攫われかけたわたしを助けてくれた完璧な領主様に、溺愛されています。ただ一つ——わたしが歩くたび、屋敷じゅうの風鈴が、まるで先回りするように鳴るのです

その手が、わたしの口を塞ごうとした、そのとき。

「——彼女から、手を離せ」

低く、けれど氷のように鋭い声が、夜の路地に響いた。

次の瞬間、わたしを攫おうとした男たちは、風のように現れた誰かに、あっという間に地に伏せられていた。

腰が抜けて座り込んだわたしの前に、その人は、そっと膝をついた。

「もう、大丈夫だ。……間に合って、よかった」

月明かりに浮かんだのは、息を呑むほど整った顔立ち。

淡い金の髪と、空色の瞳。

この地を治める若き領主、ローウェン・アシュクロフト様だと、わたしはあとから知った。

「お怪我は？ どこか、痛むところは」

「い、いえ。あなたが、助けてくださったから……」

「そうか。……よかった」

彼はわたしの、縄で擦れた手首を見て、痛ましそうに眉を寄せた。

そして、まるで壊れ物に触れるように、その手を取ったのだった。

「立てるかい。……いや、無理をしなくていい」

ローウェン様は、わたしの返事を待たずに、わたしを横抱きに抱え上げた。

「あ、あの、自分で歩けます」

「駄目だよ。君は、震えているじゃないか」

言われて初めて、わたしは、自分の膝が笑っているのに気づいた。

攫われかけた恐怖が、今ごろになって、じわりと込み上げてくる。

「……こわかったね。もう、大丈夫だから」

彼の声は、低くて、あたたかかった。

その胸に抱かれていると、不思議と、震えが少しずつ、おさまっていった。

* * *

傷を癒すため、わたしはローウェン様の夏の離宮で、療養させていただくことになった。

真夏の離宮は、うだるような暑さだった。

けれど、不思議と、館の中はいつも涼やかだった。

軒という軒に、硝子の風鈴が吊るされていて。

わずかな風にも、ちりん、ちりん、と、涼しげな音を立てるのだ。

「素敵ですね、この風鈴」

わたしがそう言うと、ローウェン様は嬉しそうに目を細めた。

「気に入った？ 南の国から、たくさん取り寄せたんだ」

「こんなにたくさん……。暑さも、忘れてしまいそうです」

「君が心地よく過ごせるなら、いくらでも増やすよ」

離宮に着いた初日。

わたしが客間で心細くしていると、ローウェン様は、たくさんの本と、花と、菓子を運ばせた。

「退屈させたく、ないんだ。……何か、足りないものは？」

「いいえ。むしろ、多すぎるくらいです」

「そう？　じゃあ、もっと持ってこよう」

「ふふ、ローウェン様ったら」

困ったように、けれど嬉しそうに笑うわたしを見て、彼も、ほっとしたように微笑んだ。

その笑顔が、あんまり穏やかで。

わたしは、この人になら、心を許してもいいのかもしれない、と思った。

ローウェン様は、言葉のとおり、わたしを甘やかした。

朝は、わたしの好きな果実の水菓子。

昼は、いちばん風通しのいい部屋の、いちばん涼しい席。

夜は、眠るまで、静かに本を読み聞かせてくれる。

「どうして、こんなに良くしてくださるのですか」

「君を助けられて、僕は、本当に嬉しかったんだ」

彼は、わたしの髪をひと房、指に絡めて、囁いた。

「もう二度と、君を危ない目には遭わせない。……それだけを、決めているんだよ」

その声があんまり優しくて、わたしの胸は、じんと熱くなった。

——その夜のことだった。

ひとりきりの寝室で、まどろみかけたとき。

ちりん、と。

枕元のほうで、風鈴が、ひとつ鳴った。

「……あら。風なんて、ないのに」

窓は、閉めきっていた。

けれど、それを確かめる前に、わたしは深い眠りに落ちてしまった。

きっと、気のせいね。

そう思うことにして。

* * *

離宮での日々は、砂糖菓子みたいに甘かった。

そして、ひとつだけ、不思議なことがあった。

わたしがどの部屋へ行っても。

わたしが扉を開けるより先に、その部屋の風鈴が、ちりん、と鳴るのだ。

まるで、わたしが来るのを、知っていたみたいに。

「ローウェン様。また、風鈴が、わたしより先に鳴りました」

「ふふ。まるで、道案内みたいだろう？」

「はい。おかげで、迷子になりません」

わたしが笑うと、彼も優しく笑った。

「そう。……君がどこにいるか、いつでも分かるように、ね」

ある昼下がりのことだった。

わたしが図書室へ行こうと廊下を曲がると、その先の扉の風鈴が、ちりりん、と鳴った。

そして扉を開けると、中には、もう冷たい果実水の用意がしてある。

「まあ。どうして、わたしが図書室に来るって、分かったのですか」

「言っただろう？　鈴が、教えてくれるんだ」

ローウェン様は、いつのまにか、わたしの背後に立っていた。

「暑いのに、よく歩いてきたね。……ほら、冷たいうちに、お飲み」

「ローウェン様は、魔法使いみたいです」

「そうだね。……君のためだけの、ね」

彼はそう言って、やわらかく目を細めた。

不思議なのは、それだけではなかった。

わたしが庭で足を滑らせかけると、どこからともなく、ローウェン様が現れて、支えてくれる。

わたしが高い棚の本に手を伸ばせば、彼はもう、隣に立っている。

「ローウェン様は、どうしていつも、こんなにちょうどよく来てくださるの？」

「君のことが、心配で仕方ないからね」

彼は、わたしの手から本を取って、手渡してくれた。

「君が呼ぶより先に、僕には、分かるんだ。……君に、何かありそうなときは」

その言葉を、わたしは、この上ない優しさだと思った。

こんなに大切に想ってもらえるなんて。

わたしは、しあわせ者だ。

夏の盛りは、日ごとに、暑さを増していった。

けれど、ローウェン様のいる離宮だけは、いつも、嘘みたいに涼しかった。

わたしが少しでも汗ばめば、彼はどこからともなく、冷たい手ぬぐいを差し出してくれる。

「顔が、赤いよ。……水を、飲んだほうがいい」

「ローウェン様は、本当に、よく気がつきますね」

「君のことなら、どんな小さな変化も、見逃さないからね」

彼はそう言って、微笑んだ。

その言葉の意味を、わたしは深く考えず、ただ、くすぐったく笑っただけだった。

* * *

けれど、夏が深まるにつれ。

風鈴の音は、少しずつ、わたしの中で、別の色を帯びていった。

風のない、蒸し暑い夜。

窓を閉めきった寝室で、わたしは、じっと耳を澄ませた。

ちりん。

……ちりん。

どこかで、風鈴が、鳴っている。

風もないのに。

「……ねえ。風がなくても、風鈴は鳴るものなの？」

翌朝、わたしは世話係の老女に、そのことを尋ねてみた。

彼女の、皺だらけの手が、ほんの一瞬、止まった。

「……さあ。わたくしには、聞こえませんけれど」

「そう……。気のせいかしら」

「アデル様。どうか、あまり……お気になさいませんよう」

老女は、それきり、口をつぐんでしまった。

その日の夕方、湯浴みをしているときだった。

湯気のこもる浴室の、高い小窓のところ。

そこにも、小さな硝子の風鈴が、ひとつ吊るされているのに、わたしは気づいた。

ちりん。

わたしが湯を使う音に、そっと重なるように、その鈴が鳴る。

わたしは、なぜだか、肩まで湯に沈めて、身を縮めた。

……気のせい、よね。

こんなところにまで風鈴があるのも、きっと、少しでもわたしが涼しく過ごせるようにという、あの人の心遣いなのだ。

そう、思うことにした。

そういえば、と、わたしは思う。

湯浴みをしているときも。

眠りに落ちる、その間際も。

いつも、どこかで、あの涼やかな音が、かすかに鳴っている気がするのだ。

まるで、わたしがどこにいても。

ひとりきりのときでさえ、誰かが、寄り添っているみたいに。

「ローウェン様。夜、風もないのに、風鈴が鳴るのは、どうしてでしょう」

あるとき、わたしは思いきって、尋ねてみた。

ローウェン様は、ほんの一瞬、手を止めて。

それから、いつもの優しい笑みで、わたしの頬を撫でた。

「夜は、風の向きが変わるからね。……気になるなら、鳴らないようにしようか？」

「いいえ。むしろ、あの音があると、なんだか安心して、眠れるんです」

「そう。……それなら、よかった」

彼は、どこか満たされたように、目を細めた。

——その日、離宮を訪ねてきた老紳士が、お茶の席で、ふと漏らした。

「しかし、領主様も、変わられましたなあ」

「変わられた、というのは？」

「ええ。あの、あなたが攫われかけた騒ぎ以来ですよ。……人が、変わったように、あなたのことばかり」

老紳士は、朗らかに笑っていた。

けれど、その言葉は、なぜだか、わたしの胸の奥に、小さな棘のように残った。

その夜、わたしは、寝台の中で、ぼんやりと考えた。

人が変わったように、わたしのことばかり。

——それは、いけないことなのだろうか。

こんなにも、誰かに深く想われることが。

分からなかった。

ただ、風鈴が、ちりん、と鳴るたびに。

胸の奥が、あたたかいような、それでいて、少しだけ、ざわつくような。

その両方が、いつも、いっしょに、やってくるのだった。

* * *

眠れない夜だった。

風もないのに、また、鈴が鳴っている。

わたしは、その音に誘われるように、寝室を出た。

廊下の奥、ローウェン様の書斎の扉が、細く開いて、淡い光が漏れていた。

そっと、覗き込む。

そして、わたしは、息を呑んだ。

書斎の壁一面に、数えきれないほどの、硝子の風鈴が吊るされていた。

その一つ一つから、細く光る糸のようなものが伸びて。

椅子に座ったローウェン様の、指輪へと、繋がっている。

彼は目を閉じて、じっと、何かに耳を澄ませていた。

いいえ。

耳を澄ませ、そして——見て、いた。

風鈴の、ひとつひとつが映すものを。

館じゅうの、あらゆる場所を。

「……アデル？」

彼が、ふいに目を開けて、振り返った。

その空色の瞳が、わたしを捉えた瞬間、ふっと、安堵に緩む。

「どうしたの、こんな時間に。……眠れなかった？」

「ローウェン様。この、風鈴は……」

わたしの声は、少しだけ、震えていた。

「これは、いったい、何なのですか」

ローウェン様は、静かに立ち上がって、わたしの前に来た。

そして、壊れてしまいそうな顔で、微笑んだ。

「……君を、守るためのものだよ」

「守る……？」

「あの夜、僕はあと少しで、君を失うところだった」

彼の手が、わたしの頬を、そっと包んだ。

「もう二度と、あんな思いはしたくない。……君を、一秒たりとも、見失いたくないんだ」

その手が、微かに震えていた。

「だから、僕は、どこにいても、君を見ていられるようにした。……気持ち悪い、と思うかい」

「君に嫌われても、仕方ないと思っている。……普通じゃ、ないものね」

彼は、自嘲するように、そう言った。

けれど、その手は、すがるように、わたしの頬から離れなかった。

わたしは、首を横に振った。

——だって、この人は。

わたしを喪いかけた恐怖から、まだ、抜け出せずにいるのだ。

そのことが、ただ、痛いくらいに伝わってきて。

「思いません。だって、それは……わたしを、大切に想ってくださっている証、でしょう？」

わたしがそう言うと、ローウェン様は、泣きそうな顔をした。

そして、崩れるように、わたしを抱きしめた。

「……ありがとう。ありがとう、アデル」

その腕の中で、館じゅうの風鈴が、いっせいに、涼やかに鳴った。

まるで、彼の安堵を、うたうみたいに。

その夜、わたしは、ローウェン様の腕の中で、久しぶりに、深く眠った。

まどろみの中で、館じゅうの風鈴が、ちりん、ちりん、と、優しく鳴っているのが聞こえた。

その一つ一つが、わたしを見守る、彼の目であり、耳であることを。

わたしは、まだ、知らなかった。

ただ、その音は、どこまでも涼やかで、あたたかくて。

わたしは、世界でいちばん安全な場所にいるのだと、そう思って、微笑んだ。

* * *

夏の終わりに、わたしとローウェン様は、静かに婚約した。

館は、相変わらず、涼やかな風鈴の音に満ちている。

そして、わたしはもう、その音を、こわいとは思わない。

だって、その音がするたびに、思うのだ。

ああ、わたしは今、この人に、見守られているのだ、と。

婚約してから、ローウェン様は、前よりずっと、よく笑うようになった。

夏の庭で、二人、冷たい果実水を飲みながら。

「ねえ、ローウェン様。ひとつ、お願いがあるんです」

「なんだい。何でも、言ってごらん」

「この風鈴、わたしたちの寝室にも、ひとつ、吊るしてもいいですか」

わたしがそう言うと、彼は、驚いたように目を見開いた。

「……いいのかい。君は」

「はい。だって、あなたの優しさの音ですもの」

その瞬間の、ローウェン様の顔を、わたしは一生、忘れないだろう。

泣き笑いのような、それでいて、この世でいちばん幸せそうな、顔だった。

「アデル」

その夜、寝室で、ローウェン様はわたしを腕の中に抱きながら、名を呼んだ。

「なんですか？」

「怖くは、ないか。……こんな僕で」

「いいえ」

わたしは、彼の胸に、頬を寄せた。

「不思議ですね。あなたといると、わたし、どこにいても、ひとりぼっちじゃない気がするんです」

ローウェン様の腕に、ぎゅっと、力がこもった。

「ああ」

彼は、わたしの髪に、そっと口づけた。

「君はこれから先も、決して、ひとりにはならないよ。……僕が、そばにいる。いつも、どこにいてもね」

その約束が、どれほど途方もなく、どれほど深いものなのか。

——わたしは、生涯、知らないままだった。

けれど、それでよかったのだと思う。

だってわたしは、どこにいても、ひとりきりの夜さえ。

この人に見守られて、こわいくらいに、幸せなのだから。

その夜も、どこかで、涼やかに。

ちりん、と、夏の風鈴が、鳴った。

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最後までお読みくださり、ありがとうございました。蜜月 憂です。

今作から、"夏の音"をテーマにした新シリーズを始めました。第一弾は、風鈴。

ローウェンが、どんな想いであの鈴を鳴らし続けているのか――アデルはそれを知らないまま、涼やかな音に包まれて、今日も幸せに笑っています。

彼女が生涯、本当の意味で"ひとりきり"になることがないと知っているのは、読んでくださったあなただけ。

「ゾクッとして、キュンとする」を楽しんでいただけたなら、★やブックマーク、ご感想が、次を書く力になります。