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一緒に。

　懐かしい風景が、そこにはあった。

　王都の郊外にある森林、その中に建てられた一軒家。

　木造の木こりが住まうような、お世辞にも立派とはいえないその建物。

　そこは、俺が父と数年間過ごした懐かしき我が実家だ。

　元々は母の、魔法具細工師だった父親の家。

　既に二人とも他界してこの世にはいない。

　しかし、思い出というのは簡単には捨て去れない物だ。

「俺、何でここに……？」

　記憶が曖昧だ……

　確か、魔王と戦っていたはずなのだが……

　なぜ、ここに……？

　そうは思いつつも、吸い込まれるように家の中へと入ろうとする。

　家の扉の取手に手をかける……すると、中からは人の気配がした。

　この家にはもう既に誰もいないはずだが……

　考えてみれば、俺が王妃に引き取られてから一度として帰った事がない。

　誰か別の者が住み付きでもしたか？

　だが、だとしても仕方あるまい。

　そもそも、父の死後一度も帰ってこなかったのだから、俺にどうこう言う資格も無いだろう。

　そう思いながらも、扉を開く。

　そこは、予想外にも記憶の中の光景その物だった。

　部屋の奥には暖炉があり、更に二つほど奥へと続く扉。

　中央には三人分の椅子と机が置かれていた訳だが……

　そこには俺のよく知る人物が座っていた。

「おかえり。ユウキ」

「……あぁ。ただいま。親父」

　そこに居たのは、死んだはずの親父だった。

　その姿を見て、俺はようやくここがどこなのか理解出来た。

　不思議と、それに驚く事も悲しむ事も無かった。

　むしろ、何だかようやく…本当にようやく荷を下ろせたような、そんな安心感があった。

　親父が手を向かい合う机の椅子の方向へと向ける。

　「座れ」と言う意味のジェスチャーだろう。

　指示される通り、椅子に腰をかけた。

「随分と……大きくなったな？」

「そりゃ、十年も経ったんだ。デカくもなるさ」

「そうか。それもそうだな」

　一瞬、会話が無くなる。

　別に『仲が悪い』とかでは無い。と思いたいのだが……

　こう…何というか、久しぶりに会って照れくさいと言うか……

　いや、違うな。何を話して良いのかわからないのだ。

　親子らしい会話とか、俺にはよくわからない。

　オッサンといた時も、俺からと言うよりは、向こうから話かけてくる事が多かったし。

　そう考えると、やはり俺はコミュ障なのだろうな。

　でも……そうだな。

　『親子として』ではなくて。

　一人の戦士としてなら。

「あのさ？親父は何でこの国を守ろうと思ったんだよ？」

「ん？それは……」

　親父は何だか少し驚いたような表情をする。

　予想外の質問だったのだろうか？

　でも、少し考えるとすぐに答えてくれる。

「最初は、胸の大きい姫様に言われるがままだったかな？」

「ああ、うん。それは知ってる」

　そういえば、『勇者召喚手順書』の件を忘れていたな。

　まぁ、それに関しては、俺も人の事は言えないのでスルーしておこう。

「でも、それだけじゃないさ。

　正直、『何で俺がこんな事を』って考えなかったといえば嘘になる。

　痛いのも、怖いのも苦手だったからな」

　少し自分に呆れたように微笑みながら親父はそう語る。

　その勇者らしからぬ物言いに、俺自身少しクスリと笑ってしまう。

　でも自然と納得できたのは、俺自身がそうだったように龍人の姿を見ていたからだろう。

「じゃぁ、何で王国救ったんだよ？」

「どうしてだろうな？

　改めて言われると、俺にもよくわからん」

「何だよ？それ？」

　自分の事だろうが？と突っ込んでやろうと思った。

　だが、その前に親父は言葉を続けた。

「きっと、皆《みんな》が一生懸命だったから。かな？」

「？」

「俺の元いた世界は平和でさ。誰一人、『明日自分が死ぬ』だなんて考えて無い。俺だってそうだった。

　でも、ここに来てからは、皆《みんな》今を。明日を生きる為に一生懸命だった。

　それを羨ましいと思った。人が人を想い、救おうと思う、その姿を。俺は『美しい』とそう思えたんだ。

　だから、自分もそうありたいと、その為に努力したんだと思う」

「そっか」

　もし、今の話を聞いたのが、昔の俺ならば、納得出来なかったかもしれない。

　でも、散って行った仲間達を見て、龍人を見た今の俺ならば、全てとは言えないが、その想いを「理解は出来る」とそう思った。

　その俺に、親父は逆に問いかけてきた。

「お前は……どうしてなんだ？」

「……えっ？」

　そんな事を聞かれると思わなかったから、一瞬驚いてしまう。

　何せ、当たり前だと思っていたから。

　祖国を守る。親の意志を継ぐ。当たり前すぎて誰も聞いてこないであろう問い。

　……でも、そうか。

　一人だけそれを俺に問うた奴がいたな。

　それは目の前の、親父と同じ存在だった。

　改めて考えると……なぜ何だろうな？

　確かに、『当たり前の思い』も無かった訳では無い。

　でも今、親父を前にして、今までの自分を振り返ると。

　なぜか、『その理由』が薄寒く感じてしまった。

「魔王を倒す。世界を救う。国の為に、親父の為に。

　確かに、そんな事を全く考えなかった訳じゃないし、それが終着点だったのは間違いないけど……」

　そこまで口にして、やはりその言葉の空虚さに口が止まる。

　うん……そうだ。違った。

　そんな物は、後から着いて来た物に過ぎない。

　何も出来なかった頃の俺が望んだのは、国の平和とか、人々の安寧とか、親の仇とか。

　そんな難しい事では無かったんだ。

「ごめん。違った。

　俺は、ただ強くなりたかった。誰よりも強く。魔王よりも勇者よりも。

　他の事なんて、他人を納得させる為の『ただの言い訳』だった」

「そうか」

　てっきり、怒るか笑うかと思っていた。

　下らない、出来る訳ないと。

　でも、親父は『俺の戯言』を真剣に聞いてくれていた。

「馬鹿だって、笑わないのか？」

「馬鹿は馬鹿さ。でも、お互い様だ。

　……ずっと、後悔してた。あの日、お前を置いて戦場に出た事を。

　その所為で、お前に重荷を背負わせた事を」

「違うさ。きっかけはどうであれ。選んだのは俺だ。

　王妃様が、ティアラが、オッサンが。

　他の生き方を示してくれていたのに、俺は結局こんな生き方しか出来なかった。

　でも……それでも選んだのは俺だ。

　後悔は無い。重荷だって、一緒に背負ってくれる奴が居たから。

　誇りに思ってるよ。皆《みんな》の為に命を賭して戦った親父を」

　親父はそれを聞き、目から涙を溢して頷いてくれた。

　そして、一度それを拭うと、またこちらへと視線を向けてくれる。

「俺もお前を誇りに思う。

　ありがとう。ユウキ」

　それと同時に思い出の光景に白く靄がかかる。

　もう、時間なんだろうな……

　少しだけ涙ぐんだ、情けない顔の親父が見送る中。

　きっと、俺も同じような表情をしているのだろうけれど。

　それでも、人生の最期に満足出来ていたのだ。

　その親父の姿も、俺自身も、暖かな光の彼方に消えて無くなって行った。

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「…ウキッ‼︎ユウキッ‼︎」

　……遠い意識の中で、誰かの声が聞こえてきた。

　その呼び掛けに、意識を取り戻そうとするが……

　どうにも起きようとしても、身体が言う事を聞かない。

　更には瞼《まぶた》も重たく感じた。

　なんだか、眠たい時と感覚が似ているな。

　……だが、寝ている訳にもいかない。

　意識が遠くなる中、なんとか目を開く。

　その眼前には慌てた様子の龍人がいた。

　ずっと、俺に呼びかけてくれていたみたいだが……？

　……あぁ、そうか。そういう事か。

「……大…夫だ。

　聞こえている…魔王はどうなった…？」

　酷く喋《しゃべ》り辛かった。

　あれだけの攻撃を受けた後だ。

　仕方がないが、体を起こそうにも全く力が入らない。

「魔王は……倒したよ……」

　龍人は下を向きながら、そう口にした。

　だが、瞳にはその言葉とは裏腹に涙が流れていた。

　本来なら、その偉業《いぎょう》を成し遂げた事を喜ぶべきだと言うのに。

「どうしてッ……なんで避けなかったんだッ…？」

　その龍人の様子で、ようやく今自分の両腕が黒焦げになって、動かなくなっている事に気がつく。

　聖剣の一撃と、魔王の『魔力外殻』、その両方でこんがり焼かれてしまったからだろう。

　全身似たような状態だ。

　きっと、顔も酷い状態に違いない。

「どうしてって……もし俺が避けてたら、魔王の奴にも避けられてただろうが」

「でもッ…避けるって…避けるって言ったからッ…」

「悪ぃ…」

　そう口にした俺だったが、きっと気持ちは全くこもっていなかっただろうな。

　何せ今、死の間際《まぎわ》にいると言うのに、とても清々(すがすが)しい気分だった。

　成し遂げたのだ。父のやり残した仕事を。

　成し遂げたのだ。『勇者にしか出来ない』と言われた魔王討伐。その偉業を。

　それを喜ばずにいられる訳もない。

　その時、古城全体がガタガタと揺れる。

　あれだけ派手に攻撃を繰り出したのだ。

　元々、古い城だ。崩壊してもおかしくは無い。

　天井から瓦礫が崩れ落ちてくる。

　龍人はそれに気がつくと、俺を抱き抱え、ここから移動しようとする。

　だが、既にそれに意味が無い事は俺自身が一番理解出来ている。

　むしろ、その行為の為に、龍人を巻き込んでしまう事の方が怖い。

　故にその行為を俺は止めた。

「……必要無い。早く、一人で逃げろ」

　よくよく見ると、両足すらも今の俺には無かった。

　であるならば尚更、役立たずの足手纏いを王都まで運ぶ必要など有りはしない。

「そんな事出来る訳無いだろッ！

　約束したはずだっ！二人で王都に帰るって‼︎」

　……そうだったな。

　コイツはこういう奴だったな。

　でも、それを言うなら俺だってそうだ。

　元々、俺は『他人との約束を守るような殊勝《しゅしょう》な男』ではない。

　しかし、それでも……あの時は。

　魔王を前にするまでは、そのつもりだったんだぜ？

「悪いな。あの時はそのつもりだったんだが……上手くいかないもんだな？

　なぁ、龍人。ありがとな」

　何とか、「龍人を説得しよう」と言葉を絞り出そうとするが、その言葉を何一つとして絞り出す事はできず、代わりに出た言葉がそれだった。

「なんでッ……なんで、こんな時にッ……？」

　俺の為に、涙を流し続ける龍人。

　たく、コイツは本当にどこまでもお人好《ひとよ》しというか、なぜこんな俺にここまでするんだろうな？

　……いや、コイツだけじゃ無かった。

　オッサンや、ティアラも。

　そう思いながら、もう一つの約束の方も思い出してしまった。

　そして掌に残る感覚、そこに握られていた物を。

　ずっと、誰かにこの想いを受け取って欲しかった。

　でも、やっぱり手放したくも無くて……

　でも、自分ではどうしようも無くて……

　それでも、今ようやく。「その時が来た」のだと。

　そして、彼ならば、全てを託しても良いのだと。

　心の底から、そう言えた。思えたんだ。

「勇者がお前で本当に良かった。

　お前とじゃなかったら、ここまでは来れなかった。

　お前は、その役目をきっちり果たしてくれた。

　それでもまだ、俺を助けてくれるって言うのなら……一つ仕事を頼まれてくれないか？」　

「…なにを？」

　それは説得の言葉では無い。

　……俺の『唯一の心残り』、文字通り『最後の仕事』だった。

　必死に左手を動かそうとするが、僅かに上げる事しかできなかった。

　だが、龍人は俺が「何かを手渡そうとしている」事を察し、手を添えてくれた。

　握りしめていた掌をそこで開くと、龍人の手には金属の破片が落ちていた。

　これはティアラに返す事を約束していた『魔法具の指輪』。その残骸だった。

「コイツはティアラに返すと約束してた物なんだが……壊れちまったから、どっち道怒られそうだけど、代わりに返してやってくれないか……？」

「自分で返せば良いだろッ！いつもみたいにッ！

　ここから生きて帰って、それから…」

　不思議な感覚だった。

　今まで、ティアラの事を無視し続けて来たにも関わらず、全てを成し遂げた今、最後に残ったモノはそれだけだったのだ。結局、俺は……

　龍人も「自分でやれ」と口では言いながらも、それが不可能なのはわかっていたはずだ。

　途中、自らで話を途切らせた龍人に向かって、俺は首を横に振る。

「まだ、魔王軍は王都へと進軍している。

　王国軍と…オッサンと合流して王都を…ティアラを守ってやってほしい」

　俺の言葉を最後まで聞くと、龍人は指輪の破片を強く握りしめ、瞳に溜まった涙を拭う。

「……分かった、後の事は全部任せてくれ、ユウキ。

　君はここでゆっくり休んでると良い」

「あぁ、安心した。

　……後は任せたぞ。龍人」

　そう言うと、龍人は背を向け、崩れていく城の中を一人歩いていく。

　俺には、その後ろ姿が、かつて戦地に赴《おもむ》く、父の『最後の後ろ姿』と重なって見えていた。

　……本当に強くなったな。

　最初に共に戦った時は、全く頼りにならなかったと言うのに。

　情けない情けないと思い、「こんな奴に魔王を倒す事は出来ない」とすら思っていたのだが……

　今では俺なんかよりも、ずっと頼りになる勇者になった。

　今ならば全てを託して行く事ができる。

「はぁ……」

　だが、もう既に何一つ未練も無いと思い。

　目を瞑ろうとしても、いつまでも。

　この場を去ろうとする、龍人の後ろ姿から目を離せずにいた。

　……全く。

　人がなんの心残りも無く、死のうと思っているっていうのに。

　勇者という奴は、本当に厄介な存在だよ。

　……いや、違うな。

　本当に厄介なのはお前だよ？龍人？

　俺にとっての光。

　希望を見せていたのは、『勇者』でも、『聖剣』なんかでも無かった。

　だから、考えてしまうのだ。この先を。

　願ってしまうのだ。未来を。

「やっぱ、一緒に生き(・・)てぇな……」

　それが去りゆく友人の後ろ姿を見ながら。

　最期に想った事だった。