銀の焔～悪魔が天使を滅亡させた後の世界で、幼馴染を惨殺された最下級人間奴隷の青年は復讐の刃を振るう～

第１章 復讐の光

第３話 くすぶり続ける怒り

　夜明けよりも早く起きて、カイルは小屋の近くの林へ向かう。

「よぉ、若いの」

　先客がいた。

　働かされている農場は別々で、互いに名前は知らないが、顔はよく知っていた。

　眠そうに目元を擦りながら、髭の男は言葉を次ぐ。

「相変わらず早起きだな」

「寝ていたいのは山々だけど、配給される食糧だけじゃ体がもたないからな」

　カイルも苦笑して応えた。

　本来ならば年上として言葉遣いを考えるべきだが、奴隷同士は気遣い無用という暗黙の了解がある。

　ちらと見ると、男の手にはいくつかの野草が握られていた。

「すまんが、ここいらの食えそうなものは粗方とっちまったぞ」

　いささか申し訳なさそうに髭の男は言った。

　カイルは首を振る。

「別を探すさ」

「狩りでもするつもりか」

　小さく驚きの色を浮かべた男に、カイルはまた首を振った。

「あれは、もう懲りた。前に角兎を数人で追いかけまわして、結局取れずじまいだったろう」

「魔法でも使えれば、簡単に獲れたんだろうけどなぁ。まぁ、そもそも魔法の素養があるなら、労働奴隷なんかじゃなく、もっといい身分でいられるわな」

　じゃあな、と結んで、男は林から出て行った。

　カイルは自分が知っている野草のポイントを巡り、それらに手が付けられていなかった幸運を喜び、小屋へと帰った。

　奴隷に与えられている火おこしの道具――魔法が扱えない者でも簡単に火を起こせる、魔石仕掛けの道具――を使って、貯めた水を沸かす。

「配給よ」

　野草を煮ていると声がして、顔を上げると赤毛の女が立っていた。

　たしか、ハンナと同じ館で暮らしているシグラという女性だ。

　彼女から形の悪いパンを受け取って、カイルはまた野草を見る。

　色が変わるまでしっかりと火を通さなければ、毒が抜けないからだ。

「――――？」

　カイルは、シグラが少し離れた所で自分を見ていることに気づいた。

　なぜすぐに立ち去らないのかと訝しんでいると、シグラはやがて踵を返して次の奴隷小屋へ向かったらしかった。

　気にするほどのことでもないか、とカイルはパンをひとかじりし、野草の色を確認した。

　毒々しかった紫色は、鮮やかな黄緑色に変わっていた。

　磨いた何かの骨を器用に使ってそれらを掬い、口に放る。

　味はひどいが、確かな生きる糧だ。

　毎日が、この繰り返し。

　時折変化があっても、喜ばしいことはない。

　ただ、それでも、ハンナの顔を思い浮かべると顔が前を向いた。

「行くか……」

　朝食を平らげ、出来損ないの鍋を小屋にしまい、腰布を巻き直す。

　舗装されていない道を通って、大規模農場の入り口へ向かう。

　そこには、繰り返しだったはずの朝とは違う光景があった。

「どうしたんだ？」

　農場入り口の手前に出来た人だかりの、一番後ろの男にカイルは声をかけた。

「いや、俺らも分からんのだ。何か、今日は別の場所で働かされるらしい」

「聞けぃ、人間ども！」

　鞭を持った鼠頭が、いつもは見張りが立ちっぱなしの台に姿を見せた。

「今日は、貴様らに特別な仕事を与える！　それは、街の中央広場、および中央通りの石畳磨きだ！」

　奴隷達は一瞬どよめくが、鼠頭が鞭を唸らせてそれを制した。

「ここヒータヘーヴ地方の領主であらせられるフーシュラ様が、夕方お見えになる。フーシュラ様は鼠頭の悪魔の出世頭、我らの憧れの存在である！　かの方の視察が満足のいくものになるよう、貴様ら人間は街の美化に尽力するのだ！　さぁ、行けぃ！」

　雑にばらまかれた布切れを受け取り、カイルは街へと向かう。

　布切れは、自分の腰巻よりも上等に見えたが、長さが足りなさそうだったので取り換えるのはやめた。

　人波に合わせて、カイルは歩みを進める。

　たどり着いたのは、中央広場と呼ばれる場所だった。

「街の中央に入れるなんて、驚きだな」

　近くにいた奴隷が呟いた。

　話しかけられたらしいもうひとりの奴隷が答える。

「労働奴隷では初めてかもしれんな。冥土の土産話にいいかもしれん」

「見ろよ。あれは、何かの舞台か？　見世物でもするのかね」

「大通りも、大した賑わいだな。まだ早い時間だってのに」

　ぶつぶつ言い合いながら、ふたりは石畳を磨く作業に取り掛かり始めた。

　カイルも、人がいないスペースを探して磨き始める。

　広場はあまりにも広く、奴隷が大勢いるとはいっても途方もない時間がかかりそうだ。

　とても一日程度では終わらないだろう。

「働きぶりが認められた者には、特別な配給を与えるぞ！　力を入れて石畳を磨くのだ！」

　莫迦莫迦（ばかばか）しい。

　カイルは、これまでに与えられた『特別な配給』を思い出して胸の内を濁らせた。

　新品の首輪、穴の開いた鍋、悪魔の子供が使う剣の形の玩具。

　どれも、生きていくために必要なものですらない。

　今回も、愚にもつかない結果が用意されているに違いないのだ。

　もしかすると街中にいるはずのハンナを一目見れるかもしれない、という淡い期待が叶うこともなく、時間は無慈悲に流れていった。

「ようし、フーシュラ様が街にいらっしゃる時間が近付いてきた！　汚らしいものをお見せするわけにはいかんから、お前たちは小屋に戻るがいい！　よかったな、普段よりも長く休めるだろう？　これが特別な配給だ、チチチチチ！」

　ほらな。

　カイルは表情に出さないまま、胸中で悪態をついた。

　四つん這いになり続けて、膝を擦り切らし、血を出して、往来を行く妙な頭をした悪魔どもに嘲笑され続けて働いた結果が、これだ。

　くすぶり続ける怒りを懸命に封じ込めて、カイルは小屋に帰った。

　夕方というにも少し早い時間で、配給まではまだ時間がある。

　獣狩りに挑戦してもいいかもしれない。

　だが、長時間同じ姿勢をとり続けていたせいで、筋肉が固い。

　明日からの作業を考えると、まずは休むのが先決だろう。

　カイルは藁を敷いただけの粗末な寝床に横になって、うとうとまどろんだ。

「カイル」

　眠りを妨げたのは、聞き慣れた可憐な声だった。