっ、やぶさかではないっ！」
この変な男の存在が、俺の熱した心までも冷静なものにしていく。
【ああアッ！ まタッ、またタまタッ、じゃまジャマッじゃマまマッ邪魔じゃジャマッ邪魔モノッ、あアァあぁぁアッ！！ ユルすまジいイイィぃィィッ！！】
トリストロイは、邪魔をされたことがよほどご立腹だったのか半狂乱となり、所かまわずに触手を放って再生した樹腕も振り回しはじめた。
まず真っ先に標的となったのは、攻撃を継続していた“皇国大隊”。
「銀華、やらせるなっ！」
「はわっ！？ はっ、はい！」
ヴァローレンの指示で、それまでベルクたちの様子を見ていた銀華が走りだし、“皇国大隊”に迫ったトリストロイを戦斧で迎撃する。
彼女の力強くも美しく躍動する筋肉と、床に走った亀裂からも衝撃は相当なものだったとわかるけど、それでもトリストロイは動きを止められた。
そして、皇国大隊による追撃がさらなる矢の雨を降らす。
「ニオ姫さま、我々がしばしの時間を稼ごうではないかっ！ まずは体勢を立て直しっ、その後は華麗なる共闘を私と踊ってはくれまいかっ！ なに、あの程度の品のない輩はっ、すぐにでも我が剣の錆びとなるであろうっ！」
「ぷっ、あはっ、そなたの珍妙さもこの場では不思議と救いだな」
「やはり乙女はそうでなくては……。その眩しくも咲き誇る可憐なる微笑みはっ、いまこそ闇を斬り裂く我が剣っ、≪燦然と煌めく星≫の光となろうっ！」
「そなたのレリックは星球武器ではないか。おもしろいぞ、ヴァローレン」
「これはこれはっ、私としたことが迂闊もいいところっ！ ニオ姫さまに一本取られてしまったようだねっ！ だが悪くないっ、そうっ、悪くない気分だっ！」
「あははっ、本当に変な奴」
「では、私は行くとしようっ！」
「ああ、頼む！」
ヴァローレンはいまも交戦が続くトリストロイのもとへと駆け出し、俺はまだ倒れ伏したアエカのもとへと向かう。
特大剣を支えに一歩一歩は鈍足なものの、大切な彼女が傷つけられたのなら、なによりも俺自身でその目覚めに寄り添いたい。
俺を守ろうとしてくれるのならなおさら、それ以上の想いを――アエカに。
「ノフィトリカ、アエカは……」
「ぁ、ニオさま、ぃま……」
「私は、大丈夫……ごほっ……」
「無理をするな。あとのことは余が引き受ける」
「ニオさまこそ、満足に動ける状態では……」
「それでもだ。なればこその、“輝竜種の姫”なるぞ」
「頑固ですね……。らしいですが……」
「そうであろう？」
「なら、私もお供します」
「無理をするなと……」
「主が無理をするのに、休んでいるお側付きがいますか？」
「う……」
「なればこその、“ニオさまの筆頭メイド”ですよ」
「うぐぅ……」
「ご理解いただけましたか？」
「仕方……あるまい……。共に行こう」
「はい、ニオさまと共に」
