7/21

ボクは、せめて友達であってほしいと願った。

「当たり箱って、いつから思い付いてたの？」

　四谷さんにそう聞かれ、一条さんは笑った。

「ついさっき。四谷さんのおかげ――というか、皆のおかげで」

「皆はともかく、私って何かしたっけ？」

「あのね。最初は二川君と三井君の話で何かが引っ掛かってたの。

　辞書を見ながら化粧箱の話をして、二つの意味があるんだねって時。

　あの時に、他にも何かあったようなって思ったの。だけど、その時は思い出せなくて。

　結局、私が思い出そうとしてたのって、それとは逆のパターンだったんだよね」

「逆？」

「うん。さっき五木君が、化粧箱とか玉手箱とか宝石箱とかって言った時に、また引っ掛かって。化粧箱も、浦島太郎に出てくる玉手箱も、要するに贈り物でしょ？

　それで、私が思い出そうとしてるのって逆だったかもって。あ、割り箸(ばし)とお手元(てもと)のパターンだって。私と四谷さん、お手元って何だろうねって話した事があったじゃん。

　あの時のお手元みたいに、硯箱に面白い二つ目の呼び方があったなって。それでやっと」

「なんだよ、そんな苦労して思い付いたんなら一秒で言えば良いのに」

　と、五木君。

「違ったら恥ずかしいかなとか思っちゃって。もっと早く言えば良かったかなあ」

「恥ずかしくねえよ。当たり箱なんて、すげえ怪しいじゃんか。俺なら思い付いた瞬間に大騒ぎしてるんだけど。

　なんで自信なさそうにしてたんだ？」

　五木君の疑問に対し、一条さんはこう答えた。

「マイナー過ぎるっていうか、難し過ぎるっていうか……問題を作った人、こんな言葉は知らないんじゃないかなって」

「あ、そういやそうだな。

　当たりめや得手公はわりと普通に使われてる感じがするけど、当たり箱なんて聞いた事がねーもんな。国語の先生くらいしか知らなそうじゃね？」

「そうなんだよね。私もそう思って。たまたま私が知ってただけで、普通は知らないと思う。

　そんなクイズを出すかな？」

　二人の話にも一理ある。けど、ボクは違う方面から考えていた。

「ねえ一条さん。

　やっぱりこのクイズ、一条さんの友達からのクイズなんじゃないかな。だから、わざと一条さんしか答えられないようなクイズにしたのかも」

　そうであってほしいと思った。もしそうなら、なんだか素敵なクイズだ。

　一条さんの事を良く知っていて、たくさん考えていないと思い付かない。そんなクイズだと感じた。

「そういえば、友達からのクイズかもしれないねって、二川君が最初に言ってくれてたんだよね」

　一条さんは、恥ずかしそうに笑った。

「それ忘れちゃってたから、どうせ違うかなと思っちゃって。もし私の友達なら、私の知ってそうな言葉も分かるんだもんね」

「うん。もし当たり箱って答えなら、ボクは良いクイズだと思う。

　筆箱に入ってた筆も、硯箱も、習字に関係してるし。箱がヒントだと思い込んじゃってたけど、筆と合わせて二重のヒントになってたのかも。

　本当のヒントは、箱と筆の両方で」

「あ、そうだよね！？　筆も書道関係なんだもんね。そういうクイズになってたら、本当にすごいね。

　なんで二川君、すぐにそんな事に気付けるの？」

　多分それは、一条さんが書道部に行くのを楽しみにしているのを、いつも見てて知っていたから。

　ボクは心の中でそう思ったけれど、一条さんの質問に照れ笑いを返すのがやっとだ。

　ボクは誤魔化すように、こう聞いた。

「一条さん、今まで誰かに当たり箱の話をした事ある？」

「覚えてないけど、友達にわざわざ言うかなあ……」

「じゃあ逆に考えてみて。

　もし当たり箱の話を前にしてたとしたら、こういうクイズを出してきそうな友達。――そういう人って、いる？」

「あ、それなら一人だけいるかも」

　一条さんは、思い出し笑いをするように少しはにかんで、そう答えた。

「アイツならやりそうだし、私も世間話で当たり箱の話をしてそう」

　親密な関係を物語(ものがた)るようなその口調は、ボクを不安にさせるには十分だった。

　やっぱり、四谷さんが言ったように、男友達からのラブレターが入っているのかもしれない。

　それとも、彼氏からのプレゼント？

　どちらにしろ、一条さんのこの嬉しそうな顔からすると、その人への好感度はかなり上がりそうだ。一条さんは幸せそうだけど、ボクとしては、せめて友達であってほしい……。

　ボクが勝手に泣きかけていると、一条さんが言った。

「私ね、小学校からの友達が別のクラスにいて」

「私、それ知ってるかも。ほぼ毎日、一緒に帰ってる子だよね？　仲良いんだなって思ってたの」

　四谷さんのその言葉で、ボクもすぐ思い当たった。

　一条さんには、親友って感じの女友達がいるのだ。

　嬉しそうに頷いた一条さん。

「そうそう。六花(りっか)って言って、私と大好き同士で。書道部も付き合ってくれてるの。

　わざわざこんな事をするとしたら、六花くらいかなあ。私が六花の家でトイレに行ってる間に、勝手にかくれんぼを始めてたりする奴なんだよね。

　今日も、勉強して待っててくれてるって言ったから、まだあっちの教室にいるはず」

　なるほど。なんだか、全てが繋がった気がした。

「その人かもね。その人なら、その日の内にすぐ筆箱の中身を返せるし。もし一条さんがクイズに気付かなかったとしても、大事(おおごと)になる前にバラして謝れる」

「イタズラ扱いになる可能性、あったよね。私、二川君がいなかったらクイズって気付けなかったもん。

　ありがとう、気付いてくれて」

「いや、まだ分からないけどね。クイズだったら良いよね」

　ボクは、さっきまで一条さんの彼氏を想像して泣きそうになっていたのに、今度は安心感と幸福感で泣きそうになってしまった。