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40話─闇との邂逅

　歴戦のツワモノであるアシュリーとカトリーヌだからこそ、目の前にいる相手の危険性を的確に把握することが出来た。

　大切な仲間を傷付けられた者の怒りは、時におぞましい狂気と残虐性へ変わる。特に、アシュリーはそのことを実体験として知っている。

　故に、二人は警戒を強める。最悪、両方死ぬことも覚悟していた。

「……こりゃ、謝っても引いてくれそうにねぇな。カティ、『アイツ』を呼ンでくれ。誰も死なせずにこの場を収めるには……」

「そうねぇ。『彼』がいないと無理ね。じゃ、魔法石を」

「させないわよ！　土手っ腹ブチ抜いてやるから覚悟しなさい！」

　救援を呼ぼうとした瞬間、隙が出来る瞬間を待っていたアンネローゼが動く。槍をブン投げ、カトリーヌを狙う。

　間にアシュリーが割って入り、飛んできた槍を弾き落とす。直後、アンネローゼの渾身のドロップキックがアシュリーに炸裂した。

「オラァァァ！！」

「ごはっ！　ンのやろ、やりやがったな！」

「あわわ……た、大変なことになってきたっす……！」

　腹に蹴りを食らい、アシュリーは遠くに吹っ飛ぶ。即座に立ち上がり、追いかけてきたアンネローゼに飛びかかった。

　キャットファイト……と呼ぶにはあまりにもカゲキが過ぎる取っ組み合いが始まった。あまりの問答無用な戦いに、イレーナの涙も引っ込んでしまう。

「オラッ！　その顔ボコボコにしてやる！　覚悟しなさい真っ赤ヤロー！」

「っせぇぞテメー！　調子に乗ってンじゃねえぞ、ションベンくせぇ小娘が！」

「あら～……これは止められないわ～。シュリ、ああなると周りが見えなくなっちゃうのよね～」

　地面を転がり、相手に馬乗りになって数発殴っては位置が変わり、殴っては殴り返されて……を繰り返す二人。

　連絡を終えたカトリーヌは、割って入るのは危険と判断し見学することにした。メディカルキットでの治療を終えたフィルは、地面に座り問う。

「……いいんですか？　仲間なのでしょう、彼女は」

「そうなんだけどね～。ほら、よくあるでしょ～？　ああやって好きなだけケンカさせた方が、かえって仲良くなれるってやつ～」

「おお、なるほど！　こーどな作戦ってやつっすね！」

「いえ、絶対違うとおも……う、いたた」

　治療してもらったとはいえ、アンネローゼたちの間に割って入って戦いを止めるのはまだ無理なフィル。ツッコミを入れつつ、おとなしく観戦することにした。

「食らいなさい！　伝家の宝刀、アバラ折りマシンガンパンチ！」

「しゃらくせえ！　ンなひ弱なパンチ効くかってンだよオラァ！」

「……そういえば、カトリーヌさんたちはヴァルツァイト・ボーグとは無関係なんですよね？　では、何でこの大地に？」

「それがね～、わたしたちの旦那様が救援依頼を受けて～。百年前の『借り』があるから、断れずに引き受けることになったのよ～」

　数メートル先で壮絶な殴り合いが行われている中、フィルとカトリーヌは平然とそんな会話を行う。イレーナはどうしていいか分からず、あたふたしていた。

「借り……それはもしかして、フィニス戦役に関係することですか？」

「そうよ～。さっきから、随分食い付いてくるのね～。ふふ、もしかしてあなた……ウォーカーの一族だったりするのかしら？」

「！？」

　微笑みながらそう問いかけられ、フィルは動揺を隠せない。何故いきなりそんな質問をされたのか理解出来ず、頭が混乱してしまう。

「な、何故そんな質問を？」

「うふふ。だって～、あの戦い以来ウォーカーの一族は没落することになったんだもの～。若い世代は、伝聞でしか知らないだろうし～。自分たちの没落の理由を探ろうとしてる子がいても、おかしくないでしょ～？」

「そ、それは……」

「その反応、やはりウォーカーの一族か。カマをかけて正解だったな、カトリーヌ」

　フィルが動揺していたその時、頭上から男の声が聞こえてくる。直後、フィルとイレーナ、アンネローゼ、アシュリーたちは地面に倒れてしまう。

　身体を起こそうとしても、何かに吸い付けられているかのように指一本動かせない。幸い、フィルは仰向けに倒れたため男の姿を見ることが出来た。

「おおおおお！？　か、身体が動かないぃぃぃ！！」

「来やがったか、アイツ……！」

「あら～、意外と早い到着ね～ラインハルト。おかげで助かったわ～」

「全く……お前たちならば大丈夫だろうと信じて送り出したコーネリアスの顔に、泥を塗るつもりか？　私が来られたからいいものの、一歩間違えれば大惨事なのだぞ」

　現れたのは、白いコートを身に付けた長身の優男だった。手足を鋼の篭手と具足で覆い、宙に浮かんでいる。

「ごめんなさ～い、ちょっとトラブルが起きちゃって」

「まあいい。そのおかげで、大きな収穫があったからな。シュヴァルカイザーといったか。悪いが、我々と共に来てもらう。ウォーカーの一族であるなら、捨て置けんからな」

「ちょっと……待ちなさいよ！」

　男……ラインハルトは倒れているフィルに手を伸ばす。その時、アンネローゼが身体を起こし立ち上がった。

「ほう、立てるのか。磁力を操って地面に貼り付けておいたのだが……」

「ごちゃごちゃうっさいのよ、さっきから！　言っとくけど、私の目の前でシュヴァルカイザーを浚おうなんて許さないんだから！　アンタら三人、ここでぶちのめしぶべっ！」

「ホロウバルキリー！」

「悪いが、遊んでいる暇はないのだ。この者がどの氏族に属する者なのかを調べねばならん。もし『過激派』の一族であれば……処さねばならないのだよ」

　フィルの元へ戻ろうとするアンネローゼ。が、磁力が強まったことで再び倒れてしまう。それでも、アンネローゼは地を這い前に進む。

「勝手な理屈、ゴタゴタ並べてんじゃないわよ……！　シュヴァルカイザーが、フィルくんがアンタたちに何かした！？　罪のない人たちを傷付けたりした！？　してないわよ、悪いことなんて何も！」

「ホロウバルキリー……」

「それどころか、いつだってフィルくんは正しいことをしてきた！　故郷で迫害されても、冒険者ギルドに裏切られても！　決して悪の誘惑に負けなかったのよ。それを、ウォーカーの一族ってだけで断罪しようなんて……私が許さない！」

　ラインハルトを睨み付けながら匍匐前進し、ついにアンネローゼはフィルの元にたどり着く。全身に力を込め、立ち上がろうとしたその時。

「もうよい、ラインハルト。この者らの心はよく分かった。拘束を解いてやるがよい」

「……了解した、コーネリアス」

「！　コ、コリン！　ラインハルトと一緒に来てたのか！」

「うむ。何やらこじれておるようじゃからのう、もうわしが直接出向いた方が早いと思うてな」

　地面に黒い魔法陣が現れ、その中から一人の少年が姿を現した。漆黒のマントで全身を覆い、右手には杖を持っている。

　コーネリアスと呼ばれた少年に告げられ、ラインハルトは磁力による拘束を解除する。アンネローゼは立ち上がり、即座に相手に食ってかかる。

「アンタがどこの誰かは知らないけど……こんなことしてタダで済むと思ってんの！？」

「うむ、わしの仲間が済まないことをした。もっと穏便にコトを進めるつもりだったのじゃが……」

「ごめんなさ～い、コリンくん」

「わりぃ……ちっと頭に血が昇っちまった」

　コリンに睨まれ、カトリーヌとアシュリーは頭を下げる。ため息をついた後、コリンはフィルたちの足下に魔法陣を出現させた。

「！　これは！」

「ひえっ！　アタイらホントに連れて行かれちゃうんすか！？」

「悪いが、今回はわしと一緒に来てもらう。ヴァルツァイト・ボーグのことで話があるでな」

「ヴァルツァイトのことで……？　貴方は一体、何者なのですか？」

　フィルに問われ、コリンは咳払いをする。フィルとアンネローゼ、イレーナを順に見た後、自己紹介を行う。

「では、名乗るとしよう。わしはコーネリアス・ディウス・グランダイザ＝ギアトルク。天の神々と闇の眷属の血を継ぐ半神(デミゴッド)にして……序列第三位の魔戒王じゃよ」

「えっ……！？」

「えええええ！？」

「ウッソ、こんながきんちょが闇の眷属の親だ……アイタッ！」

「口を慎め、小娘。次にそんなことを言ったら、そのアーマーごとスクラップにするぞ」

　フィルたちが驚く中、無礼なことを言うアンネローゼにラインハルトの鉄拳が落ちる。魔法陣を起動し、コリンは手を広げた。

「では、そろそろ帰ろうか。わしらの住む大地……イゼア＝ネデールへと！」

　直後、魔法陣から光が溢れ出しフィルたちの身体を包み込む。光が消えた後、彼らの姿はなく……無人の広野が広がっていた。