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一話

　窓の外、淡い紫色の花が咲いている。

　木になっていて、紫陽花をもっときめ細かくしたようなあの花は、なんという名前なのだろう。

　今朝方降った小雨の雫がまだ残っているのか、きらきらと輝いて見えた。

　店内の雰囲気は落ち着いていて、騒がしいところは微塵もない。

　席と席の間隔もあり、誰かが話している雰囲気は感じ取れるが、声までは聞こえなかった。

　ここは、高校で『純喫茶』とあだ名されている喫茶店だ。

　高校生が放課後に立ち寄るにはハードルの高く、デートの締めに少し背伸びして足を運ぶような、そんな店。

　窓から視線を戻し、正面を見据える。

　そこに座っているのは、同い年の男子高校生。

　衣川衣織(いおり)。

　高校では幼馴染扱いされるけど、現実には違う。中学二年のクラス替えを機に出会ったから、まだ三年と一ヶ月の付き合いでしかない。

　彼の小学校時代は、写真でも見たことがなかった。

　細身の体格に、あまり日に焼けないらしい白めの肌。

　ほんの僅かな垂れ目にフレームの薄い眼鏡をかけ、普段は物静かで知性的な印象を抱かせる。

　どんな小学生だったのか、興味がないわけがない。

　でも、聞けずにいた。

　聞いてしまっていいのか分からない。

　どうしてそんなことに興味があるのかと訊ねられたら困る。

　君のことをもっと知りたいから、なんて正直には答えられない。

　けど、少しは期待してしまっていいのだろうか？

　願望が叶うことはないと知りながら、それでも期待しそうになる自分がいた。

　大人びた雰囲気の喫茶店。

　らしくもない、どこか緊張した様子の彼。

　注文したまま忘れていたかのようなコーヒーにようやく口を付け、彼が見据え返してくる。

「悪いな。なんて言えばいいのか、よく分からなくて」

「気にしなくていいよ」

　この店は少し入ってみたかったし、と心の中で添える。

　口にしてしまってもよかったけれど、それが彼の言葉を邪魔してもいけない。

　どんなに言いづらいことでも、一度心の整理さえ付けてしまえば淀みなく言える。

　衣織とは、そういう男だった。

「本当は電話とかメッセージで済ませてもよかったんだ。けど、こういうことは面と向かって言った方がいいと思ってな。わざわざ、来てもらった」

「うん。良いお店だよね」

「そうだな。周りの目がなきゃ、普通に来たい」

　伊達に純喫茶などとは呼ばれていない。

　店に入るところを見られたら、あることないこと噂されかねなかった。

　それでも今日、彼はここを選んだ。

　我知らず唾を飲む。

　次の一言だと、理屈ではなく確信できた。

「怜乃(れいの)、俺とケッコンしてほしい」

　沈黙は、一拍。

「……えっ？　結婚？」

　脳の理解が追い付かない。

「あぁ、そう、ケッコンだ。突然、こんなことを言って悪い」

「あ、謝らなくてもいいけど。……けど、でも、えっと」

　湧き出てくる思いは、上手く言葉になってくれない。

　だって、まだ高校生だ。

　高校二年生。それも、まだ五月。

　お互い、十七歳にもなっていない。

　それに――。

「僕たち、男同士だよ……？」

　衣織は男だ。

　僕も男だ。

　ただ性別が同じというだけなのに、僕たちの間に横たわる溝は果てしなく深い。

「分かってる。だから少し悩んだ。や、それだけじゃないんだけど」

　少し？

　少しで済む話なの？

　立ち塞がる障害は、少しどころじゃない。

　そもそも法律的に不可能だ。僕たちは男同士で、しかもまだ子供。

　けれども、しかし。

　衣織は馬鹿じゃない。

　要領が良くて、大抵のことは教わってすぐに理解する。

　そんな衣織のことだから、社会の道理を知らないわけじゃあるまい。

　その上でなお、その答えに辿り着いたのなら――。

「僕でいいなら」

　理屈なんて、どうでもいい。

　叶うはずのない願望だとしても、手を伸ばさない理由がなかった。

「衣織が僕でいいっていうなら、僕は全然、構わないけど」

　けど？

　けど、なんなの？

　なんで僕はこう、大事な時に捻くれるの？

　もっと素直に、僕も衣織のことが好きだって言えたら。

「本当かっ？」

　まぁ、いいか。

　衣織が心底嬉しそうに、どっと安堵が溢れ出した声音で言う。

　そんな顔を見せられてしまえば、あとのことなんて気にしていられない。

「助かる。……いやぁ、怜乃に断られたらどうしようかと」

「どうしようかって。どうにかしようがあるの？」

「そりゃまぁ、どうしても他に手がないなら、俺一人でどうにかすると」

　……ん？

　衣織一人で？　どうにか？　できるの？

「本当に助かった。流石に一人でやるってなると、何かと大変だからな」

　一人でやるって、いったい何を？

　あれ？

　ちょっと待って、もしかしなくてもこれって、まさか。

「い、衣織？」

「なんだ、どうした」

「えーっと、万が一ね？　万が一僕の勘違いとか、何かの手違いで話がすれ違ってたらまずいからね？　一応ね、一応確認するんだけど」

　混乱する脳が、全身全霊の理性でもって言葉を紡ぐ。

「結婚って、なんのこと？」

　数瞬、衣織がきょとんと首を傾げた。

　そして直後、得心したりと鷹揚に頷く。

「そりゃ当然、ＨＧＲのことだ。怜乃は知ってると思ってたけど、ほら、そろそろジューンブライドだろ？　それで《ケッコンリング》のセールが始まるらしくてな。ケッコンクエストのタキシードを割安で手に入れるチャンスだ」

　ヘブンズゲート・リベリオン――略して、ＨＧＲ。

　衣織に誘われ、僕もプレイしているＭＭＯＲＰＧだ。

「あのタキシード、カッコいいだろ？　やっぱ欲しくてなぁ」

「うん、そうだね。街とかで時々見るよね」

　衣織のキャラクターは、本人は決して認めないものの、衣織自身によく似た美青年だ。

　課金アイテムの《ケッコンリング》を所持した二人のプレイヤーが揃うことで初めて受注できる特別なクエスト、その名もずばり『ケッコンクエスト』の報酬で手に入る男性用装備、《新郎のタキシード》は確かに似合いそうだ。

　うん。

　まぁ、うん。

　知っていたとも。

　叶わない願望が叶うのではないかと期待した僕が馬鹿でした。

「まぁ、ああいうのって惚気だとか言って嫌う人もいるけどね」

「知らん。俺は《ワイバーンコート》と合わせる。もう決めた」

「決めたって……。僕が嫌って言ったらどうするつもりだったの？」

「サブのＰＣで始めて一気にケッコンクエストまで進めようかと」

　なんていうか、そういえば衣織とは、こういう奴だった。

　要は馬鹿なのだ。

　頭が良いのに、時々、わけの分からないことを真顔で言い出す大馬鹿者。

「あぁ勿論、《ケッコンリング》は俺が買うから、そこは心配しないでくれ」

　気遣いの方向性まで少し間違えている。

　というか、それは要するに結婚指輪……じゃなくてリングを僕相手に贈るってことなんだけど、そんなことは微塵も気にしないのだろう。そうなのだろう。知っているとも。もう三年の付き合いだ。

「いいよ、僕も《花嫁のドレス》は欲しいと思ってたし」

「あー、レナにな。似合いそうだよな。レナ可愛いし」

「いおりぃ」

「なんだよ、いきなり変な声出すなよ」

　驚いた顔で言う衣織だが、こいつは本当にどこまで無自覚なのか。実は全て確信犯じゃないのか。誤用的な意味でも、正しい意味でも。

　レナとは、僕がＨＧＲで使っているキャラクターの名前だ。

　衣織とは違って現実とは違う性別……女キャラでプレイしている僕は、当然ケッコンクエストでお嫁さん側の立場になる。

　一応、社会の移ろいに考慮して男同士や女同士でも進行可能だけど、今回はお互いに欲しい装備と性別が一致しているからオーソドックスに進めるだけでいい。

　……あれ？

　オーソドックスに進めるって、もしかして。

「衣織」

「なんだ？」

「ケッコンクエストってさ、確か宣誓シーンのムービーあったよね？」

　現実の結婚式でもある、病める時も健やかなる時も……というアレ。

　ラストは、これまた王道、誓いのキスだったはず。

「あったな」

「衣織はいいの？　あれ、き……キスとか、するじゃん？」

　しまった。

　噛んだ。

　いや噛んだのとは少し違うか？

　まぁいい。そんなことを考えている場合じゃない。

「……？　するな」

「気にしないの？」

「え、そりゃまぁ、うん」

　知ってたよ、知ってたともさ。

「怜乃は気にするのか？　気にするなら全然飛ばす……ってか、リアル時間考えたら飛ばす一択なんだが」

　夢も希望もないなぁ……。

　多分、この感じだとフレンドを招待する気もないのだろう。

　ゲーム内といえど本気の恋愛をする人は少なくないし、その末にケッコン――現実的な感覚だと恋人同士になることも珍しくはない。

　しかし、衣織が言っているケッコンとは、あくまでクエストの報酬目当て。

　そんな結婚式――否、ケッコンシキに人を呼ぶ必要はないし、むしろ呼ぶだけ迷惑になってしまう。

　だから、それが普通だ。

　二人きりでさっさと進め、時間のかかるイベントシーンは全てスキップして、報酬を受け取ったら、はい終わり。装備として残る《ケッコンリング》には相手の名前が刻まれ、互いに装備していると特殊効果も発動するけど、その演出も見ることはないだろう。

　何もおかしなことはない。

　欲しい装備が、たまたまケッコンクエストの報酬だっただけ。

　そして二人でないと進められないクエストだから、リアルでも付き合いのある僕にお株が回ってきた。

　それだけのこと。

　男同士での結婚なんて――。

　それ以前に、男同士で恋情を抱くなんて、普通じゃ有り得ない。

　分かっていたのに、期待した。

　勝手に勘違いして舞い上がって、現実に叩き付けられた。

　それだけのこと。

　衣織が僕を見据えていた。

　見ないでほしい、と思うから余計、彼は僕を見る。

　どこか心配そうに、それでいて優しげに。

「衣織」

「ん、どうした？」

　僕は気持ちを隠すのが下手だ。

　反面、衣織はそういうのが得意分野である。

　名前も知らない同級生に告白されて、そのことを悟らせないまま穏便に断ったこともあった。その優しさは、だから残酷だ。優しく微笑んでいる時、その裏側にどんな感情だって隠してしまえる。

「そのシーン、全部しっかり見たいって言ったら、どうする？」

「どうもしない」

「……どうもって」

　ギルドメンバーやフレンドは、僕が男だということを知らない。

　実際には衣織自身も特に性別は明かしていないのだが、何故か衣織は男で、僕が女みたいな扱いになっている。キャラクターの性別も要因の一つだろう。

　ともあれ、僕たちがケッコンするといっても、彼らは驚きこそすれ違和感は持たないはずだ。

　しかし衣織は違う。

　僕が男だということを知っていて、それどころか互いの顔も知っている間柄だ。

　そんな相手と、あくまでバーチャルのキャラクターとはいえ、分身同士が誓いのキスを交わす。

　そこに嫌悪感を、……抱かないのだろうな、衣織は。

　ドライな奴だ。

　知人と友人を区別し、友情と恋情に明確な線引きができる男だ。

　僕には、できない。

　有り触れていたはずの友情や尊敬は、いつの間にか恋情を帯びてしまっていた。

「見たいなら見ればいい。理由はなんであれ、普通にプレイしてるだけじゃ見られないイベントだからな」

　衣織は静かに言って、それから笑ってみせた。

「つうかまぁ、こっちから頼んでんのに、イベントは見たくねえから飛ばせ、だなんて言える筋合いじゃないわな。怜乃の要望は最大限聞く。時間とかも合わせる。他に何か、言いたいことはあるか？」

　思っていることがあるなら、言ってくれればいいのに。

　いっそ言ってしまおうかと思ったけれど、直後に気付かされる。

　そういう僕こそ、思ったことを口にしてこなかった。今だって目の前にいる衣織に、本当の気持ちを伝えられずにいるのだ。

「衣織に……ううん、オリベにはタキシード、似合うと思う」

「おう、ありがとう。絶対似合う」

「だからコーディネート、僕にも見せてね。それでドレス姿のレナと一緒に、撮影しよ？」

　ツーショットなんて、リアルでは絶対に言い出せない。

　でも、ゲームの中なら、それくらいの我儘は許してもらえるだろう。

「ん、頼んだ」

「僕が撮るの？」

「俺はスクショ撮るの苦手なんだよなぁ」

　なのにキャラクターの服装には気を遣うのか。

　まぁタキシードは、本当に似合うと思うけど。

「ＲＰＧなんだし、静止画じゃなくてアクションの中でこそ映えた方がいいだろ？」

「まぁ衣織は、そういう奴だよね」

「そういう怜乃はスクショ撮るの好きだもんな」

「そりゃあ、だって――」

　ほんの一瞬、言葉に詰まる。

　けれど一瞬は一瞬だ。

　すぐに笑って、続きを紡いだ。

「ゲームはゲームだけど、それでも思い出は思い出だから」

　現実で叶わない夢なら、ゲームの中でくらい見たっていい。

　声もなく衣織が笑っている。

　笑えばいいさ。

　いつまでも、笑っていてくれればいいさ。