第７５話 剛鬼（オーガ）
大赤鬼がその大剣を俺たちに向けて一振りすると線上に地面が抉り取られるほどの威力があった。
俺とレイラは大振りな剣を躱し、俺は上段から偑月刀を振り下ろし、レイラは細剣に刺突を放った。
キーン！
金属質な音を立てて俺たちの攻撃が弾かれた。
剛鬼の両腕の皮膚が硬化して、金属質の籠手のようになっていた。
「ラムル、脚だ。一撃を受ければ終わりだ、まずは、動きを止める！」
「そうだな。俺は右足を攻める！」
「じゃあ、私は、左足だな！」
流石は冒険者の実力者だ。判断がはやい。Ｃ級でありながら、Ｂ級並みというのも頷ける。
キーン、キーン！
脛や太腿も硬質化しており、攻撃がすべて弾かれる。
「くそ、脚もダメか！」
「そうでもないぞ！」
剛鬼の攻撃はすべて、大振りなため、避けるのはさほど難しくない。
問題は、攻撃が通らないことだがレイラはそうでもないという。
「灼熱の炎よ、その戒めを解き放ち、我が意思の命ずるまま、剣に宿れ。灼炎の剣！！」
レイラが細剣を前に掲げ、呪文を唱えると、刀身から赤い炎が噴き出した。
「ほおぅ！」
俺が感嘆の声を上げると同時にレイラが踏み出した。
「はぁぁ！」
剛鬼の大剣を避け、すれ違いざまに左の太腿に「灼熱の剣」で切りつける。
「くっ、浅かったか！」
太腿が斬られ、血が流れだすが、動きを止めるまでには至らない。
「なるほど、それくらいの威力があればいいのか。」
おれはそれを見て偑月刀では威力不足を感じ偑月刀を鞘に納めて別の武器を選定した。
「武器召喚、光剣！」
金属質の短い棒状のものを召喚した。それを手に取り、スイッチを入れると、「ブーン」と音を立てて光刃が伸びた。
光剣、高出力レーザーで５０ミリの鉄板でも焼き切ることができる。また、刀身部分は実体を持ち、攻撃を受け止めることができる。
俺はレイラとは反対に右の太腿をめがけて、光剣を振りぬいた。
光剣の高出力レーザーが何の抵抗もなく太腿を切断し、剛鬼はバランスを崩して倒れかけたが、片膝立ちの状態で耐え、その場で俺にむけて大剣を振り回した。
「GUWaaaalaaa！！！」
その時、剛鬼の後ろから、レイナが「灼炎の剣」を心臓の位置に突き立てた。
「Ga！？」
剛鬼は後ろを振り返ろうとしてそのまま地面に倒れ伏した。
一方、エレンとリンは１体の青剛鬼を相手に奮闘していた。
エレンが剛鬼の攻撃を受け流し、隙のできたところへリンが双剣で超接近戦を行う。
剛鬼が態勢を立て直したら、リンが引いてエレンが前に出る。
リンがそれと同時にポーションを展開し、負傷を回復する。
致命的な攻撃ではない。しかし、その繰り返しが、見事にハマって剛鬼の体力を少しずつではあるが確実に削り取っていた。
不利を悟った剛鬼が、それを覆すべく棍棒をおおきく振りかぶって攻撃をしようとしたところへ、エレンが渾身の突きを剛鬼の喉元へ突き入れた。
「あっちも無事に終わったようだな。」
「ええ。」
リンたちの戦いの様子を見終わってレイラに声をかけた。
「ホノカは大丈夫か？」
「ああ、この程度なら問題はない。」
ホノカも怪我などはないようだ。
後ろへ下がってからも回り込んだ剛鬼を１体倒していたが、金将級は伊達じゃないな。
この中で一番強いのはホノカだろう。俺やリンはシェンラン達に鍛えられたが、ホノカはそれよりも一段上にいるんだ。
エレンたちもＣ級以上の実力なのは間違いないだろう。
◇◇◇◇◇
「しかし、何故、ここに剛鬼がいるのだ？」
「デイトストに剛鬼がいるなど聞いたことがなのだがな・・・。」
ホノカの問いにレイラが答えていたが、なんだか歯切れは悪い。
「剛鬼単体でＢ等級、群れなら、Ａ等級扱いだ。複数のＡ級パーティで対処する必要があるような案件だな。」
レイラがさらに続ける。
「その調査のためにトリスで一番上位のＣ級を向かわせたが、行方不明なったということか。」
「それで総本部へ調査依頼が流れ、俺たちが調査に来ることになったと言うことだな。」
「しかし、不思議なのは生存者が誰もいないということだ。」
「どういうことだ？」
「行方不明になったのは、１組や２組ではないのよ。１０組以上が行方不明になっているわ。人数にして４，５０人。仮に剛鬼の群れに襲われたにしてもその内、何人かは逃げ帰っていいはずよね。」
確かにここに来た冒険者のパーティがすべて全滅したと考える方が不自然だ。
剛鬼以外にも冒険者を襲う魔物がいたのか？
あるいは、何か人為的な裏があるのか？
（マスター、よろしいですか？）
（なんだ、アリス。）
（剛鬼の件ですが、明らかにおかしな現れ方をしています。）
（どういうことだ。）
アリスの分析によれば、剛鬼が魔力感知や気配感知に反応がないのはあり得ないことである。
剛鬼種は上位、下位にかかわらず打撃偏重の物理攻撃のみで、隠形や隠蔽などの姿をくらます系統の技は使えない。
故に隠密行動には向かず、感知系の能力なら必ず反応がでるはずである。
直前まで魔力感知、気配感知に反応が出なかったのは隠密系の技が使われたと考えるべきだ。
最初に現れた巨大な剛鬼も幻影だった。
別の魔物か、又は、魔術士の類による策だと考えた方がすっきりする。
・・・・・
「ところで、ラムル。さっきの剣はなんですか？ 私の灼炎剣は魔法剣ですが、貴方の剣はただの筒から光の刀身が伸びたように見えましたが・・・。」
話が一通り終わると、俺の手にある光剣を見ながらレイラは聞いてきた。
「チッ、（見ていたか）！！」
「人に質問に舌打ちで答えるのはマナー違反ですよ。」
「目ざといな。」
「悪かったですね。私はこう見えても目は良い方なんです。」
（この世界にない光剣を見れば驚くの無理はないと思うが・・・、さて、どう答えたものか）
この光剣はあっちの世界の物だが、そんなことは言えないし、異世界の物だといっても信じてもらえないはずだ。
そんなことを考えていたのだが・・・。
「無理に返事をしなくてもいいですよ。冒険者は自分の手の内を晒すような事はしません。 それは聖遺物でしょ。ちょっと興味があっただけですので」
「なあ、レイラ。」
「なんでしょう？」
「この山って、貴重なものが何か採れたりするのか？」
「貴重なものですか？」
「さっきの剛鬼を直前まで感知できなかったのは、剛鬼とは別の誰かが隠形の様なものをつかっていたんじゃないのか？」
「そうですね・・・。」
「そうだとしたら、剛鬼は誰かに操られていた可能性も出てくる。」
「ラムル、ちょっと待て、Ａ級の大赤鬼が操られていたと言うのか？」
「ん～ん、可能性はあるかも。」
「「「！？」」」
「人とは限らない？」
「ああ、人か人以外かはわからんが、誰かが剛鬼を操っていたか、誘導したかもしれないな。」
俺たち５人はそんな会話をしながら、森の中を進んでいた。
剛鬼に襲われた時と違い、魔力感知も気配感知もちゃんと仕事をしていた。
時折、小型の魔獣や動物の反応があるが、人より大きいものは引っかかっていなかった。
「もう、困るな〜。剛鬼たちを倒してくれちゃって！」
森を抜けた台地に出たところで突然、間の抜けた声が聞こえてきた。
「「「「「！？」」」」」
俺たちが声の主を探して辺りを見回すと、黒装束にマントを翻す男が宙に浮かんでいた。
「誰だ！」
「別に名乗る程のもんじゃないよ！」
その男は地上にゆっくりと降下して地面に降り立った。
黒のタキシードに襟の大きなマント、手には身の丈ほどもあるハテナ型の大きな木の杖。
「・・・・・・・。」
俺はこの男に対する警戒のレベルを上げた。またしても感知系に何も反応がなかった。
「貴様が、剛鬼たちを操っていたのか？」
「そうだよ。」
レイラの質問にその男は、慇懃に答えた。
「冒険者が戻らないのも貴様が殺したからか？」
「失礼だな〜。僕は殺人鬼じゃないよ。怪我もちゃんと直しているし、全員無事だよ。」
「目的はなんだ。」
「そんなの答えるわけないじゃない。でも、剛鬼を倒されたら、新しい魔物がいるし、あれ以上の魔物は難しいんだよな～。」
「お前は従魔術士なのか？」
「さあ、どうだろうね！」
「・・・・・・。」
立て続けに質問をするレイラに律儀に男が答えていたが、最後の質問では答えをぼかしていた。
従魔術士とは、魔物を操る術者だ。複雑な命令は無理だが、簡単な命令や指示に従って行動させることができる。
「ん～ん、ここでやるべきこともやったし、僕は撤退するよ。剛鬼なしじゃあ、キミたちと戦うのは骨が折れそうだしね。」
「なに！」
「キミたちとはまたどこかで会うかもしれないね。じゃあ、ばいばい！！」
男は踵を返し、再び宙へ舞い上がった。
「あ～、そうそう。捕えていた冒険者だけど、この先の廃坑いるから。」
そして、そう言い残して飛び去ってしまうのだった。
俺たちは、唖然としていた。
その引き際の良さは、余りにもあっさりしていた。
だが、これで冒険者の行方不明問題は解決した。
鉱山跡の廃坑に行方不明の冒険者たちが集められていた。
レイラが一人ひとり、冒険者協会から渡された名簿で本人確認を行った結果、全員の無事が確認された。
捕まっていた冒険者たちは、虐待されるようなこともなく、質素ではあるが食事も与えられていた。
何か作業をさせられたわけでなく、ただ、鉱床跡に閉じ込められていただけだ。
鉱床跡の外には、青剛鬼の集団がいるので逃げ出すのは不可能に近かったが、鉱床跡の内部での移動には何の制限もなかった。
剛鬼たちの集団には明らかに指揮系統が存在しており、組織的な活動をしていた。言葉は理解できないが、その行動からそれは間違いなかった。
俺たちが襲われた剛鬼もその集団の一部だった。５０体を超える剛鬼が交替で見張り班、警戒班、襲撃班、防衛班等の役割があり、ローテーションを組んで、鉱床跡付近へ人間を近づかないようにし、剛鬼に気が付いた人間は、捕らえられ、鉱床跡へ入れられていた。
残った剛鬼たちはあの男が消えた後から姿を見せなくなった。何らかの方法で連れて行ったのだろう。
結局、あの男の目的も正体も、まったく分からずじまいだった。
一応、冒険者達が救出されたことにより行方不明事件は幕を閉じたが、同時に多くの謎を残したままだった。
