第11話 最後の悪あがき ―失墜する勇者たち
王城の大広間。
邪竜の眷属を撃破した翌朝、ルークは国王に呼び出されていた。
黄金の玉座の前に立つと、群臣や騎士団、各地からの使者たちが列席している。
人々の視線は、ただ一人に注がれていた。
「ルーク殿」
国王は威厳ある声で告げる。
「卿こそ真の英雄だ。邪竜の完全復活が迫る今、この国を導くのは卿をおいて他にない」
その言葉に、大広間は歓声と拍手に包まれた。
だが――そこへ割って入る影があった。
「待ってください！」
広間の扉が乱暴に開かれ、勇者エドガーが飛び込んできた。
その後ろには、疲弊しきったセリナ、リシェル、カインの姿がある。
群衆のざわめきが広がる。
「勇者パーティだ……まだ生きていたのか」
「ルーク殿を追放した連中だろう？」
「何をしに来た？」
エドガーは人々の視線を浴びながら、必死に声を張り上げた。
「我々にも戦わせてください！ 邪竜討伐は、一人では危険すぎる！ かつての仲間として、共に戦うべきです！」
その叫びに、広間は一瞬沈黙した。
だがすぐに冷笑と嘲りの声が響く。
「かつての仲間？」「追放したくせに？」「厚かましい！」
セリナが震える声で続けた。
「私たちは……誤解していたの。ルークの保存庫が、これほどの力を秘めているなんて知らなかった。だから、今度は――」
リシェルが涙を流し、必死に訴える。
「お願いします……どうか、私たちに償わせてください……」
群衆の視線は冷たかった。
王城の重臣の一人が厳しく言い放つ。
「卿らは勇者の名を汚し、英雄を追放した。結果、この国は危機に晒された。今さら償いなど、誰が望む？」
エドガーの顔が蒼白になる。
だが彼はなおも縋りつこうとした。
「……だが、俺たちには経験がある！ 竜と幾度も戦った！ 仲間に加えれば――」
その瞬間、玉座から低い声が響いた。
「黙れ」
王の瞳は冷徹だった。
「お前たちに与えられていた名誉は、すでに失われた。民はお前たちを英雄と呼ばぬ。国もまた、必要とせぬ」
広間に重い沈黙が落ちる。
群衆の誰もが、勇者パーティの末路を目の当たりにしていた。
「勇者エドガーよ。お前たちの役目は終わった」
国王は断罪するように言葉を重ねた。
「これ以上、この国にとどまるな。恥を晒す前に立ち去れ」
エドガーの唇が震えた。
セリナは膝をつき、リシェルは嗚咽を漏らし、カインは拳を握りしめた。
だが、誰一人として反論できなかった。
＊ ＊ ＊
その場に立つルークは、ただ冷ややかに彼らを見下ろしていた。
「……お前たちは俺を追放した。その時点で、お前たちと俺の道は決して交わらない。俺の仲間は、もう別にいる」
彼の隣に立つイリーナとリリィが、毅然とした眼差しで頷く。
群衆からは歓声が上がった。
「ルーク殿こそ真の勇者だ！」「いや、勇者を超えた英雄だ！」
その声に包まれながら、旧勇者パーティは地に崩れ落ちた。
彼らに向けられるのは嘲笑と蔑み。
かつて自分たちがルークに浴びせたものが、今や倍返しとなって降り注いでいた。
「……ざまぁ、だな」
ルークの胸中にその言葉が浮かぶ。
口には出さずとも、目の前の惨状がすべてを語っていた。
＊ ＊ ＊
夜。
王都の街では、英雄ルークを称える歌が広まっていた。
子どもたちは「竜を斬った英雄ルーク」と声を揃えて歌い、酒場では男たちが杯を掲げた。
その片隅で、敗れた勇者パーティは肩を寄せ合い、惨めに座り込んでいた。
誰も彼らに声をかけない。
人々の記憶から“勇者”の名は消え去り、“追放者ルーク”が新たな英雄として刻まれたのだ。
＊ ＊ ＊
その夜、保存庫の奥で再び光が瞬いた。
ルークはベッドに横たわりながら、意識を沈める。
奥に眠る光は、さらに強く脈動していた。
――決戦は近い。
邪竜を打ち倒すために、まだ掴まねばならない究極の力がある。
そして、その時こそ本当の意味で“ざまぁ”を完結させる瞬間になる。
