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拾参：後宮での噂

　楊毅と董鶚が兵部長官から所用を頼まれた帰り道、後宮に繋がる乾清門近くで宮女たちが集まっているのを見かけた。

「やっぱ女は華があるな」

　横を通り過ぎる際、董鶚がぴゅうと口笛を吹く。

　その隣を歩く楊毅が立ち止まった。普段目もくれやしないのに、と不思議に思った董鶚は、宮女たちと楊毅を交互に見やる。特定の誰かに見惚れている様子ではなさそうだ。

「ねえ、李梓様のお話聞いた？」

「聞いた聞いた！　公主様から李様に口付けしたって話でしょ！」

「それそれ！」

　他人の色恋になると女は楽しげに話すなあ、と董鶚は若干呆れていた。

　楊毅を横目で見ると、彼女たちの会話で何やら思い悩んでいるようであった。

「この前発表された研究も、陛下が大層お喜びだったんだって！」

「青銅器の話でしょ？　難しくてよくわからないけど大発見らしいね」

　全てまた聞きの噂であるが、馬付馬(ふば)候補に選ばれてから、後宮でも楊武への関心が高まっているのがよくわかる。

「公主様が自宮に入れたのも李様だけなんだって！」

「じゃあやっぱり李梓様が馬付馬(ふば)になられるのかなあ？」

「でもまだ官職に就かれて間もないでしょう？　大丈夫なのかしら？」

　ある宮女が頬に人差し指を添えて首をかしげた。

「武器庫に閉じ込められたって話あったじゃない？　あれって要はやっかみってことでしょ？」

　宮女が言うと、他の宮女たちもすぐに頷いた。男も女も集団になれば同じようなもんか、と董鶚は苦笑する。

「お若いし、日も浅いしってなると確かにねえ」

「でも殿下が市井から引き抜かれた以外は実力でしょう？」

「……それ、後宮でも同じこと言える？」

　確かに、と宮女たちは遠い目をしていた。

「ま、どこの世界でも突出しちゃうと大変ってことよね～」

「私は李様と公主様、お似合いだと思ったけどなあ」

「本人たちだけの話じゃないしね、そういうのは」

　宮女の一人が給仕に戻ると、口を尖らせていた宮女も、宥めていた宮女もそれぞれ自分の持ち場へと消えていった。

　宮女たちが過ぎ去るのを見計らって、董鶚は楊毅に声をかける。

「あん中に知り合いでも居たのか？」

「あ、いや、そういうんじゃなくてだな……」

「じゃあ李梓か？」

　直球に問いかける董鶚に、楊毅は顔を逸らした。

　図星か、董鶚は冷静に思った。知り合いではないらしいが、武器庫での一件以降、何かしら気にかけているのは董鶚も気付いていた。

　一方、親友とも呼べる男に隠し事はしたくないが、何処まで話をしてよいかわからない楊毅は、悩みに悩んでいた。しばらくしてつぐんでいた口を開く。

　強い意志のこもった楊毅の瞳に、董鶚もただ事ではないと察した。

「……何も言わずに力を貸してほしい案件がある」

馬付馬…本来は馬へんに付の一文字で「ふ」と読みますが、環境依存文字のため、この通りに記載しております。