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ボクは、思いきった。

　さっきまで笑い声が反響していた教室が、静寂(せいじゃく)に包まれていた。

　ボクがイラストを描き始めたら、一条さんが喋るのをストップしてしまったのだ。それも、ボクに遠慮をして黙ったという雰囲気ではない。固唾(かたず)をのんで見守ってくれていて、自然と無言になったという感じである。

　ここまで心配されると、なんだか咳払いをするのもためらってしまう。

　良し、ひとまずイラストは完成したぞ。ボクにしては迷わずに描けた方だ。でも……。

　うーん、少しミスしたかもしれない。なんとなく、嫌なバランスでスペースが余った。

「少しだけ空白が残っちゃったね。ここ、小鳥とか描いてみる？」

　ボクはペンを持ったまま、一条さんに聞いてみた。

「うん。見たい見たい」

　一条さんが、ボクのすぐ隣でひかえめに喜んだ。

　六花さんも、不思議なくらい黙って見ている。

　注目されて緊張はするけど、なんだか意外と平気だ。無言で絵を描く方が、会話に困ってオロオロするよりよっぽど気楽かもしれない。

「それじゃ、小鳥も描いちゃおうかな……。

　もうちょっとだけ待ってね、ごめんね」

　ボクのこの言葉に対し、二人は小さな拍手で肯定してくれた。

　その後、ボクが小鳥を描き終えるまで、誰も喋らなかった。

「ふう。こんな感じで良いかな？」

　個人的には、さっきより良くなった気がする。

「もう完璧」

　一条さんも太鼓判を押す。そして、クスリと笑った。

「動物のお目々(めめ)が可愛いよね、二川くんの絵」

「そ、そうかな？」

　ボクは、お目々なんて言い方をする一条さんの方が可愛いと思った。

「うん。二川くんっぽくて、すごく好き」

　ドキッとした。

　一条さん、ボクの絵を気に入ってくれたのかも。もしお世辞じゃないなら、嬉しいな。

「やっと終わったねー」

　六花さんが、スッキリした顔で伸びをする。

「六花が邪魔ばかりするから、時間がかかっちゃったじゃん。全くもう……」

　一条さんは、片付けをしながら六花さんに愚痴り出した。

　でも、片付けを手伝おうとしたボクと目が合うと、一条さんは微笑んでくれて。

「二川くん、ちゃんと怒って良いからね。六花は怒られないと調子に乗るから」

「う、うん」

　うう……。やっぱりダメだ、上手く話せないや。クイズについて考え込んでいた時の方が、まだましな会話が出来た。

　さっき、一条さんに嫌われてないんだと分かったから、変に意識してしまって……。

　気付かれないように目のスミで一条さんを見ると、あらかた片付け終わっていた。

　慌ててボクも、自分の筆記用具をしまっていく。

　最後に、六花さんがボクにくれた絵筆が残った。そういえば、六花さん関係で、何か忘れているような気が……。

　――そうだ！

　ボクが嫌われていないなら、確かめないといけない事があったんだ。

「あの、一条さん……！」

「ん？」

「ボクの硯箱の中にも、六花さんからの手紙が入ってたんだけど……」

　一条さんの顔が、また真っ赤になった。

「六花、余計な事して！」

「待って待って！　ごめん！」

　と、慌てて一条さんから離れる――というか、ボクの後ろに隠れる六花さん。

「とにかく二川君、何が書いてあったか知らないけど、六花の言う事は気にしなくて良いからね」

　一条さんは、やけに心配しているみたいだった。悪口とかは書いてなかったのに。

「いや、別に変な内容じゃなかったよ。

　一枚目はおめでとうって書いてあったんだけど、ラストに『二枚目は二川君だけで読んでね』って注意書きがあって、二枚目に封もしてあって。

　みんなで手紙を読んだ場合の事を、しっかり考慮してくれてた」

「それ、私の方の一枚目と同じかも」

　一条さんは自分の手紙を取り出して、内容を再確認し始めた。少しホッとしているみたいだ。

　それを見た六花さんも安心して、一条さんへの手紙を仲良く覗き込んだ。

「まあ私も、奈々が変に思われないよう、色々考慮したワケよ。めちゃくちゃ考えてあげたからね」

　と、自慢げ。

　しかし、一条さんは不満そうな顔をした。

「筆箱に筆が入ってた時点で、皆に変に思われたんですけど。もし上手く話が進まなかったら、どうするつもりだったのよ」

「その時は、私が謝れば良いと思ってさ」

「謝るだけじゃ納得してもらえなくない？　もし失敗したら、ものすごく気まずい結果になってそうなんだけど」

「成功したんだから良いじゃん。

　奈々、私を呼びに来た時は『二川君がすぐにクイズだって気付いてくれてね、当たり箱が正解だって信じてくれてね』って、嬉しそうに言ってたくせに――むぐ！？」

　六花さんが、モゴモゴとうなった。一条さんに、口を塞がれてしまったのである。

「二川君の手紙って、二枚目は何て書いてあったの？」

　一条さんは、六花さんを腕の中にとらえたままボクにたずねた。

「内容次第では、六花の口にセロハンテープを貼らなくちゃ」

「えっと、一条さんが月に一度、あの猫のお墓を見に行くって書いてあって」

　ボクも、先ほどの一条さんの様に自分の手紙を広げた。

「今日がちょうど見に行く日なんだけど、六花さんが今回は行けないんだよね？

　それで、ボクに行き帰りのボディガードをしてほしいって――」

「いひゃい！」

　六花さんの声。一条さんにほっぺたをつねられ、思わず叫んだのである。

　とはいえ、抵抗しながら笑っていて、実際にはさほど痛くはない様子。

　一条さんも

「ボディガードなんて頼んで、六花ってば信じられない！」

　と文句を言ってはいるけれど、なんだか楽しそうに見える。

　手紙の内容に本気で怒っているなら、こんな風にふざけられない。そう感じる。

　思いきって、ボクから頼もう。

「もし今日、本当に行って良いなら、ボクも行きたい」

「良いの？」

「迷惑じゃなかったら。ボディガードなんて出来ないかもしれないけど、一人で歩くよりは……」

「そんなのは良いから！　明らかに六花の冗談だもん！」

　一条さんは恥ずかしそうに否定して、笑った。

　そして、一条さんは潤んだ目でボクを見つめて。

「二川君、本当に一緒に来てくれるの？」

「ボクで良いなら」

　心からそう思った。