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公園ってバーベキューとかダンスとかできるの？

落とし穴から助け出されたきゅるりとミントは、２人にぺこりと頭を下げました。

「助けてくれてありがとう」

「ご迷惑をおかけしました。お礼を申し上げます」

それを聞いたぷっぷは、リリカに向けていた尊敬と恐怖の混じった視線を外し、２人へ向き直りました。

「ワタクシにお礼など、不要ですわ。

すべてリリカさんにお捧げくださいませ」

当のリリカは、両腕に力を込めたポーズを決めて、

「ぱわ〜♡」

と、満面の笑顔で応えていました。

――きゅるりとミントの救出直前

リリカとぷっぷは、近くに落ちていた長いロープを拾い、木の幹に一方をしっかりと結びつけると、もう片方を穴へ垂らしました。

ミントはそのロープを伝って、どうにか自力で這い上がることができましたが、きゅるりは途中で止まって下まで滑り落ちてしまいました。悲しそうに、きゅるりは呟きました。

「うーん……ちょっと難しいかも……」

すると、リリカがぽんと小さく跳ねるようにして、穴の中に飛び降りました。

「り、リリカさん!?」

ぷっぷが思わず声を上げた時には、もうきゅるりの腰にロープを結びつけているところでした。

「うん、よしっ」

リリカはロープをさっと登りきり、

そのままきゅるりを引き上げはじめました。

「ぱわ〜♡」

不思議な掛け声とともに、するするときゅるりの体が引き上げられていきました。

あの時の勇姿を思い出し、きゅるりは尊敬の目でリリカを見つめました。

「ありがとうリリカちゃん、やっぱり強くて素敵ね」

「あの小さなお体で、あれほどの力を……とても驚きました」

ミントも感嘆の表情を浮かべました。

「リリカさんは……すべてがリリカさん、ですのよね。たまに、それを忘れてしまいますわ」

ぷっぷも、小さく頷きました。

そんな３人に、リリカはくるりとターンしてから、両手をひらひらさせながら歌うように言いました。

「か弱きうさぎちゃんなんて〜、侮ったらだめだめよ〜♡」

「２人が無事でよかった〜♡」

救出後、４人は改めて井戸に行って水を汲み、ミントの家へ戻りました。

家では、それぞれが自然に動きはじめました。

ぷっぷはお湯を沸かし、食器を並べ、

リリカはシーツをまとめて洗濯桶に放り込み、

きゅるりとミントは簡単な朝食を準備していきました。

やがて、ぷっぷ以外の３人は湯気が立つスープやパンの前に座りました。

ぷっぷは慎重にティーポットを持ち上げ、リリカに近寄り、ティーカップに紅茶を注ぎながら、小声で言いました。

「リリカさんのために淹れたお茶ですわ。……どうぞ、楽しんでくださいませ。

それにしても、天使探索より“お腹すいたのどうにかして”とは……」

リリカはパンをもぐもぐしながら、ぷっぷを上目遣いで見つめました。

「だって〜、お腹減っちゃったんだもの♡」

ぷっぷは諦めと愛おしさの混じった表情でリリカを見つめました。

「……まぁ、今日の運動量から考えれば、仕方ないのかしらね」

ため息混じりにそう言うと、きゅるりとミントにもお茶を注ぎ回りました。

「ぷっぷちゃん、ありがとう」

「ありがとうございます。お客様に淹れていただいてしまって、すみません」

きゅるりとミントが声をあわせると、

ぷっぷはふわりと微笑んで言いました。

「いいえ。ワタクシ、お茶の淹れ方にはこだわりがございますの。

わがままを受け入れてくださって、光栄ですわ」

ぷっぷが自分の席に戻って紅茶を口にしたタイミングで、ミントが真剣な顔で頭を下げました。

「皆さん、助けていただき、そして……オーブを３つ、集めてくださって、本当にありがとうございます。

どんな言葉を尽くしても、足りないくらい、感謝しています」

きゅるりはミントの顔を伺い、そっとその手に触れました。

ぷっぷは思案深げな顔をして、ミントにかける言葉を探しました。

その時、リリカは明るく笑って言いました。

「いいよ〜、そんなの〜。当たり前だよ。

だって、友達だもん♡」

ミントは、泣き笑いのような表情を浮かべました。

ぷっぷときゅるりはリリカらしい言葉に笑い合い、４人は朝食を再開しました。

ケーキの国でのご飯の話や、フルーツの話、これまでの旅の思い出、

４人の会話は尽きることがありませんでした。

きゅるりは、ふと首に掛けたままの小さな木の人形に気がつきました。

コロコロ……と、胸元でかすかに音が響きました。

きゅるりはそれを首から外し、隣に座るミントにそっと差し出しました。

「ミントさん、この人形……返すね。借りたままだったから」

ミントはその手をそっと押し戻しながら、静かに首を横に振りました。

「もし、よろしければ……そのまま持っていてくださいますか」

「でも、これってミントさんの大事なものだよ？」

きゅるりが目を丸くすると、ミントは少し笑って、ぽつりと語りはじめました。

「少し、家の中にある人形を整理しようと思っているのです」

ミントは、きゅるりからそっと人形を受け取ると、

掌の中でコロコロと優しく音を鳴らして見せました。

「……この子たちをこんなにたくさん集めてしまったのは、たぶん……

言えなかった言葉の数だけ、増えてしまったような気がするんです。

言いたくても、飲み込んでしまった気持ちを、代わりに抱えさせていたのかもしれません。

でも、これからは……自分の口で、ちゃんと伝えようと思っています。

だから……お守り代わりに、どうぞもらってください」

ミントは人形を、再びきゅるりに返しました。

ぷっぷは静かに立ち上がり、皆のカップにお茶を注いで回りました。

リリカもパンを大人しく食べながら、きゅるりとミントの話にじっと耳を傾けていました。

ミントは、続けました。

「もし、天使に無事に会えたら──

そのあとで、この子たちを森の中の妖精の落とし穴に、一つずつ置いていこうと思っているんです」

きゅるりは不思議そうに首をかしげました。

「落とし穴に？　えっと、なんでかな？」

ミントはそっとテーブルに目を落とし、飾られた人形たちを静かに見つめました。

やがて、ゆっくりと言葉を紡ぎました。

「……“落ちてしまった方へ。どうぞお使いください”

と書いた小さな紙を、添えようと思っているんです。

誰かが困ったとき、それで助けを呼ぶことができたのなら、

それがこの子たちにとっても、きっと幸せなことだと思うんです。

……家も片付きますね」

きゅるりは人形をぎゅっと胸に抱きしめました。

「それ、すごくいいと思う。

ミントさんの気持ち、きっと森のみんなに伝わると思うよ」

「……きゅるりさん」

すると、それまでにこにこと話を聞いていたリリカが、テーブルの上で手をぱちんと合わせて声を上げました。

「は〜い♡ りりかちゃんもほしいで〜す♡」

ミントは微笑み、ダイニングテーブルに飾ってあったいくつかの人形を取り出しました。

「よろしければ……リリカさん、ぷっぷさんも。お守り代わりに、お持ちいただけませんか」

「やった〜♡ おそろい〜♡」

「えぇ、ありがたく頂戴いたしますわ」

３人がそれぞれ人形を手に取ると、コロコロと優しい音が部屋に響きました。

ミントはその様子を、微笑みながら見守っていました。

各々が人形を首にかけたあと、リリカはふと思いついたように口を開きました。

「……ところで〜、

オーブって、どうやって使うの？

３つ集めたら勝手にパーンって道が出るのかと思ってた〜♡」

「私も最初はそう思っていました」

ミントが頷き、少しだけ照れたように微笑みました。

「でも、文献にこうあるんです。

《太陽の光、三色のオーブからの光が重なるときに、天使への道が開かれる》──と。

朝食のあと、試してみようと思っています」

「よ〜し、頑張るよ〜♡」

リリカは片手をグーにして、元気に掲げました。

「今日こそ、天使さんに会えるかな〜？」

「……会えます。会いましょう、必ず」

ミントは強く、はっきりとそう答えました。

朝食を終えた４人は身支度を整え、森の外──太陽の光が当たる場所へと移動しました。

リリカ、ぷっぷ、きゅるりがそれぞれ１つずつオーブを持ち、

ミントが立ち位置を指示しました。

「これで問題ないと思います」

ミントが頷き、３人に合図を出しました。

３人はオーブを掲げ、ミントの指示に従って光を合わせようとしました。

そして、光が合わさったその瞬間──

オーブは淡く輝き始め、やがて輪郭を失い、光そのものへと変わっていきました。

赤と青、緑の光は混ざりあい、白い光となって空へと伸びていき──

まるで橋のように、輝く道が現れました。

「わー、なんか綺麗な歩道橋かも〜♡」

リリカは感嘆の声をあげました。

ぷっぷは小さくため息をつきながら呟きました。

「感動が少し削がれますわね……」

きゅるりとミントは顔を見合わせ、くすりと微笑みました。

「行きましょう。きっと、天使がこの先にいます」

ミントがそう言うと、３人は頷き、ミントの先導で光の道を歩き始めました。

全くお話が進みませんでした

意図しない日常回になってしまった気がします

思いついたエピソードを全て入れようとするのが悪いのかもしれません。