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ボクは、願ったり叶ったりだった。

「皆で教室の前で集まって、何してんだ？」

　廊下を走りながら戻って来た五木君が、不思議そうな顔で質問をした。

　四谷さんは呆れた顔で

「五木君が戻って来るのを、皆で待ってたんじゃん。

　ドコまで行ってたの？」

　と、五木君に聞き返す。

「悪い悪い。ついでに下駄箱も見てきたんだよ」

　それを聞いて笑う四谷さん。

「もう見付かったし」

「なんだよ。やっぱり当たり箱が正解だったのか。

　それで、何が入ってたんだ？」

「えっと、やっぱり六花の仕業(しわざ)で、手紙が入ってたの」

　一条さんが、封筒をヒラヒラと見せた。女子が良く使う、横に長い洋風の封筒だ。

「だけど、ちょっと恥ずかしい事も書いてあって。

　見せなくても良いかなって皆にお願いしてたトコロ」

「ん？　私達はずっと親友だからね、みたいな感じか？」

　五木君は、遠慮せず堂々と質問した。一番に友情の話って発想になるのは、なんだか五木君らしいなあ。

「うん、そんな感じ」

「じゃあ別に良いよ。とにかく、正解したんだろ？

　俺、玄関で時計を見て思い出したんだけど、皆でサッカーやろうって待ち合わせしてたんだよ。

　だから班の記事さっさと終わらせちゃおうぜ。すぐ終わると思って早めに約束してたから、あんまり時間がねえんだわ」

「そういえば、俺も塾があるから――」

　三井君が腕時計を見る。

「そろそろヤバイな」

　さらに

「げ、私も習い事だわ。クイズに夢中になって忘れてた」

　と、四谷さんまでそんな事を言い出した。

「ごめん、本当はすぐに終わるハズだったもんね」

　一条さんはそう言って、皆以上に焦っている。

「後はタイトルを清書するだけだよね？　皆、先に帰って良いよ。

　遅くなったの私と六花のせいだし、六花を呼んできて手伝わせるから」

「助かるけど、良いの？」

　四谷さんがたずねた。

「皆にクイズのヒントたくさん貰ったし、それくらいの恩返しはさせてよ」

「じゃあお願いして良いかな？　ごめんね」

「そもそも私が休んだから居残りになったんだし、ノンビリやるから平気。

　それに私、プレッシャーに弱いんだよね。皆を待たせてると思いながら焦(あせ)って文字を書くと、却(かえ)って失敗しちゃいそうで」

「マジで帰って良いのか？　全力疾走しないで済むから助かるんだけど」

　五木君は一応そう聞いてはいるけど、もう帰り支度を済ませていて、完全に帰る気でいる。

「うん、クイズ手伝ってくれたし。ありがとう五木君」

「じゃあ帰るわ」

「うん。ありがとね五木君。

　……ほら皆も帰っちゃって」

「そこまで言ってくれるなら帰るけど、いつか今日のメンバーで何か手伝うね」

　四谷さんのこの言葉に、ボクは少し不自然なものを感じた。四谷さんは本来、男子に何か手伝わせるより自分でさっさとやってしまう性格だ。今回の事についても、自分だけで恩返しをしそうなタイプに感じる。

　四谷さん、この班を気に入ったのかな？

「四谷さん、ありがとね」

「良いの良いの」

　一条さんと四谷さんは、女子の別れ際のいつものやりとりを始めた。

　うーん、ボクの考え過ぎかな。一条さんと四谷さんが、そもそも普段から仲が良さそうだもんね。

　ボクが二人をじっと見ていると、四谷さんが視線に気付いた。

「二川君、ゆっくりしてて良いの？」

「あ、ボクは……記事の空白をイラストで埋めなくちゃいけないから……」

　不意に質問されて、しどろもどろになってしまった。

　ボクの言葉を聞いて、三井君は

「そっか、二川も帰れないんだ」

　と、気遣ってくれる。

「ボクは用事ないから平気だよ」

　もっと一条さんと仲良くなりたいボクとしては、願ったり叶ったりの展開だ。

　一条さんとちょうど目が合ったので、こう聞いてみた。

「皆、ちょっと気にし過ぎだよね？」

「うん。大丈夫だよね」

　ボクと一条さんがこう言っても、四谷さんはまだ心配みたいで

「二人で平気？　何の絵にしようかで困ったりしない？」

　とボクにたずねた。

　たしかに、それはあるかもしれない。単なる穴埋めのイラストだとは分かっていても、何でも良いとなると迷いそうだ。

「えっと……」

　ボクが言い淀(よど)んで一条さんを見ると、一条さんが微笑んだ。

「それは大丈夫」

　ボクの代わりに、一条さんが答えた。

「二川君に私がリクエストするから。なんでも良いんでしょ？」

　ようやく安心した様子の四谷さん。

「そっか。じゃあ、また明日」

　と、廊下を歩き出した。

「またねー」

　手を振る一条さん。

「バイバーイ。今度、六花ちゃんとお話させてね。二川君もありがとねー」

　一条さんの隣で無言で見送りをしながら、ボクは六花さんの事を改めて考えていた。

　結局、六花さんがボクの筆箱にも筆を入れていた理由は、なんなんだろう。

「――よし！　それじゃあ、頑張って記事書こうか。

　私、六花を呼んでくるね」

　一条さんに声を掛けられて、ボクは我に返る。

「あ……」

　何か言おうとした時には、もう一条さんの背中が遠ざかっていた。

　うう。一条さん、行っちゃった。

　せっかく二人きりになれたのに、つい考え事をしてしまった。

　……いや、ちょうど良いのかもしれない。

　今の内に、ボクの硯箱の中を確かめてみよう。