舞台袖（悪役メランコリー）
時里海音は愛らしい容姿の美少女だ。
加えて彼女は、自分の『魅せ方』というものを熟知している。
どうやって受け答えすれば、相手の好感度が上がるか。
どうすれば自分を良く見せることが出来るか。
そういったことに余念が無い。
海音は自分の本来の性格が、お世辞にも良いとは言えないことを自覚しているので、とことん『容姿も性格も天使な自分』を演じ続けている。
異性には可愛く愛想良く。同姓にはなるべく角が立たないように。
両親でさえ騙して、彼女は持ち前のその『演技力』で、上手く世の中を渡り歩いていた。
――――しかし。
そんな人生順風満帆な海音には、生まれてからずっと、大嫌いな人間が一人いる。
●●●
ある放課後の時間。
海音は長い廊下を、マドレーヌの入った透明な小袋を抱えて走っていた。
足を動かす度に、大きな胸と二つに結った髪が揺れ、フローラルな香りが周囲に振り撒かれる。
そんな自分を見て、「お、海音ちゃんだ。今日も可愛いなぁ」と騒ぐ男子を横目に、「当然でしょ？ 走り方も女の子らしく徹底してるんだから」と内心で鼻を鳴らしながら、外面はあくまで『一生懸命に走る愛らしい海音』のままで。
目指すは演劇部の部室。
海音は最近そこの部長を狙っており、手作り菓子の差し入れで、彼へアピールする算段だ。
……といっても、本気でその部長に片思いしているとか、そんなピュアな恋愛模様があるわけではなく。
ただ海音は、大嫌いな双子の片割れ・空花に彼が惚れていると勘付き、奪ってやろうとしているだけだ。
一体いつからなのかは分からないが、気付けば海音は何事においても、姉より優位に立たなければ気が済まないようになっていた。
理屈ではなく本能的な部分で、姉にだけは負けたくない。いや、負けたことなど一度も無いのだ。現に自分の方が人気はあるし、周囲からも親からも愛されている。空花の過去の彼氏だって、容姿と『演技力』で全員奪ってきた。
それはこの先もそうだ。
『海音は空花よりも上』。
これを維持し続けることに、海音は並みならぬこだわりを持っている。
だから今回も。姉に惚れている男を落としてやろうと、海音はいつもより時間をかけて髪を整え化粧をし、気合を入れてマドレーヌを焼いた。
彼女の努力の大半は、自分を良く見せること、姉より優位に立つことの二点に注がれている。
周りからの賞賛を浴びつつ廊下を走り続け、ようやく海音は玄関前の下駄箱へ差し掛かった。
演劇部の活動場所は校舎から離れた小ホールなので、ここから外に出る必要がある。さっさと靴を履き変えて行こう――――そう思って、海音が走る足を緩めたところで。
向かいから歩いてきた男子生徒が、いきなりフラフラと身体を揺らしたかと思えば、海音の数歩先のところでパタリと倒れた。
驚いて思わず足を止めれば、虫の鳴くようなか細い声が、海音の耳へと届く。
「お、お腹空いた……」
――――茶色がかった髪に長身の、そこそこイケメンに入るであろう男子生徒は、そう無様に蹲って呟いた。腹を押さえ虚ろな瞳を彷徨わせ、「もう三日も水と塩しか食ってないんだ……」とか、聞いてもいない食生活を話しだす彼に、海音は呆気にとられて動けない。
「ああ、甘いものが食べたい……そう、手作りのマドレーヌとかそういうの。ふわふわで美味しい、茶色の焼き菓子が食べたい……」
わざとらしくチラ見する視線は、海音の抱える小袋へと向いている。
まさかこのマドレーヌを狙っているのか、冗談じゃないと、海音はぎゅっと袋を抱き締めた。これは自分が『彼』と接触するための小道具なのだ。何処かで見覚えある気はするが、こんな得体の知れない奴に渡して堪るかと、無視して横を通り過ぎようとする。
しかし、今度はまた向かいから、一人の女生徒がポニーテールを靡かせ走ってきた。そして男子生徒の傍に膝をつき、これまた大袈裟に「ああ、なんて可哀想な朝陽……っ」と彼の手を取る。
「お小遣いも使い切って、パンの一欠片も食べれてないなんて。でも、私には貴方を救うことは出来ない……塩をあげることしか、私には出来ないの」
いや何でだよ。
金貸すか弁当の一口でも分けてやれよと、海音は内心でツッコんだが、唐突に始まった小芝居はまだまだ続く。
「こ、湖夜……。俺はもうダメだ。最後にせめて、大好物のマドレーヌが食べたかった……」
「マドレーヌ？ マドレーヌが食べたいの？ でも、そんな都合良くマドレーヌなんてっ」
「いや、あそこからマドレーヌの香りがするんだ……俺はあれが食べられたら、ここで死んでも悔いはない」
「朝陽っ……！」
――――とんだ茶番である。
そこで海音はようやく気付く。
目の前で不愉快な小芝居をする二人は、姉の仲間であり、『彼』と同じ演劇部メンバーだと。
海音が部長である『彼』を狙っていることが、どうも姉の味方である部員たちは気に入らないらしい。だから奴らはこうして、海音が『彼』に近付くことを時折妨害してくるのだ。
毎回毎回、アホな手できやがって腹が立つと、海音は心中で舌打ちをする。表に出さないのは流石だが、元は短気な彼女の苛立ちは着実に増していた。
こんな二人など総スルーで、部長にマドレーヌを届けに行けばいいのだが、騒ぎを聞きつけてやってきた他生徒たちのせいで、どうもそうはいかなくなってくる。
「なんだ、何があったんだ？」
「ああ、また朝陽がバカやってんだよ」
「朝陽か。じゃあ仕方ないな」
「何でもマドレーヌが食べたくて死にそうなんだと」
「なんか可哀想。誰かマドレーヌ持ってないの？ 朝陽君に分けてあげてよ」
そんな感じで、いつの間にか演劇部二人の周りには人だかりが出来始めていた。少女の「誰か、彼にマドレーヌをあげてくださいっ！ 心優しい方、お願いしますっ！」と必死な演技に流されて、朝陽と呼ばれた少年に、同情的な雰囲気が周囲には形成されている。
バカバカしいことこの上ないが、さながら劇で観客を引き込むかの如く、演劇部コンビは完全に場の空気を掴んでしまっていた。
あの人垣を越えなければ、海音は下駄箱にさえ近づけない。だけど行けば、海音はこのマドレーヌを手渡す運びとなるだろう。本来の性悪な自分ならともかく、今は『心優しい天使な海音』の演技中なのだ。
困っている人を見捨てることは出来ない。
そういう『キャラ設定』なのだから。
ならここはひとまず撤退するとか、他にも様々な選択肢が浮かんでは消えたが。
悲しいかな、海音は演技に徹底するあまり、ここで自分が……みんなの知る『時里海音』としてのふさわしい行動がどれなのか、正しく選び取ってしまった。
「あ、あの。私、ちょうど手作りのマドレーヌを持ってるし、わ、分けてあげよっか？」
そう言って、引き攣るのを我慢して愛らしく微笑み声をかければ、野次馬たちから「おお！」と歓声が上がった。
「ほ、本当ですか？ 本当にそのマドレーヌを全部くれるんですか！？」
全部とは言ってねぇ！ と思いつつも、少女の迫力に負け、海音は袋ごと明け渡してしまう。
「ほら、朝陽！ マドレーヌよ、これを食べて生き返って！」
「ほ、本当にマドレーヌが…………あ、なんか不思議と元気になってきた」
弱々しかった（どうせ演技だろうが）少年は、海音のマドレーヌを手にした瞬間、意図も簡単に復活を遂げた。
それに周囲は盛り上り、次いで海音への賛美の言葉が溢れ出す。
「流石は海音ちゃんだぜ、マジで優しいな」
「本当、良い子だよね」
「可愛いし性格も良いし、完璧だよな」
自分への評価は上がっても、げんなりとした気持ちが拭えず、心なしか海音の顔には疲れが滲んでいる。それでも取り繕って「そんなことないよぉ、このくらい当然だよ」と笑う彼女であったが。
流石に「うまっ！ これマジで旨い！ いや、本気でありがとう海音ちゃん！」と朝陽少年にガチでお礼を言われた時は、さしもの海音も笑顔が崩れた。
このまま此処に居ては、長年やり抜いてきた演技が綻ぶ……そう考え、海音は適当にその場を切り上げ、仕方なく部長に会うのを諦め走り去ったのであった。
●●●
「ちょっと、そら！ 何なのよ、あんたんとこの部員は！ 頭おかしいんじゃないの！？」
夕食を終えて時刻は夜。海音は今日あった『マドレーヌ事件』の鬱憤をぶつけるため、勇んで姉の部屋へと突撃した。
カーペットの上に座り、台本の読み込みをしていた空花の方は、怒り心頭な妹の姿に小首を傾げる。
「えっと、まぁみんな個性的だからね。おもしろおかしいメンバーだよ」
「そういう好意的な意味じゃないわよ！ あんたのその、すっ呆けた感じが本気でムカつく！」
イライラが止まらず、海音は下ろした長い髪をぐちゃぐちゃと掻いた。
――――そう。いつだってこの姉は『こう』だ。
自分がどれだけ意地悪しても、平然として堪えている気配すらない。彼氏を奪った時も、悲しそうにしたのは一瞬で、すぐに平常通りに戻ってしまった。
海音はこんなにも、空花のことを見下して蹴落としてやろうと、必死になっているというのに。
空花の方は、そんな自分を歯牙にもかけず、自分の好きな演劇にかまけていて。
自分の方が可愛いのに。
自分の方が人気があるのに。
自分の方が、周囲から愛されてるはずなのに。
どうしてかいつも――――空花に勝った気がしない。
むしろ負けてるような気さえして、海音の空花への屈折した想いは募る一方だ。
「やっぱり私は、あんたなんて大っ嫌いよ！」
「？ 私も海音のこと、あんまり好きじゃないよ」
「でも役者として尊敬はしてるよ」という空花のきょとんした顔に、海音は衝動のまま、近くにあったクッションを掴んで投げつけた。
それを演劇部で鍛えた反射神経（なぜ演劇部で反射神経が鍛えられたのかは置いといて）で軽く躱され、苛立ちが最高潮に達した海音は、大きな瞳を吊り上げて叫ぶ。
「――――私は、あんたにはこの先も絶対負けない！ あんたのやること、全部邪魔して私の方が上だって分からせてやるから！ お、覚えてなさいよ！」
この演劇バカのボケ女！ と捨て台詞を吐いて、海音は嵐のように空花の部屋から去って行った。
残された空花は「何だったんだろう？」と数秒考え、「まぁいっか」とすぐに気持ちを切り替えて、また台本へと意識を向けるのだった。
●●●
と、まぁこんな調子で。
根性悪の海音は海音で、ますます自分の演技へと磨きをかけて、空花を叩き潰すための飽くなき挑戦を、今後とも続けていくことになる。
結局、空花がいるから海音も演技力を鍛え続け。また海音がいたから空花も演技に目覚めたわけで。
何だかんだ、仲が良いとは言えないこの双子も、持ちつ持たれずなのかもしれない。
何はともあれ、明日もきっと。勝ってるようで勝てない姉を「ぎゃふん」と言わせるため、海音はマドレーヌを再び焼いて、部長に近付こうと頑張るのだろう。そしてまた演劇部の妨害に遇い、恐らく彼女の憂鬱はまだまだ継続する。
……果たしてコンプレックスを抱いてるのはどちらなのか。
演技派双子の終わりの見えない若干一方的な戦いの幕は、この先も下りそうにはなかった。
読者様に色々と予想をしてもらっていた海音は、こんな感じの子でした。次回は山崎唯斗の受難（仮タイトル）をお送りします！
