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18 刹那の領域

　俺に一体、何が起きたんだ……？

　この、黄金のオーラは、一体……。

　自分の身体を見渡すが、黄金のオーラを纏っている以外は、何の変化も無かった。

　疑問は尽きないが、この変化が何時まで保つか分からない以上、この変化の理由を考えるのに、あまり時間を費やす訳にはいかないからな。

　取り敢えずあれこれ考えるのは、シェリルに勝った後にしよう。　

「……一体、ゼローグに何が起きたんだ？　あの黄金のオーラは何なんだ……」

　俺達を追って来たレイナが、俺の変化に驚き言う。

「その黄金のオーラ……はぁ、まさか、奥の手を隠してたなんてね。それだけボクとの戦いに、本気になってくれたって事かな？」

　振り向いたシェリルが肩で息をして言う。

「奥の手じゃねぇよ」

　俺がそう言うとシェリルは、目を見開き驚いていた。

　そして、シェリルが一泊空けて言う。

「それじゃあ……その黄金のオーラは一体……」

　驚くシェリルに俺はこう言う。

「知るかよ、俺が聞きたいくらいだ……。さて、お話はここまでだ。この姿がどれだけ維持で出来るのか分からないから、さっさとけりを付けさせてもらうぜ」

　俺は瞬時にシェリルとの距離を詰め、シェリルの額に軽くデコピンをした。

　――刹那、デコピンを喰らったシェリルは、後方に凄まじい速度で吹き飛び、後ろにあった大きな岩に、大の字で減り込んでいた！

　おいおい、本気かよ……。

　軽いデコピンであの威力っ！　流石に我ながら引くわ……。

　もし俺が本気でシェリルに殴っていたら、シェリルの頭と体は繋がっては、いなかっだろうな……。

　シェリルのそんな無残な姿、絶対に見たくないもんな。

　女の子を傷つけたくないから、加減した訳だが……良かったわぁ。

　まぁ、ボロクソになる迄、殴り合って今更だけどさ……。

　さて、シェリルがどうなったのか、見てくるか。

　ここからじゃ、岩に大の字で減り込んでいる事しか、分からないからな。

　体力がかなり消耗しているし、全力で飛び出した方が良いよな……。

　……ん？　ちょっと待てよ。

　軽いデコピンでシェリルが、岩に減り込んだんだよな……。

　全力で飛び出したら不味いよな……。

　いや、絶対に不味い……。

　あっぶねぇ、あっぶねぇ。

　気付いて良かったわぁ。

　よしっ！　軽くだぞ、軽く。

　俺は軽く飛ぶと自己暗示し、シェリルに向かって軽く飛び出す――。

　――っ！　俺はいつの間にか、シェリルの目の前に立っていた。

　やっぱり、軽く飛んでよかったわぁ。

　見たところシェリルは息もしてるし、気を失っているだけの様だった。

「この勝負、俺の勝ちだな、シェリル」

　気を失っているシェリルを後にして、エスフィールが居る方に、飛び出そうとしたが、突如、黄金のオーラは霧散すると、再び途轍もない疲労感が俺を襲った！

　俺は地面に四つん這いの格好となり、ぜーはーと息をしていた。

　この疲労感は……さっきの倍、以上はありそうだな……。

　決着がついたのを確認すると、レイナ達はシェリルの方へ走って行った。

　そういえば、この勝負に勝ったらシェリル達の目的を聞く、約束をしてたってけか。

　まぁ、そんな余裕、今の俺には無いけどな……。

　とうとう俺は地面に突っ伏す状態となる。

　身体に、力が入らねぇ……。

　やべぇな…………。

　はぁ、はぁ、意識が、朦朧と、してきた……。

　このざまじゃあ、研究所と屋敷を覆う隔離空間(アイソレッドスペース)や、シェリル達にかけた時間輪廻(タイムループ)は、解除されてそうだな……。

　シェリルを肩を貸し、俺に歩み寄るレイナが言う。

「約束だ、私達の目的を教えよう。私達の目的はアリストレア王国の再建、研究所を襲ったのは、人工生命体の技術を手に入れる為だ」

「はぁ、はぁ。それじゃあ、俺の屋敷を、はぁ、襲った理由は……」

　息も絶え絶えの中、俺はレイナに問う。

「…………あの子達がどうしてるのか、気になってね……」

　儚げな表情でレイナが、寂しそうにして言う。

　あの子達……か。

「ゼローグ殿……ボクとの戦いは、楽しかったかい？」

　意識を取り戻したシェリルが、弱々しく言う。

「あぁ、最っ高に楽しかったぜ……」

　俺は意識も朧げの中、力を振り絞りシェリルに答える。

　シェリル達の姿がぼやけて見える程、消耗している見たいだな……。

「よかった……」

　その言葉を残しシェリル達は何処かへと消えていった――。

　そろそろ、限界だな。

　エスフィールの安否を、確認出来ないのが心残りだが、流石にこの状態じゃあな。

　無事でいてくれよ、エスフィール……。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

　天界にて――

「ご報告致します。下界にて僅かな時間ではありますが、何者かが神の領域に至ったようです！」

　神兵が最高神に向かって、跪き言う。

「えぇ、知っているわ。それは、きっとあの子よ。ふふふ、一歩前進した様でよかったわ、あの子……」

　最高神は微笑み言う。

「どうやら、シェリルという魔導師とのギリギリの戦いで、至ったようですぞ。最高神様」

　神兵同様に跪き、一人の男が言う。

「もしかしたら、それ(・・)があの子が神の領域を、完全に使いこなす、切っ掛けになるのかもしれないわね……」

　顎に手をやり最高神が言う。

「ギリギリの戦いが、あの者を、神の領域へと至らせると？」

　男は最高神に問う。

「えぇ、そう。可能性の話だけど、その可能性は十分にあるわ」

　真剣な眼差しで最高神は男に言う。

「でしたら、儂らの代行である彼らとの戦いで、神の領域に完全に至る可能性が、あるかもしれませんな」

　男は言う。

「そうね……だけど、今じゃなくていいわ。今はあの子を休ませてあげたいから……。その時はお願いねゼウス」

　慈しむ様な表情で最高神は言う。

「承知しました、最高神様」

　ゼウスと呼ばれた男は、立ち上がりそう言うと、その場を後にした――。