閑話：セリウス（１）
「叔父上って、意外とへたれなんですね」
ノックと共に声をかけ、アーヴィンの部屋へと入る。彼は机に向かって何やら書き物をしていたようで、セリウスの声に驚き振り返った。
「なんだ、セリウスか……」
セリウスは腕を組みながら、扉の脇の壁に寄りかかるようにして立つ。十二歳らしくもない態度かもしれないが、これはきっと父親の影響だろう。
「なんだ、じゃないでしょう」
アーヴィンの反応が面白くなく、セリウスは苛立ちを隠さず叔父に近づいた。
「聞きましたよ。イレーヌ嬢が、ポーレット公爵のぼんくら息子のシオドアと婚約したと」
セリウスがアーヴィンの隣に立つと、ドン！ と机の上に両手をついた。その勢いで、机の上にあったペンがコロコロ転がる。
「叔父上はイレーヌ嬢を好いているのではありませんか？」
座るアーヴィンとほぼ同じ高さの目線であるというのに、彼より六歳年下のセリウスは鋭い眼光を向けた。
「それをおまえに答える必要はあるのか？」
ひえびえとしたアーヴィンの声がしんと静まり返った室内に響く。
「答える答えないは自由です。ただ、叔父上がイレーヌ嬢に対して友情以上の気持ちがないというのであれば、僕がもらってもいいですか？」
ビクリとアーヴィンは大きく身体を震わせる。
「はっ？ 何を言っている？ ふざけているのか？」
アーヴィンが目をつり上げれば「僕は本気ですよ？」とセリウスも睨みつける。
「ふざけるな。彼女はポーレット公爵子息と婚約したんだ」
「だからですよ！」
アーヴィンの苛立ちに触発され、セリウスもつい声を荒らげた。
「叔父上は、彼女がポーレット公爵家に嫁いでいいと思っているんですか？ あのぼんくら息子と一緒になっていいと、本気でそう思っているんですか！」
小さく拳を作ったセリウスは、八つ当たりするかのようにもう一度机をドンと叩く。
「モノに当たるのはやめなさい」
「こういうときばかり叔父の顔をする。普段は僕と変わらないくせに」
セリウスの指摘にアーヴィンも少しだけ唇の端をひくつかせたが、これはセリウスの言葉が図星だった証拠。叔父でありながらもセリウスと年が近く、弟のようにかわいがってもらっていたため、父王と過ごした時間よりもアーヴィンと一緒にいた時間のほうが長いくらいだ。だから、その行動からなんとなく叔父の様子がわかる。
昨年、テロス展でイレーヌに近づいたのもわざとだった。アーヴィンを刺激してやったというのに、彼は嫉妬すらしなかった。多少、苛立った様子はあったようだが。
「もう一度聞きます。叔父上はイレーヌ嬢のことを好いているのではありませんか？」
セリウスはアーヴィンの幼い時の顔によく似ていると言われる。だから、アーヴィンも自分の顔に見られているようで居心地が悪いのだろう。
顔を引きつらせてからアーヴィンは大きく息を吐いた。
「その顔で俺を見るな」
「やはり叔父上はイレーヌ嬢のことが好きなんだ。それなのに気持ちを伝えられず、ポーレット公爵家に横取りされたと」
「……やめろ」
やめろと言われてやめるセリウスでもなく、さらにたたみかける。
「後悔するくらいなら、どうして気持ちをぶつけなかったんですか？ あの様子を見ていたら、イレーヌ嬢だってまんざらじゃないことくらいわかるでしょ？」
テロス展で彼女が身にまとっていたドレスはアーヴィンの瞳の色と同じものだった。本人たちは、気づいていたのかいないのかわからないところが、じれったかった。
「やめろ！」
バン！ と机を両手で叩いたのはアーヴィンである。その衝撃で机の上の物は軽く跳ね、ペンは転がって床に落ちた。
「黙れ！ セリウス。いくらおまえでも言っていいことと悪いことがある」
「僕に本当の気持ちを指摘されたからだ。悔しくてそうやって物に当たって、怒りをぶつけている。そうするくらいなら、イレーヌ嬢を奪えばいいのに」
「いっときの感情を彼女にぶつけても、迷惑になるだけだ。シオドアとの婚約を断れとでも言うのか？ 格下のロイル侯爵家から断るなんてできるわけがないだろう？ それに……」
そこでアーヴィンは表情を硬くする。
「ポーレット公爵がロイル侯爵側についてくれれば、次期財務大臣はロイル侯爵だ」
「やっぱりね。それが父上と叔父上の本音だ。この国のためにイレーヌ嬢には犠牲になってもらう、と」
呆れたようにセリウスは、やれやれと首を横に振る。
「やはりイレーヌ嬢は僕がもらいます」
セリウスは十二歳らしからぬ大人びた恍惚とした表情を作った。
