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山って空気が澄んでいるよね、森林浴ってこういうことかな？

ケーキの国とアフタヌーンパーティー

5章

海辺の街で赤く染まる海を眺め、手がかりを得た4人は、ケーキの国の“3大キラキラスポット”の残りふたつに向かうことを決めていた。

そのひとつが「山の街の星降る丘」、もうひとつが「森の街の光の井戸」。

「星降る丘のほうが行きやすいですわ」とミントが提案し、一行はまずそこへ向かうことにした。

イチゴは一向に向かって言います

「俺はここで漁を続ける、

天使の捜索はお前らに任せた

お客もひっきりなしだし

天使が復活しても、ケーキの材料がないんじゃ、様になんねぇだろ？

お前ら、期待してんぜ！」

「え〜、きてくれないの〜」

リリカは残念そうに言います

「ごめんな、結局海しか愛せない妖精なんだよ〜

また来いよ、

いつでも舟に乗せてやるよ」

イチゴは笑って言います

リリカは仕方なさそうに言います

「そっか〜、分かった

今度一番大きないちご、リリカにちょうだいね♡」

にやっと笑って

「天使の次にな」

と答えます

口をとがらすリリカを

豪快に笑いながら

「わかった、わかったよ、お前に一番な！」

と言います

やったーと、ぴょんぴょんはしゃぐリリカに

ぷっぷは小さく呟きます。

「はしたなくてよ」

きゅるりは隣でくすくす笑っています。

「みんなで食べようね〜♡」

リリカは上機嫌でくるくる回りました。

大笑いするイチゴにミントが深く頭を下げます

「お前も、気負いすぎんなよ」

ミントに声をかけると

「じゃあな」

と言って舟の方に去ってゆきます

「「「またね〜」」」

4人はそれぞれイチゴに別れを告げ、歩き出しました。

赤く染まる海の向こう、夜の気配がゆっくりと広がっていく。

「……星降る丘、ですわよね」

ぷっぷがつぶやくと、ミントが地図を広げる。

「北の山沿いを抜ければ、森を通って丘の街に出られます」

「道中、星とか見えたら素敵ね」ときゅるり。

リリカはぐっと腕を伸ばして、海風を胸いっぱい吸いこむ。

「よ〜し！行こっか♡ 星に会いに〜！」

こうして4人は、次なるキラキラスポットを目指し、夕暮れの港町を後にしました。

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「はへほー……ケーキの国って、どこを見ても素敵だねぇ〜♡」

リリカは空を見上げ、ぽかんと口を開けて呟く。

星降る丘の空は深い藍色に染まり、大小さまざまな星たちがきらめいていた。

時折、星たちは1つ、2つと丘へ降りてきて、水道橋の先にあるカゴへ果物を落とし、笑いながら空へと戻っていく。

「すべり台……かな？」

きゅるりが不思議そうに目を輝かせる。

ミントはそっと説明を添えた。

「空にあるブルーベリーやカシス、ハスカップなどの果物を、星たちが採って運んでいるのです。

よく見ると、光の強い子、弱い子、それぞれが一生懸命働いています

みんなが集まってこの星空になっております」

「ここもケーキの材料を採っているんですのね？」

と、ぷっぷが感心したように尋ねる。

「ええ。ケーキの国では、あちこちの場所で素材を集めて、それぞれが持ち寄ってケーキを作っていたのです」

ミントの声には、少しだけ切なさと懐かしさが混じっていた。

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「じゃあリリカ、すべり台いってきまーす！」

リリカは片手を高く掲げて、星たちの流れに向かって走り出した。

「まーぜーてー♡」

「私もっ」

きゅるりも続いて駆け出す。

残されたミントとぷっぷ。

「行かないんですか？」とミントがそっと尋ねると、ぷっぷは少しムッとしたように返した。

「すべり台なんて、誇り高き成熟した妖精がやることではありませんわ」

ミントは小さく「そうですか」と呟き、岩陰などを丁寧に調べはじめた。

すると、ぷっぷもミントから少し離れ、「別の場所を見てまいりますわ」と歩き出した。

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「……あんなに果物を運んで、どこにためているのかしら？」

丘には、ぷっぷの背よりも高い水道橋がいくつも張り巡らされていた。

果物はどうやらその中を通って、どこかへ送られているようだ。

終着点を目指し、ぷっぷはゆっくりと歩き出した。

やがて、水道橋の柱の陰に、弱々しい光を放つ小さな星の妖精がいるのに気づいた。

「こんばんは。……素敵な星空ですこと」

少し気取った口調で、ぷっぷは話しかけた。

「……こんばんは。」

小さな妖精は、自分よりも大きな木材を持ちうつむきがちに答えた。

「ワタクシ、ぷっぷと申しますの。お見知りおきを」

「……僕は、スター19475。」

徐々に小さくなる声でスター19475が答える

「はじめまして、スター19475さん。

おせっかいかもしれませんが、私何かお手伝いできるかしら？

大変ご苦労されていらっしゃるみたいだわ」

「…手伝ってくれるの？」

俯いていた顔を上げてる。

「ええ、あなたが許してくれるのなら」

ぷっぷは優雅にお辞儀をして言いました。

「じゃあ、僕が釘を打つからこの木材を支えてくれる？」

スター19475は持っていた木材をぷっぷに手渡し、歪なはしごを水道橋に立てかけます

ぷっぷは言われた通り木材を水道橋のそこに押し付け、スター19475が釘を打つ場所に合わせて支える場所を変えます。

ぷっぷが手を上げれば水道橋のそこに届きますが、スター19475はぷっぷの身長よりも小さく

毎回降りては次の場所にはしごを立てかけて釘を打ちつけます

「いつもはどうしていらっしゃるの？」

ぷっぷは問いかけます

「いつもは接着剤を使うんだ」

「こんなに大きな板は接着剤だけじゃか無理だから、もう少し小さくするんだ

それで最初に接着剤をつけてから木材を貼り付けて、くっつくまで下から支えるんだ

くっついたら、さらに釘を差したり、パテで隙間を埋めたりしてる」

スター19475は少しだけ早口にそしてどこか誇らしげになりながら、仕事のことを話します

ぷっぷは

とても感激して言います

「みんなが滑り台で作業している中で、水道橋の修理をなさっているなんて。あなた、とても立派ですわ」

「……すごくなんて、ないよ。これしかできないんだ」

スター19475は寂しそうに俯いた。

「まぁ、高いところが苦手でいらして？」と、ぷっぷが問いかけると、ブルーは首を振った。

「違うんだ。僕が滑っても光が足りなくて、みんながっかりするんだ。

“星降る丘”に来たのに、降ってきたのがブルーベリーだけだったって……」

声が震え、今にも泣き出しそうだった。

「僕は、星空には必要ない。僕がいなくても、星空は変わらずキラキラしてる。

僕は、“特別な星”になれなかった星なんだ……

あのひときわ輝く《ベガ》のように、個別の名前をもらえなかった星なんだ」

ぷっぷは少しだけ視線を落とし、静かに尋ねた。

「では、なぜ水道橋の修理をしていらっしゃるの？」

スター19475は小さく肩をすくめながら答えた。

「だって壊れたら、みんな果物を運ぶのが大変になるでしょ？

僕が直せば、みんなは滑ることに集中できる。……それだけなんだ」

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ぷっぷはスター19475を見つめ、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「たとえ誰かにとって特別でなくとも、前を向かねばなりませんわ。

人の評価だけで、ご自分の価値を決めてはいけませんの。

それでは、あなたが傷つくだけですわ。

価値観とは、移ろうもの。

誰かの理想に縛られてはなりません。

目指すべきは、あなた自身の理想でございます。

ワタクシだって、リリカではありませんのよ。

あのように甘くて強く、誰からも愛される妖精ではありませんわ。

けれど――

ワタクシがワタクシを特別と信じてあげなければ、誰が信じてくれますの？

まず、ご自身を支えるのは、あなたでなければなりませんのよ。

いつまでも下ばかりを見ていては、

今こうして目の前にいるワタクシにすら、気づけませんわ。

ワタクシが語りかけているのは、

この星空の下で、

たったひとりの――あなたですのよ」

—

スター19475は、はっとしたように顔を上げた。

しばらくの沈黙のあと、小さく息をのむように言う。

「ぷっぷさん……

星空に届かなくても……ここでできることが、あるんだって……

ちゃんと、見てくれる人がいるんだって……」

目に涙を浮かべながら、スター19475はそっと言った。

「もし、よかったら……スター19475じゃなくて、

ブルーって呼んで下さい

僕が、自分で自分につけた名前なんです

でもこんなに暗い星の僕が、名前を名乗るなんて恥ずかしくて今まで誰にも教えたこと、無かったんです」

ぷっぷは優しく言います

「素敵なお名前だわ

ブルーさん

初めて教える妖精が私なんて光栄だわ」

ブルーはぷっぷを見上げて

そっと手を差し出しました。

「もし良かったら、お友達になってください」

差し出されたその手に、ぷっぷは優しく手を添えた。

「もちろんですわ。

たとえ目立たなくとも、ご自分にできることを誠実に果たすあなたは、

ワタクシにふさわしいご友人でいらっしゃいますのよ」

ふたりの視線が重なったその瞬間――

青い光がふたりの体から溢れ出し、混ざり合い、夜空のように深く澄んだ青いオーブが生まれた。

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「オーブです！二つめの！」

駆け寄ってきたミントが、目を輝かせて叫んだ。

「あとひとつで、天使のもとへ行けます！」

リリカときゅるりも走ってくる。

「やったー！さすがぷっぷちゃん♡」

「ぷっぷちゃん、すご〜い！」

ぷっぷは優雅に微笑みながら言った。

「ブルーさんの優しさと勇気あってこそですわ」