１１、カタオモイ
１１、カタオモイ…アワビのこと。
大通り沿いの道を、むぎ子は聡と並んで歩いていた。半袖の隙間に差し込む夜風が、こびりついた汗を乾かして行く。お酢のにおいが、自分と聡の周囲にだけ、漂っている気がする。
「見ましたか、むぎ子さんが飲み会行かないって言った時の、林さんの顔。」
「見てないよ、そんなの」
「かわいそうだなあ、林さん。俺、もう見てらんないですよ。」
林さんは今や、「むぎ子を好きな人物」ということを、前面に売り出しているのであった。もちろんむぎ子にとってそれは、自分の付加価値を上げる、好都合な成り行きであった。
「聡くんは、彼女、いるの」
「知りたいですか？」
「うん」
「えっと、なんていうか、難しいとこなんす」
「どういうこと？」
「うーん、一言じゃあ言えないんです。複雑すぎて。」
「へえ、そうなんだ、じゃあいいや」
「そうなんです」聡は、がっかりしたのとホッとしたのとが混ざったような、複雑な顔で言った。
「本当は、聞いて欲しいくせに」
「まあ、そりゃ…」
むぎ子と聡は青になった横断歩道の前で立ち止まる。ここでお別れだ。
「聞かしてよ」
「でも、いいんですか、帰らなくて。忙しいんでしょ、課題で」
「いいよ別に。あれ、嘘だから。」
「あ、やっぱりそうなんだ」
二人は示し合わせたように、横断歩道の脇の、植え込みの近くまで避けた。
「同じクラスの子がね。ナナちゃん、ていうんですけど。」
「うん」
「その子がね、僕のこと、好きっていうんですよ。だけど、僕は、まだ、保留にしてるんです。」
「なんで？あんまり、かわいくないから？」
「それがね、結構かわいいんですよ。学年で、三番目くらい」
「へえ、勿体無い。なんで。」
「気になる人がね、いるんです」
「へえ…そうなんだ」
「その人が誰か、知りたいですか」
むぎ子は聡のまっすぐな視線を感じた。彼はむぎ子の前に出ると照れくさそうにして、目をあっちやこっちやへ動かして、もじもじしだすのが常だった。しかし、今は若さゆえの乱暴なほどの純真さと危ういほどのまっすぐさで、真正面から見つめてくるのだった。
行き過ぎるヘッドライトが、むぎ子の疲れた目を、光でいっぱいにする。光が去ってしまった後も、眩しすぎる光の残像がまだ残っている。目がくらんで、前が見えなくなる。むぎ子は突然、自分がどこに立っているのか、これからどこへ行く気でいるのか、わからなくなる。
むぎ子は光の中で、自分より頭一つ分、背の高い聡を見上げた。彼はまだ１７歳であった。むぎ子が苦しみの中にいた年。あの頃の自分には、すきだのはれただのなんだのとやっている余裕はなかった。
むぎ子はなんだか、彼が憎らしいような気持ちになってきた。
「いや、いいや。」むぎ子は答えた。「その人のどこが好きなの。」
「うーん、なんか、かわいそうなとこかな。」
むぎ子は聡を見上げた。かわいそうなところ？どこが？
むぎ子はただ、「じゃあ、応援するよ」とだけ言った。「ありがとうございます」と聡は、照れ臭そうに言うのだった。
「ねえ、飲み会、顔だしてみようか」
「えっ？」
「きっとみんな、驚くよ。行こうよ。」
「行って、どうするんですか」
「わかんない。成り行きまかせ。」
むぎ子と聡は、連れ立って元来た道を歩き出した。むぎ子は衝動的に、店長に対して、あばずれの自分を見せつけてやりたくなったのだった。
