名を握る領主と名を持たぬ少女 〜リンデンバウム城の花と歌〜

それはもう遅い

リューンは一人、窓辺で佇んでいた。

倒れたムイをマリアの家に迎えに行った時、横になっているムイを心配そうに寄り添っていたカイトを見た。

眠っているムイの額に手を添えている。

その姿を見て、リューンはこらえていたものが、自分の内からせり上がってくるのを感じた。

（この男に、ムイを取られてしまうのかっ）

考えないようにしていたものが、現実として見せつけられて怯む。

「ムイを迎えに来た」

言葉に力が入らなかった。空を掴むように重さのない軽い言葉だった。

自信などというものは、ムイを避け続けていたここ一ヶ月でどこかへ去ってしまった。それまではムイを大切にしてきたつもりだったが、そんな確かなものも、呆気なく崩れ去ってしまった。

するとただ、愛している、という気持ちのみが残った。

（それも俺の、俺だけの独善的な気持ちだったのだろうか……）

ムイが過去にリューンの元を去ろうとしたことが、二度あった。一度目は実際に去り、そして二度目は去ろうとしたところをリューンが押し留めた。

（この男と、結婚した方がムイにとっては幸せなのかも知れない）

ついに、そんな考えが心を染め始めた。一度考え始めたら、それは加速し、全てを覆ってしまった。まるで、侵食されるように、全てを喰らい尽くしていく。

結婚の許可状に、国王のサインはない。

（それでも……そうだとしても……）

「ムイは渡さない」

するっと出たリューンの言葉に、カイトは立ち上がって、リューンを睨みつけた。

リューンは構わず、ムイに近づく。

「ムイ、大丈夫か？ どこか痛いところはないか？」

話しかけると、ムイの目が開き、そして腕がそろっと伸びてきて、首に回った。愛しさが、ぶわっとせり上がる。

（ムイ、まだ俺を求めてくれるのか……？）

胸が潰されそうになるのを、きつく目を閉じて我慢すると、リューンはムイを抱き上げた。

「俺はムイに求婚する」

それは、カイトの言葉だった。

振り切るように、リューンはマリアの家を後にした。馬に揺られながら、眠るムイを抱きしめた。

そして、今朝。昨日、倒れたというのに、ムイは起きてすぐに、出かけていった。

そんなにあの男に会いたいのか、と思った。カイトが、ムイに求婚する、と言っていたことを思い出す。

（……いや、何も考えない方がいい、昨日のことは、もう忘れた方が良い）

頭を振って、思考を停止する。考えることを止める度に、溜め息が溢れた。

バルコニーへ出て気持ちを落ちつけようと、ガラス張りのドアのノブに手をかける。

その時、トントンとノックがされたのだ。そして、そのノックの仕方が、ムイのものだと気づくと、リューンの心臓は跳ね上がった。

（久しぶりにこの部屋に……一体、どうしたのだろうか。何の用だろう）

疑問で頭を一杯にしながらも同時に、「入れ」と声をかける。

言ってから、リューンはしまった、と思った。

それは、入ってきたムイがこれまでにない真剣な表情だったからだ。

咄嗟に。

別れ話だ、と思った。思ってしまった。

「リューン様、今お時間いいでしょうか」

おずおずと聞きながらも、何か心に決めたことがあるような、そんな芯の通った声と、表情。唇は引き結ばれ、眉はよれているがその瞳は見開かれて、力強い。

リューンはそのムイの顔を見て、恐れおののいてしまった。言葉を失ってしまったのだ。

（だめだだめだ、まだお前を手離す決心がついていない）

「リューン様……？」

（まだ、別れるなんてことはできない）

「悪いが、今は時間がない」

ぞっとする声が出て、リューンは自分が恐ろしかった。ムイと出会う前はこんな風だったのか、と今更になって気づく。

（そんな俺を、ムイが変えてくれたのに）

愛しさがぶわっと湧き上がった。

けれど、目の前でムイは悲しそうな顔をして、ぽつんと立っている。

（どうして、こんな風になってしまうのだ。俺はいつも酷いことばかり、ムイに強いてしまう）

「少しだけ、お時間を……」

珍しく、食い下がったムイに対して、黒々とした気持ちを抑えられなくなっていた。

「ああ、わかってる。そうか、お前はあの男の元へ行くのだろう。良いだろう、行くことを許してやる」

「リュ、リューン様、私はカイトさんのことは何とも……」

「何を言っている。愛しているんだろう」

「違います、愛してなど、」

「では、なぜあいつにだけ歌を歌って聞かせたのだっ‼︎」

「ち、違います、あれはシノとキノに、」

「お前が歌を歌うのを避けているのは、俺のためだとばかり……」

「リューン様っ」

止められなかった。

「はは、俺は騙されたのか……お前の歌は、愛する者に歌うために取ってあったのだな。そして、お前はあの男に歌を歌った……それに、あいつにとってもお前は特別なんだ。目を見ればわかる、あれはお前を愛してるっ。そして、お前も、」

「リューン様っ、待ってください。話を、話を聞いてくださいっ」

この時点で、ムイはもう半泣きだった。けれど、リューンは自分を抑えられなかった。今まで、心の内に押し留めていたものが、堰を切って流れ出る。

「お前にはもう、俺は必要ない」

「違います、リューン様、」

「……悪いが、出ていってくれ」

「リューン様っ」

「出ていけっ‼︎」

腹からの怒声が出て、ムイが身を硬くし、そして震えたのが見えた。

はあはあ、とリューンは胸を押さえながら、ムイを睨んだ。

震えるムイを見たくなく、リューンは振り返って窓の方へと身体を向けた。

後ろで小さく、申し訳ありません、と震える声で返事があり、きいっとドアを開ける音がした。

けれど、その時。

「あら、ご機嫌いかがですか、ムイ様」

甲高い声がして、リューンはそろりと振り向いた。

ドアの横で立っているムイの隣をすっとすり抜けて、ユウリが入ってきたのだ。

「リューン様、後夜祭に着ていくドレスが届きましたの。いかがですか？」

ユウリがくるっと回転し、ドレスの裾を回す。

濃紺のビロード生地は、ユウリの身体のラインを際立たせている。

「このように素晴らしいドレスまで用意していただき、わたくし感激いたしました。昨日の収穫祭もご一緒でき幸せでしたが、今夜の後夜祭までお誘いいただくなんて、光栄ですわ」

ムイの青白く俯いた顔が胸に刺さりはしたが、リューンはそのまま押し黙った。ユウリとはほんの少しでも話したくなかった。口をききたくなかったのだ。

すると、それを良いことに、ユウリの口が止まらなくなった。

「そういえば、ムイ様。リューン様からお聞きになられましたか？ ご結婚は白紙に戻されたそうですね」

「ユウリ殿、その話はお止めいただきたい」

「良いではないですか。もう決まったことなのでしょう。ムイ様にも心づもりというものがあるのですから、早めにお知らせした方が、」

「止めろっ」

「残念なお話です、ムイ様」

「ユウリ殿っ」

「でも、」

ユウリが強く言い放った。

「ムイ様にはカイトさんがいるのですから、良いでしょう。そうだ、カイトさんと国王陛下の元へご一緒に行かれる、というのはどうですか？ 双子ちゃんも、大喜びですわ」

「止めろっ」

デスクをどんっと叩いた。その音で、ユウリが身体をびくっと揺らす。けれど、ユウリだけでなく、後ろで立っていたムイも、その音で身体を翻した。

走り出す。

「ムイっ」

リューンがユウリを押しのけて廊下へと飛び出すと、ムイはすでに廊下の先だった。走り去る後ろ姿。

（ああ、もう終わりだ。ムイは、あの男の元へ行く）

ゆら、と揺れて、足から力が一気に抜けていくような感覚に陥った。

（……行ってしまう）

よろよろと、ムイを追って足が前へと向かう。

「……くだらない嫉妬に振り回され、このざまか」

国王に許可を取るなど、最初から必要なかったのだ。

（愛し合っていると確信できた時に、結婚してしまえば良かったのだ）

「……でももう、遅い」

手遅れだ、呟いた言葉がころりと廊下に落ちた。