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国王の許可

お似合いだと、思いたくなかった。

（思わされたくなかったのに……いつも私は間が悪い）

ムイは力なく笑った。

部屋のソファに置いてあった押し花のファイル。新しく出来たものを丁寧に詰めて、そしてそれを忘れてしまった。

部屋に戻ると、窓からバラ園の中のユウリを見つけた。

隣にリューンがいないことに、ほっと胸を撫で下ろした時。

ドキッと胸が鳴った。

ユウリが上を見上げて、手を振っている。

視線を辿れば、それが誰に向けられているのかは一目瞭然だ。

（リューン様のお部屋の……）

認めたくはなかったが、認めざるを得なかった。それは、自分もこのバラ園から、自室のバルコニーに立つリューンに、何度も何度も手を振ったからだった。

そして、振った手を下ろした途端の、ユウリの笑顔。

嬉しそうに、そして幸せそうに笑っている。

（リューン様が、手を振り返されたのだ……）

ムイは、手に持っていたファイルを抱きしめると、踵を返して部屋を出た。

今、裏口から出れば、ユウリにもリューンにも会わないはずだ。

廊下を駆けた。必死になって、走った。

振りほどきたいものは、ただ走るだけでは、振りほどけない。

息が上がってくる。足も震えて、思うように進まない。けれど、実際は足は進んで裏庭を駆けていくし、マリアの家に着くまで、それは動き続けた。

せり上がってくるものは、ただ恐怖。

リューンを失うことに、まだ覚悟がついていないゆえの恐怖。

はあはあ、と上がる息を鎮めようと大きく息を吸った。

（リューン様の幸せを一番に考えなければならない）

そして、息を細く吐く。

ファイルを抱える腕を見ると、点々と雫がついていて、これは何だろうと、ムイは不思議に思った。

流れる涙に気づかないほど、ムイの心は深い泥の中へと沈んでいた。

✳︎✳︎✳︎

「収穫祭は本当に楽しみですこと」

「……そうだな」

「わたくし、お祭りは大好きなのです」

「そうか。それは良かった」

ちらと、リューンはムイの席を見た。昼食の用意はされていない。席にいないからだ。

（またあの男と、……いや、それはない。ローウェンが、木こりは今日は森だと言っていた）

「ムイ様が、」

その声に頭が跳ね上がる。

「なんだ？」

ユウリは口元を歪ませると、言い放った。

「ムイ様は収穫祭で花を使って何かをやられるそうですね」

「あ、ああ。押し花を作っているんだ。それを使って絵を描いたり、首飾りを作ったりして、い、る……」

リューンの脳裏に、アネモネの花びらで作ったシガレットケースが浮かんだ。

ついに。

リューンはそれを受け取れなかった。

そしてそれを考えるだけで、リューンの胸は痛みを宿す。

（きっと、心を込めて作ったのだろうに。あの子はそういう子だ。俺が受け取らなかったことで、きっと傷つけた。いや、傷つけたに決まっている）

今になって後悔が津波のように襲ってくる。

「あの、客間の……」

ユウリの声に再度、顔を上げた。

「あの花の絵は素晴らしい出来ですわ」

「そうだろう、あれは本当に良い作品だ。デザインも品があるし、ムイは才能があって、」

リューンの言葉を遮って、ユウリは言った。

「歌が歌えなくても、この押し花の才能なら、陛下もご満足ですね」

「なに、」

ユウリが何を言おうとしているのか、わからなかった。

リューンは眉をひそめ、怪訝な顔を浮かべると、ユウリに問うた。

「それはどういう意味かな？なぜ陛下が関係してくるのだ？」

ユウリは、フォークに刺してあった魚を行儀よく口の中に入れ、ワインをちびりと飲むと、「ムイ様が陛下の元へ帰られるというお話です」

リューンはますます眉をひそめた。

「何を言っている。ムイは国王の元へなぞ、戻らん」

持っていたワイングラスを、カチンと音を立てて置いた。葡萄色の液体がゆらゆらと揺れている。

「陛下はご所望でございます。ムイ様をいたくお気に召しておりまして、手元に置きたいと、ずっと心の内でお思いになっておりました」

「だが、ムイは俺と結婚するのだぞ。許可状も……」

少しの沈黙の後、リューンが立ち上がった。その拍子に、グラスがカタンと倒れた。真っ白なテーブルクロスに、ワインレッドの染みが広がっていく。

「許可状は偽物か」

「偽物扱いとは、酷いですわ」

「どういうことだ」

「許可状は本物です。ただ、」

リューンは、テーブルについている両手を握り込んだ。

「サインが入っていない、ということです」

「どうして、そんなっ。許してもらえたのではないのかっ？」

今度は、ユウリが立ち上がった。

「そのような、みなさまに祝福されないようなご結婚で、幸せになれますでしょうか？」

「みなに祝福などされなくともっ‼︎」

「ムイ様はどうお思いでしょうか」

ローウェンが隣の給仕室から飛び込んできた。

「リューン様、落ち着いてくださいっ」

「ムイは、……ムイだって、幸せになれる。俺が、幸せにしてみせるっ」

ガタ、とイスが音を立てた。リューンが睨みをきかせて、ユウリに強く言葉を放った。

「ユウリ殿、今すぐ戻ってサインをもらってくるんだ‼︎」

「リューン様‼︎」

ローウェンの声がぴしゃっと落ちた。

「お部屋にお戻りください‼︎」

ローウェンがイスを引いて、ガタンと倒した。リューンの背中と腕を掴み、強引に動かそうとする。

リューンは怒りで我を忘れて何も考えられなくなった頭をもたげながら、ローウェンのそれに促されて、部屋から出た。