だってわたくし、悪女ですもの

わたくし、夫に会いますわ

　夫は城を出た先、橋の上で二頭の馬と共に佇んでおりました。何の身分もない男性。着ている服もお世辞にも質の良いものとは言えませんし、ところどころ傷んでいます。

　焦げ茶色の髪の毛はウェーブがかって、後ろでひとつに束ねられています。それが彼の側にいる馬の尾に、よく似ていました。

　彼こそが、叔父様の家の使用人、ウィリアム・ウェストです。腹心と言ってもいいほどに、信頼されている人間でした。

　わたくしに気がつくと、彼は一礼いたしました。近くで見ると、なかなか整った顔立ちをしています。髪を整え、きちんとした服を与えれば、貴族のご婦人方の人気者になりそうです。

　わたくしは彼に話しかけました。

「こんなところで、何をしていらっしゃるの？」

「妻を迎えに参りました」

　無機質な返答でしたが、思わず微笑んでしまいます。

「ではあなたがわたくしの夫ですのね？　ウィリアムさん、ウィルと呼んでよろしいですか？」

「お好きにどうぞ」

　そっけない返事です。

　夫婦の対面だというのに、愛情も幸福も彼にはないようでした。

「わたくしと結婚できるなんて、あなたは運の良い男性ですわ」

　彼は黙り込みました。青みがかった灰色の瞳がじっとわたくしを見つめたかと思うと、次の瞬間、馬の上に抱え上げられました。

「きゃあ！」思わず叫んでしまいました。門兵たちがこちらを見ます。

　すかさずウィルはもう一頭の馬に乗りました。

「参りましょう、メイベル様」

　慌ててわたくしは言います。　

「待って、わたくし、一人で馬に乗ったことなんてないの。あなたが後ろで支えてくださらないと、とても領地へたどり着けません」

　一瞬、ウィルは躊躇いがちに目を伏せました。

「ですが――」

「領地に着く前に落馬で妻を死なせたとあっては、あなたの立場にも関わることではないのですか？」

　なおもわたくしが言うと、彼はおずおずとわたくしの後ろに乗りました。

　細身に思えましたのに、彼の体はすっぽりとわたくしを包みこんでしまいました。体温と彼の匂いを感じ、ほんの少しだけ、安らぎを覚えます。

「これでよろしいですか？」

　彼が話すと、息がわたくしの髪にかかりました。

「ええ、完璧ですわ」わたくしはそれだけ答えておきました。

　てっきりこの足で領地に向かうものと思っておりましたが、自分の家に寄りたいのだと、彼は言いました。

「俺にとっても突然の話で、大した準備も出来ずにあなたをお迎えにあがりました。物を取りに行きたいのです」

「領地に行ってから準備をしては遅いのですか？　わたくし、ユーシス様の気が変わらないうちに、早く王都を出たいのですわ」

　わたくしが小さく抗議をしても、彼は静かに言うだけでした。

「弟と妹にも、別れの挨拶をしておきたいので。すぐに終えますから」

　わたくしとは違って、きょうだい思いの彼なのです。

　ウィリアム・ウェストは、両親と死別しております。弟さんと妹さんだけが今の彼の家族で、三人で王都の外れに住んでおりました。

　市井の方々の暮らすお家の小ささに驚きながらも、わたくしも中へと一緒に入ります。外観と同じく質素な部屋の中でした。

　わたくしが興味深く周囲を見回していると、ウィルは困ったように眉を下げました。

「びっくりしたでしょう？　あなたの部屋の広さに、家族三人で暮らしているのですから。座って待っていてください」

　そう言ってから奥に引っ込み、そうして何やら言い合うような声がしました。

　準備とは喧嘩のことですの？　せっかく座った椅子から立ち上がり、何事かと、わたくしは奥を覗き込みます。

　けれど深く覗く必要はありませんでした。荒げている声の主が、やってきたからです。

　出てきたのは、ウィルよりも背の低い、彼に雰囲気の似た少年でした。その後ろからは、さらに幼い少女が不安そうな表情を浮かべながらやってきました。やはり彼女も、ウィルに似ているように思います。

　ウィルも出てきて、わたくしに言いました。

「弟のキースと、妹のマーガレットです。弟は十四、妹は十一です。二人共、ハイマー様の姪の、メイベル様だ。挨拶しなさい」

「はじめまして――」

　マーガレットさんが頬を染めながらわたくしにそう言いかけた瞬間、キースさんが声を荒げました。

「ふざけるなよウィル！　あんた、結婚まであの貴族の言いなりになるつもりなのか！　俺とマーガレットを捨てるなんて許さないからな！

　それに、あっちの縁談はどうなったんだよ！　そっちで進んでいたじゃないか！」

　どうやらウィルの弟は、この結婚に相当ご立腹のようでした。

　けれどどんなに彼が嫌がっても、わたくしとウィルは結婚するのです。

「これは良縁だと思いますわ。お兄様は必ず幸せにしてみせます」

　わたくしは彼を宥めようとそう言いましたが、こちらを見もせずに、彼は兄に詰め寄りました。

「俺たちを置いて、田舎へ越すんだろ。子供二人でどうやって生きていけというんだ！」

「落ち着けキース、捨てるなんて一言も言っていないだろう」

　ウィルがそうキースさんに言う隣から、わたくしも声をかけました。

「わたくしは幼い頃から兄妹だけで生きてきましたわ。十四歳なんて立派に自立した大人です」

　そこで初めてキースさんはわたくしを見ました。その目は異物を決して認めないとでも言うように、存分に敵意を含んでいましたけれども。

「それはあんたが、金に困ったことのない貴族だからだろう！」

「お金が必要ならあなたが働けばよろしいのでは？」

「俺には学校がある！」

「ウィルは幼い頃から弟と妹を養うために働いていたのですよ。学校へも行かずに。あなたもそうしたらいいのです」

　お前――！　と、キースさんが更に声を荒げそうになった瞬間、ウィルが言いました。

「金は送る。それに、三ヶ月だけだ。そうしたらまた王都に戻る」

　彼の言葉に、びっくりしたのはわたくしの方です。

「――え？　三ヶ月だけ？」

　問うと、ウィルは頷きました。

「ハイマー様は俺にそうおっしゃいました」

　三ヶ月？　わたくし、聞いておりません。きっとわたくしには、無期限の懲役だと伯父様は思わせたかったのでしょう。

　ほっと安堵の息を漏らしたキースさんに向かって、わたくしは溜飲が下がらずに、思わず言ってしまいました。

「あなたのような子供に対して、平民の方がよく言う言葉がありましたわね。なんでしたっけ？　――あっ、そうそう、クソガキでしたわ」

　優しく微笑みかけると、キースさんは顔を引き攣らせてぼそりと言いました。

「くそ女」

　上等ですわ。罵られてこそいい女なのだと、あなたもいつか気づく日が来るのでしょう。