銀の焔～悪魔が天使を滅亡させた後の世界で、幼馴染を惨殺された最下級人間奴隷の青年は復讐の刃を振るう～

第１章 復讐の光

第７話 乳白色の大地

「ハンナ」

　暗闇の中を歩く背中が見える。

「ハンナ？」

　遠ざかっていく。

　手を伸ばしても、届かない。

　前に進もうとしても、足が動かない。

　ハンナが行ってしまう。

　ハンナ。

　ハンナ。

「ハンナ！」

　体を大の字にして横になっている、ということに気づく。

　続けて、いくつかの気づきがカイルの中にもたげる。

　今、自分は目を覚ましたのだということ。

　さっきまで見ていたハンナは夢だったこと。

　現実のハンナは、無残な最期を迎えたこと。

　しかし――

「――ここは、いったい？」

　自分が、翼のある戦士に救われたらしいことは覚えている。

　自分の体は彼に抱きかかえられた。

　覚えているのは、その直後、感じたことのない揺れのようなものを感じたことだけだ。

　カイルは上体を起こした。

　体が重い。

　かけられていたらしい柔らかな布がハラリと腰まで落ちる。

　目に映る光景は、明らかに自分が訪れたことのない場所だった。

　乳白色の大地、うっすらとかかった金色の靄、淡い色の実をみのらせた木々。

　どことなく優し気な雰囲気を漂わせた風景だったが、純白の壁の建物はどれも崩れ、廃墟と形容せざるを得ない様相を呈していた。

「目が覚めたか」

　声がしたほうに視線を移すと、あの人物だった。

　白銀の甲冑は着込んでおらず、代わりに滑らかで光沢のある衣を纏っている。

　彼はカイルの横に立つと、そのまま同じ方向を見る形で腰を下ろした。

「ここは天界だ。悪魔に滅ぼされて久しいが、かつては天使達が歌い、踊り、歓喜を体現していた」

　そして、と彼は続けた。

「私はシャマリ。同胞を失ってなお生き恥を晒している天使だ」

　彼――シャマリは寂しげな笑みを浮かべた。

「初めて天界を訪れた人間、君の名を聞いても？」

「……カイル」

「良い名だ」

　さっきとは違う、穏やかな笑みだった。

「聞いてもらわねばならない話が多くあるが、その前に――」

　シャマリは、カイルに何かを差し出した。

　それは、拳大の、薄い空色をした果実らしきものだった。

「まずは、腹に何か入れたほうがよかろう」

　カイルは黙ってそれを受け取った。

　すぅ、と鼻で息を吸うと、なんともいえない甘い香りが伝わってくる。

　歯を当てると、もちっとした感触の後で、口いっぱいに甘みが広がった。

　がっつくように、カイルはそれを一気に平らげた。

　シャマリは微笑んで、二つ目、三つ目を差し出し、カイルはそれらをすぐに飲み込んだ。

「ありがとう、ございます」

「かしこまらなくていい。きっと、私と君とは、これから同胞になるのだから」

　シャマリはそう言うと、すっと立ち上がった。

「ここも落ち着いた良い場所だが、長話をするには向かないところだ。向こうに、薄緑の扉が見えるだろう？」

　指さされた場所を見て、カイルは頷いた。

「身なりを整えたらあそこに来てくれ。君に合いそうな服は、そこに置いてあるから。それと、この地に相応しくないと思って、首の物は外させてもらったよ」

　言われて、首に手をやる。

　首輪が、なくなっていた。

　そして見ると、シャマリが座っていたのとは逆側に、穏やかな青色の服が置かれていた。

　手をつけてみると、まるで空に浮かぶ雲に触れているような優しい肌触りだった。

　服は、あつらえたようにぴったりと体に合った。

　カイルはシャマリが入っていった、薄緑の扉がある建物に向かい、その扉を開けた。

　扉は純白で、いかにも重そうな石の質感だったが、押してみると力はほとんど要らなかった。

　中は、カイルが寝泊まりしていた小屋の数倍は広く、外壁と同じ乳白色のテーブルとイスが数セットあった。

「かけてくれ」

　シャマリが、カイルに着席を促す。

　カイルはシャマリと向かい合う形で腰を下ろした。

「色々尋ねたいことはあろうが、まずは私の話を聞いてもらえないだろうか」

　穏やかに、しかし反論の余地がない重々しさで、シャマリは言った。

　カイルはただ、静かに、深く頷くしかなかった。

　シャマリの金色の双眸を見る。

　美しさの中に、何か、吸い込まれるような深さがあるような感じだった。

「それでは、話そう。私達天使の存在について、そして、なぜ悪魔が人間を奴隷とし、あの地を支配するに至ったか――」

　少し目を伏せて、シャマリはゆっくりと語り始めた。

　君達人間にとっては途方のない時間を遡ると、この世界には虚無だけがあった。

　「虚無があった」とは妙な表現だと感じるかもしれないがな。

　そこに、光気（エーテル）と瘴気（ミアズマ）が発生した。

　光気（エーテル）が形を成すと、天使となり、天使は天界に住んだ。

　瘴気（ミアズマ）が形を成すと、悪魔となり、悪魔は地獄に住んだ。

　天使と悪魔は、互いを敵と認識し、善悪の決着をつけるべく永い永い闘争を始めた。

　闘争は「いにしえのたたかい」と呼ばれた。

　悠久とも思える時間が過ぎた。

　やがて、ひとつの大きな、そして決定的な変化が訪れた。

　一人の天使と一人の悪魔が、戦いの中で心を通わせたのだ。

「敵と味方で戦ってたのに、好きになったっていうのか？」

　なんとも不思議なことだ。

　だが、愛とはそういうものなのだろうな。

　一人の天使――「開く者イフタハ」は、一人の悪魔「夜陰のライラー」と添い遂げ、天界でも地獄でもない地、境界地セファに落ち延びた。

　「開く者イフタハ」は三至天と呼ばれる天使の統率者の一人であり、「夜陰のライラー」も三大悪と呼ばれる悪魔の大将の一角だった。

　彼らが離脱することで、戦線は膠着した。