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ボクの筆箱の中に入っていたのは、筆でした。

「記事、すごく良く出来てるね。私だけ楽(らく)しちゃってごめんね」

　一条さんが、改めて謝った。記事を一通り読み、誤字脱字の確認が終わったのだ。

　ボクの耳が熱くなっている事が、触らなくても分かった。

　一条さんに、よく出来てるって言ってもらえた。嬉しい。気を抜いたら体がブルブルと震えてしまいそうだ。

　自分の恋する気持ちに気付いてから今日まで、ボクはずっと一条さんにドキドキしながら過ごしてきた。

　記事作りに集中出来たのも、休み明けの一条さんに少しでも楽をしてもらうため。

　一条さんの笑顔を、もう一度盗み見た。頑張って良かったと、つくづく思った。

　ボクが一人でニヤニヤしていたら、三井くんが口を開いた。

「一条さん、床でも楽に書けそう？　まだしんどかったら、机を並べるよ？」

「ありがとう。でも、もう全然平気」

　一条さんが答える。

「昨日もほぼ平気だったんだけど、念のために休んだの。今日、前から約束があって」

「その約束って、時間は大丈夫なの？　明日の朝にやるって手もあるけど」

「うん。時間はいつでも平気だから」

　会話を聞いていて、ボクは三井君の気配りにまたも感心した。

　三井君はすごいなあ。

　一条さんの体調を気遣った上に、時間の心配までしちゃって。それに引き換えボクは、一条さんの顔をボケっと見ていただけ。

　なんでボク、今日は一条さんの心配するのを忘れちゃってたんだろう。昨日まではすごく心配だったけど、今日は元気そうだったからかな……。

「――良し、やっぱり誤字はないと思う。一条さんも今チェックしたんだし、大丈夫そうだね」

　三井君の言葉で、ボクは我に返った。

　ボクがうなだれている間に、三井君は念のために記事を見直していたのだ。

　ボクも三井くんみたいに、良く気が付く人になりたいな。何をどうしたら、こんな風になれるんだろう。

　三井君を見ていると、すぐに自信がなくなってしまう。

「結局、この空きはどうしようか。中途半端だよね」

　三井君は、空白のスペースを指差す。

「そこはもう、ちょっとしたイラストで良いんじゃない？」

　と、四谷(よつや)さんが提案した。四谷さんは、明るくて公平な人だ。男子とも女子とも仲が良く、ボクみたいな暗い男子にも構ってくれる。なんとなく、三井君が女子だったら四谷さんみたいな感じかもしれないと、ボクは思っている。

「記事一つ追加するには明らかに足りないし、これは仕方ないでしょ？」

「四谷さんって、イラストとか出来る？」

　三井君が聞き返す。

「ううん、私は全然ダメ」

「じゃあ五木(いつき)は？」

「むしろ俺が一番ダメだぞ」

　三井君に自信満々で答えたのは、勉強は好きじゃないけど、体が大きくて体育の授業は大好きな五木君。

　ボク（二川(ふたがわ)）に、一条(いちじょう)さん、三井(みつい)君、四谷(よつや)さん、五木(いつき)君。

　班のメンバーは、この五人。

「じゃあどうする？　やっぱり普通に文字で埋める？」

　三井君が聞き直した。

「とにかく私は絶対に無理だからね」

　四谷さんは、改めて強調した。

「絵にするなら男子の誰かでしょ。二川と三井はイラスト無理なの？」

「俺は無理」

　と三井君が即座に答えた。三井君がキッパリ言うって事は、絵が相当苦手なのだろうか。

　三井君が断ったので、皆がボクの方を見た。ボクも断らないと。

「ボクもあんまり――」「二川君はイラスト上手だよね」

　ボクの声と一条さんの声が、同時に出てしまった。気まずい。すごく気まずい。

「なんだよ二川。隠してサボろうとするなよ」

　五木君が、ボクをからかった。

　うう、どうしよう。

「違うんだよ。一条さんは勘違いしてるみたいでさ。前にたまたま、ちょっと上手く出来ただけなんだよ」

「俺は上手く出来た事すらないから、俺よりは確実にマシだな」

「私よりもマシ。お願い、二川君」

　四谷さんと五木君が、ボクに懇願(こんがん)する。

　二人の様子からすると、本当に絵に自信がないようだった。

　ボクは助けを求めて、一条さんを見た。

　一条さんは、ボクに微笑みかけてこう言った。

「私、二川君の絵、好きだよ」

　うう。一条さんって、何故(なぜ)かボクの絵を評価してくれてるんだよなあ。嬉しくて恥ずかしくて、胸が爆発しそうだ。

　……よし！　一条さんが、そう言ってくれるのなら。

「分かった。やってみるけど、本当に期待しないでね」

　ボクが引き受けると、皆が拍手をしてくれた。

　特に拍手が大きかったのは、五木君だ。

「どんなに失敗しても良いからな。俺、他人の絵をバカにした事ってマジで一度もないから。俺より下手な奴は見た事ない」

　五木君に笑いながら肩を叩かれて、ボクは少しリラックス出来た。早速、筆記用具で下書きでもしようかと筆箱を開ける。

　――が、そこにいつもの筆記用具は入っていなかった。

「あ、ダメだこれ」

　出鼻を挫(くじ)かれてしまったボクは、五木君を見て照れ笑いをした。

「んだよ。なんでダメなんだよ？」

「ボク、いじめられてるのかも。筆箱(ふでばこ)の中に筆が入ってる」

　ボクは、皆に向けて自分の筆箱を差し出した。筆箱の中には、絵筆が一本入っているのみ。

　ボクが取り出した絵筆を、五木君が手に持って眺めた。

「なんだよコレ」

「だから、いじめ？」

　自分で言ってて悲しくなってくる。

「二川がサボりたくて、自分で筆記用具を抜いたんじゃねーのか？」

　五木君は納得がいかないようで、真面目な顔でそんな事を聞いてくる。

「違うよ。ボクが自分でそんな事しても、とりあえず誰かが筆記用具を貸してくれるだけだし」

「まあそうか。……でも、こんな変ないじめ、あるか？　中身を捨てるとかならともかく、なんで筆が入ってるんだよ」

　ボクは筆を返してもらって、眺めた。

　筆(・)……。それに筆(・)箱……。

「……もしかして『筆箱』だから『筆』を入れたのかな」

　みんなが納得するとは思わなかったけど、とりあえず聞いてみた。

　しかし、意外にも

「そうかも」

　と、すぐに同意の声があった。控えめなボリュームでそう言ったのは、一条さんだ。

「今の話を聞いてて、二川君に筆記用具を貸そうと思って、開けてみたんだけど」

　一条さんも、さっきのボクと同じように筆箱を突き差し出した。

「私の筆箱の中も、筆だけになってる」