黄昏の銃姫

3-1 オスティアの革命

　翌日、メリアドールたちは地上に戻った。

　久しぶりに陽の光を見て、生き返ったような心地になった。

「ロクジンさん、リアさん。お世話になりました」

　ヒサメは折り目正しく頭を下げて礼を言った。

　その姿は、どこか痛々しくさえあった。

「こちらこそありがとうございます、ヒサメさん。あなたのおかげで我々も助かりました」

「……気を付けて帰れよ」

　さすがのロクジンも、ヒサメを気遣うような声を出した。

「大丈夫です。私、これからも正義のために戦いますから」

　そう言ってヒサメは踵を返し、雑踏の中に消えて行った。

「ヒサメさん！

　もしまた力が必要な時……あなたを呼んでもいいですか！？」

　メリアドールの声に、ヒサメは手を振って応えた。

　すぐに彼女の姿は見えなくなる。

「あの子はこれから、どうしていくんでしょう……」

「分からない。これからもあんなことを続けるのかな」

　過去の傷が今を生きる人々を傷つけている。彼女の姿はオスティアという街の縮図だ――メリアドールが克服しなければならないものなのだ。

「ヒサメを気遣うより、いまはキミのことを考えよう」

　ロクジンはそう促した。

「ありがとうございます、ロクジンさん。私たちも行きましょう、早くしないと、魔導炉がいつまでもあの姿でいる保証はないですからね」

　彼の気遣いに微笑みで答え、メリアドールは商工会の建物に向けて動き出した。

　その道程で、彼女はロクジンを見て言った。

「でもね、ロクジンさん。あの子は私が、この街で救いたい人の一人なんです」

　それからしばらく歩き、二人は雑踏を踏み分けながら商工会議所に辿り着いた。これまでの道すがら、メリアドールは見てきたものを思い出した。

　ボロボロの衣服。貧しい食事。子供たちさえも生きるために働かなければならず、大人たちは日々の生活に疲れ果てている。何もかもが、限界に近付いているように見えた。

（私のプランは、すべてを解決に導けるようなものではないかもしれない）

　帝国にも貧困はあった。進歩の恩恵を受けられない人はいた。自堕落な怠け者だと切って捨てられてきた人々が、いた。彼らのすべてを救う方法ではない。しかし。

（私は私のために……オスティアの人々を助ける）

　決意を新たに、メリアドールは商工会の門を叩いた。

「ロクジン！　リアちゃん！

　顔が見えないから心配してたんだよ、大丈夫かい？」

　入っていくなり、受付のミルザーネが心配そうな顔をして二人を見た。商工会でたむろしている人々も、我先にと争うように二人のもとに駆けよる。

「大丈夫です、少し地下に行ってきただけですから」

「地下に！？　そいつは大変なこった！」

「なんで地下にシケこんだんだ、ロクジン！」

「やましいことは少しもないから落ち着いてくれ」

　そうやってわしゃわしゃと、二人はもみくちゃにされた。心配してくれているのだということがよく分かり、メリアドールの頬には自然と笑みが浮かんだ。

「よかった……二人とも無事だったんだな？」

　そんな人々の波の中に、ダリオも入って来た。

「心配していたんだ」

「ありがとうございます、ところで……」

　そう言ってメリアドールはあたりを見回した。ここにはいま、商工会の中心となる人物が揃っている。いまこの場を逃す理由はない、メリアドールはそう思った。

「皆さんにお話ししたいことがあります。お時間、いただいてもよろしいでしょうか？」

　それから数十分が過ぎた。

　商工会の面々はメリアドールの演説を、それぞれの立場で聞いていた。

「この街の地下にそんなものが」「全然気が付かなかった」「危険ではないのか？」「今すぐにでも対処しないと……」「いや、もう……」

　混乱する場。

　それを、ロクジンの柏手が収めた。

「いろいろ言いたいことはあるだろうけど、まずは話を聞いてもらいたい」

　シン、と静まり返った。ロクジンはメリアドールを振り仰ぐ。彼女は頷き話を続けた。

「私はこの街の地下にある魔導炉を、有効に使うことが出来ないかと考えています」

「有効に、というと……」

　ダリオはやや遠慮がちに口を開いた。

「この街に足りないものを作ります」

「その、足りないものというのは？」

「生産力」

　商工会のメンバーは、それぞれが顔を見合わせた。

「この街には食糧生産力があります。他の都市との外交があります。なんとか回っている。しかし、この街は資産を生み出すことが出来ない。このままではいずれ……」

「立ち行かなくなる、ってこと？」

　ミルザーネの質問に、メリアドールは頷いた。

「確かに魔導炉は問題を持っています。三つ首龍が使ったように、他者を抑圧するためにも使うことが出来る。ですが……」

　そこでいったん言葉を切り、彼女は全員の目を見た。

「うまく使えばオスティア繁栄の道を築けるかもしれません。いえ、必ず築くことが出来るでしょう。ですが私一人では無理です」

　そう言って、彼女は皆に手を向けた。まるで、握手を求めるかのように。

「どうかお力を、貸してもらえないでしょうか？」

　しばし、時が止まったようになった。

　メリアドールは自分の心臓が早鐘を打つのを聞いた。

「……デカいことをやろうってんなら、人がいるだろう？」

　最初に応じたのはミルザーネだった。

「私なら集められる」

　それに呼応するように、他の人々も口々に賛意を表した。

「力自慢なら大勢いるぜ」「あと頭いい奴もだ」「帝国の技術者ってやつがいたよな？」「魔法使いもいるだろ」「それなら……」

　口々に人々は「自分に何が出来るのか」を口にする。

「大きな事業を起こすなら……」

「ダリオさん」

　それに、自警団長ダリオも続く。

「統率する人間が必要だ。それに、長期的なモチベーションを稼ぐためには金も必要だろう。出来る限り、私も用立ててみることにするよ」

　そう言って、彼は不器用な笑みを作った。

「皆さん……ありがとうございます！」

　メリアドールは眦に涙を浮かべ、深々と頭をさげた。