ケーキの国とアフタヌーンパーティー

お茶を飲んで一息ついたらお出掛けしましょ？

ぐるぐると回転しながら急降下する不思議な感覚に、リリカ・きゅるり・ぷっぷの3人は思わず身を寄せ合っていた。

小さな体のぷっぷが飛ばされないように、リリカときゅるりは彼女を真ん中に抱え込み、しっかりと支えていた。

ぷっぷは2人にしがみつきながら、体をぎゅっと縮めて震えている。

やがて回転が止まると、周囲から怒鳴り声や泣き声が聞こえてきた。

3人はそっと目を開け、あたりを見回す。

そこは広場だった。けれど、中央の台座も、その周囲も、ぐちゃぐちゃにつぶれたケーキで散らかっている。

妖精たちが怒鳴り合い、泣き叫ぶ、まるで混乱の嵐のような光景だった。

「な、なんですのこの状況……！　こんな汚い場所、歩きたくなくてよ……」

ぷっぷは声を震わせる。

「ぷっぷちゃん、大丈夫。抱えてあげるね」

きゅるりは優しく微笑み、ぷっぷをそっと抱き上げた。ケーキで足が汚れないように大事に、そっと。

リリカは周囲の様子を見回してから、ふたりに向き直る。

「ふたりはここで待っててね。遠くには行かないよ、必ずすぐ戻るから♡」

そう言うと、比較的落ち着いて見える妖精のもとへ向かう。

きゅるりとぷっぷは、泣きそうな顔でお互いをぎゅっと抱きしめながら、黙ってリリカを見送っていた。

「こんにちはー♡　リリカっていいます。どうしてみんな泣いたり怒ったりしてるの？」

リリカが話しかけたのは、台座を見上げて心配そうにしていた猫の妖精だった。

「こんにちは。もしかして……外の人かしら？　私はミントよ」

ミントは寂しそうに台座をちらりと見やって言った。

「天使がいなくなってしまって、みんな混乱してるの」

「天使？」

リリカは首をかしげる。

「ええ。ちょっと待ってて。リーダーを呼んでくるわ。彼のほうがちゃんと説明できるから」

そう言ってミントは足早に広場を離れていった。

リリカはあたりを見渡し、他にも話せそうな妖精がいないか探したが……

どの妖精も泣くか怒鳴るかで、どうにも話しかけづらい。

「うーん……じゃあ、ミントちゃんを待ちますか♡」

そう言って、くるりと回りながらふたりのもとへ戻っていく。

少ししてから――

ミントが戻ってきた。隣には、大きな犬の妖精がいる。

「ミントちゃーん、こっちだよー。ありがとう♡」

リリカが手を振ると、ミントは頷いて犬の妖精に「あちらにいらっしゃいます」と伝えた。

犬の妖精が、静かにリリカたちに話しかけてくる。

「こんにちは、外の人たち。わしはこの国のリーダー、タルトじゃ」

「こんにちはー♡」

「こんにちは……」

「ごきげんよう……」

元気なリリカに比べて、きゅるりとぷっぷの挨拶はやや控えめ。

タルトはミントに頼み、持ってきた大きなカーペットを広場に広げ、3人を座らせる。

ミントは用意していたお茶を配ってくれた。

「さて、何から話せばよいか……」

タルトはゆっくりと語り始める。

---

ケーキの国は、広場を中心に4つの地方に分かれていたこと。

広場の台座にはいつも天使がいたこと。

天使がいたことで、国じゅうがキラキラ輝き、いつも虹がかかっていたこと。

その虹をたどれば、外の世界にも出られたこと。

ある日、天使が「特別なケーキが食べたい」と言ったこと。

その一言で、妖精たちは「自分のケーキこそ特別」と言い争い、互いのケーキを壊し合い、広場をこんな状態にしてしまったこと。

そして、天使も、キラキラも、虹も、全てが消えてしまったこと――

—

リリカはタルトが話すたびに

「天使〜？」

「特別なケーキ〜♡」

「もったいな〜い」

と話かけるが、そのたびにぷっぷが

「リリカさん、お静かに」

と言って諫めていた。

天使の失踪の話を苦しそうに言い終えた後、タルトは3人を見て迷うように言った。

「外の人よ。お願いがあります。どうか……天使を探してもらえませんか？」

タルトは言葉が終わるとその場で深々と頭を下げた。

「外に出るには、天使の力が必要なのです。

これはあなたたちにとっても意味のあること。

もちろん、我々も全力で協力します」

しばらくの沈黙の後、ぷっぷが尋ねた。

「どうして、ご自身でおやりにならないの？」

タルトは苦しそうに答えた。

「もう探しました。国じゅう、どんな箱の中も、どんな影も……。

でも見つからない。だからこそ、外の人に頼りたいのです。

あなたたちなら、わしらと違う視点で見られるかもしれない。

どうか、お願いします。もう……万策尽きたのです」

きゅるりとぷっぷは、不安そうに顔を見合わせる。

そのとき、リリカが小首をかしげて――にっこり笑った。

「いいよー♡　リリカ、がんばる♡」

「リリカさん！？」「リリカちゃん！？」

驚くふたりに、リリカはあっけらかんと続ける。

「だって、やることないんだもん♡。広場でずっとみんなが泣いてる姿見てるより楽しいでしょ？

大丈夫、がんばって見つからなくても怒る人いないでしょ？」

「もちろんです。誰も怒りはしません。ただ……どうか、挑戦してほしいのです」

タルトは目を細め、また深く頭を下げた。

「オーケー♡　がんばっちゃうよー！」

リリカは腕をぴょんと突き上げ、笑顔を見せる。

ぷっぷは呆れた顔でため息をつき、きゅるりはクスッと笑った。

「リリカさんったら……ほんと、どこでも変わらないわ」

「うん、リリカちゃんらしくて安心するね」

ぷっぷは顔を上げて言います。

「同行させていただきますわ。

リリカさんだけでは心配ですもの。」

きゅるりも、それに続きます。

「はい、私も行きます。」

「うれしい〜♡

2人はリリカが守るよ〜」

リリカは2人を抱きしめようとして、

ぷっぷから「はしたないわ」と押し返されます

タルトは静かに言います。

「ミントを共に連れて行ってください

道案内は出来ますし、街の説明も出来ますので」

ミントは隣で深く頭を下げます

「は～い、ミントちゃんよろしくね♡みんなまとめて守っちゃうよ〜」

リリカはぴょんと立ち上がり、カーペットの外に出る。

きゅるりはぷっぷをそっと抱き上げて、リリカに続いた。

ミントは立ち上がり、3人に告げます。

「すべての街をご案内いたします。

特にご希望がなければ、最も賑わいのある、

『海辺の街』

を最初にご案内したいと思います。」

こうして3人はミントに連れられ、

『海辺の街』へ向かうことになった。