ケーキの国とアフタヌーンパーティー

みんなと一緒にアフタヌーンパーティーしよ？

ケーキの国　9章です

ラスト

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６人は、天使やタルトたちと一緒に中央広場へ戻ってきた。

天使が台座に腰を下ろすと、その後ろに大きな虹がはるか外へと架かった。

タルトは６人を見つめて、ゆっくり言った。

「ほら、あれが外へ続く虹だ。

尊敬する旅人たちよ、無事に帰ってほしいと願っておる」

イチゴとリリカは向かい合った。

「リリカ、大きいいちごもらってない気がする〜♡」

「はっ、お前らしいな。

もう一回来いよ。

まだまだ見せてない海域、たくさんあるぜ？」

ブルーはぷっぷの手を取り、やさしく囁いた。

「どんなに暗い夜も、どんなに明るい星空でも。

僕は星空にいます」

「素敵ですわ。

夜に空を見上げるたびに、あなたを想いますわ」

ミントはきゅるりと手をつないで、他の４人が別れを交わすのを静かに待っていた。

そして小さな声で言った。

「寂しいです」

きゅるりはその手をぎゅっと握り返した。

「私も」

３人はケーキの国の人々に手を振りながら、虹の橋を渡っていった。

下ではたくさんの人が見送り、手を振っていた。

橋の上を歩く３人は、突然身体がふわっと浮く感覚を覚えた。

リリカは素早くきゅるりとぷっぷを引き寄せた。

ケーキの国に来たときと同じように、ぐるぐると回転しながら急上昇した。

「またですの〜！」

ぷっぷは２人にしがみつきながら思わず叫んだ。

そのとき、３人の首にかけていたミントの人形が形を崩し、

小さな光の粒になってキラキラと散っていった。

「いやっ！」

きゅるりは必死に掴もうとしたが、光はすり抜けて消えてしまった。

涙をこぼすきゅるりを、

リリカとぷっぷは離さないように強く抱きしめた。

……

同じ頃、ケーキの国。

ミントは、虹を渡っていく３人をいつまでも見送っていた。

ふと視界から彼らの姿が消えると、台座の前にコロコロと音を立てて人形が落ちてきた。

ミントはその場に膝をつき、泣きながら拾い上げた。

天使は優しく見つめた。

「可愛い子。

どうか泣かないで。

特例を作らないこと──

それがあなたと、大事な３人を守ることだと私は信じているの」

タルトもそっと肩に手を置き、柔らかく告げた。

「ケーキの国のものを外へ持ち出すことはできぬ。

それは天使の加護があるゆえだ。

それを忘れてはならん」

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３人は互いに抱き合い、不思議な力に耐えていた。

やがて急に足元に確かな地面を感じ、不思議な光の中から帰ってきた。

「あー、どこに行ってたのー？」

「準備もうほとんど終わったよー」

村中の人たちがリリカの庭に集まり、次々に声をかけてきた。

どうやら、姿を消してから１時間ほどしか経っていないらしかった。

リリカは少し頭を振って、みんなに手を振った。

「みんなありがとう〜♡

リリカ、すごく嬉しい〜」

村人たちの視線がリリカに集まる中、

ぷっぷは押しつぶされないようにそっと輪から離れようとした。

「あっ、ぷっぷさん。あの大鷲さん、どうにかして」

隣人の妖精に見つかり、庭の片隅へと連れていかれる。

そこにはテーブルの上で大きな羽を広げ、ケーキを守る大鷲がいた。

周りには誰も近寄れないでいた。

「近付こうとすると威嚇するのよ。

誰も近寄れなかったわ」

嘴でつつかれそうになったという妖精に、ぷっぷは丁寧に頭を下げた。

「申し訳ありません。

ワタクシのせいですわ。

後ほどきちんとお詫びいたしますわ。

今は大鷲のところへ参りますので、失礼いたしますわ」

そっと近づくと、大鷲はふくふくとした体をわずかに震わせ、静かに翼を畳んだ。

「ワタクシを……守ってくれましたのね？」

その声は、かすかに震えていた。

ぷっぷは優しく微笑み、そっと大きな羽根に手を伸ばした。

「ありがとう。

忠義深いあなたに、心から感謝いたしますわ」

大鷲は「くくる……」と小さく鳴き、ゆっくりと首を垂れて肩に顔を寄せた。

「……ワタクシ、あなたの忠誠にふさわしい、高貴な妖精であり続けますわ──」

その言葉に、大鷲はまた小さく「くるっ」と鳴いて応えた。

誰もいない庭の片隅。

ようやく再会できた２体の姿を、きゅるりは切なげに、それでも嬉しそうに見つめた。

きゅるりの後ろを通りながら、リリカがくすっと笑って囁いた。

「やっぱり大鷲ちゃんが本命か〜♡」

きゅるりは去っていく後ろ姿に向かって小さく言った。

「こら、だめよ」

大鷲がケーキの上から退いてくれたので、

ようやくみんなでケーキを切り分けられた。

「素敵なケーキだ」「美味しい」と口々に言い合いながら、笑顔で食べた。

きゅるりは自分に配られたケーキの上のミントをそっと見つめた。

「食べられないよ……」

そんなきゅるりに、音もなく背後から忍び寄り、

リリカはフォークで素早くケーキをすくってぱくっと食べた。

きゅるりは目を丸くしてリリカを見た。

リリカは小首を傾げて笑った。

「美味しーよ？ 食べないの？

きゅるりちゃん、ケーキはね、美味しく食べなきゃ

それで、また一緒に遊びに行こ？」

きゅるりは覚悟を決めたように、

ミントが乗ったクリームをフォークですくい、口に入れた。

ミントの爽やかな香りと一緒に、どこかでコロコロという音が聞こえた気がした。

「……美味しい」

そう呟くきゅるりを、一瞬だけ抱きしめると、

リリカはほかの村人たちへ向かって手を振りながら歩いていった。

「リリカさんは、繊細さが足りないと思いませんこと？」

ぷっぷの声にきゅるりは振り返った。

大鷲を連れたぷっぷは、いたずらっぽく笑いながらティーカップを差し出した。

「でも、たまに鋭いから、

リリカさんはたまらないですわよね？」

きゅるりとぷっぷは顔を見合わせて笑った。

大鷲は隣にいるぷっぷに胸を押し付けて「キュー」と鳴いた。

村人たちがケーキを食べ終えた頃、

リリカは庭の端で楽器を手に取り、歌い出した。

村人たちは手拍子を打ち、楽しそうに踊り始めた。

〜♪

美味しいケーキ　美味しく食べて

あなたのためだけのケーキ

心をこめて作ったの

あなただけを待ってるわ

歌声は、村人たちの輪に、ぷっぷや大鷲、きゅるりに届き、

そして、はるか遠く——

ケーキの国へも届くように、優しく響いた。

きゅるりは目を閉じて、ミントの笑顔を思い出した。

ぷっぷは大鷲の羽を撫で、静かに手拍子を打った。

大鷲も「くるる」と小さく鳴き、ぷっぷの肩に寄り添った。

リリカはみんなを見渡しながら、

少し首を傾げて、にこっと笑った。

「ねえ、聞こえてる？　

そっちでも、ちゃんと食べてるよね？

リリカ、また行くからね。約束だよ〜♡」

〜♪

心をこめて作ったケーキ

誰かの笑顔を待ってるケーキ

だからいつでも繋がってる

またいつか会いに行くよ

その歌声は、風に乗って広がっていき、

いつまでも優しく響いていた。