第3章 エヴォス統一戦線
俺たちは秘密バンカーの奥深くにいる。冷たい照明がブンブンと唸りをあげ、灰色のコンクリート壁を照らし出す。スタッフの足音や囁き声が反響し、空間に満ちている。
スーツとネクタイに身を包んだ影のような人物たち—ザ・コーポレーションの社員たち—が、静かにマウスを見守り、付き添っている。彼らは彼を、まるで見世物のように見つめている。乾いた木の枝のように恐ろしくねじ曲がった両腕を持つそのエヴォは、恐怖と痛みに震え、録画用カメラの前の椅子に座ってすすり泣いている。
虚ろな目をした彼の脳裏に、ある記憶が蘇る。捕まえようとしていた二人の少年が、その場を離れていく様子を眺めている自分がいる。彼は身をかがめ、近くの地面に落ちていたホークのクロスボウを掴もうとする。しかし、その瞬間、少年の青いエネルギーが現れ、彼の腕を包み込み、ねじ曲げる。耐え難い痛み、骨、腱、筋肉が砕ける音を感じる。一人の重役が近づいてきて、彼を記憶から引き離し、断固たる権威を持って話しかける。
「話せ」と、深く恐ろしい声が命じる。「誰にやられた？」
マウスは途切れ途切れの声で答える。「ぼ、僕たちが捕まえようとした少年だ。」
重役が再び問いかける。「何か伝言を残されたか？」
ハンターの涙が頬を伝う。彼は懇願しながら続ける。「腕の痛みが我慢できない。助けてください！」重役の声が命じる。「続けろ。」
マウスは伝言を伝える。彼の声は震え、捕まえようとした少年の言葉を、ロボットのような正確さで繰り返す。
——「これは…ザ・コーポレーションと、十二人への伝言だ」
——「奴がお前たちを見つけ出す。このバンカーがどんなに高価で、どんなに深くにあろうとも構わない。“奴”がお前たちを皆殺しにする。」
同じ頃、高層ビルの最上階にある豪華な重役会議室では、高級デザイナースーツを身にまとった数人の謎の男たちが、複数のモニターでマウスの尋問の様子を見守っていた。
十二人の一人が、その映像を眺めながら、静かに言う。「おお、また“奴”か」。影のように現れては、夜の中に消えるのだ。
部屋の奥から、別の声が実用的な口調で問いかける。「奴を止めるには、どうする？」
別の場所で、アーニャとペントリックスは、高級住宅街の地下に隠されたエヴォス統一戦線（F.U.E.）の拠点に到着する。その地下空間は、まるで隠れ家のようであり、決して住みやすい場所とは言えなかった。
組織のリーダーであり、アーニャの父親でもあるビクタの顔は、娘の無事な姿に安堵の色を見せる一方で、深い憂いをたたえていた。
「いったいどこに行っていたんだ？ ここ数日、姿を消していたじゃないか。」彼は焦燥感を帯びた声で問いかける。
娘は、嘘くさい口調でこう答えた。「任務で捕まってしまいました。実験段階の薬を手に入れる任務だったのですが、失敗しました。」彼女はそう言って、自分の不在を正当化しようとする。
しかし、娘のことを誰よりも理解しているビクタは、その言葉が嘘であることを見抜く。彼の視線は娘から離れ、彼女と一緒にいる少年へと向けられた。その目には明らかな不信感が宿っている。
「彼は味方よ。」父がまだ口に出していない問いに答えるかのように、アーニャが先手を打つ。「それに、高度な訓練を受けた狩猟班を一人で倒したの。」
彼女が一部始終を話している間、父親は微動だにせず、細部に至るまで耳を傾けていた。その表情は変わらない。話を聞いた後も、彼の心の内ではペントリックスへの不信感が拭えずにいた。その人間のような外見、エヴォスやネオエヴォス特有の身体的特徴が一切見当たらないことが、彼を困惑させていた。彼は、自分たちの仲間には見えなかったのだ。
しかし、その疑念を抱えながらも、ビクタは少年を受け入れる決断をする。「寝る場所を用意してやり、何か食べるものを与えなさい。」彼は娘に命じた。「はい、父さん。すぐに。」
組織は、これまでにない、まったく異質な新たな味方を得た。彼の存在は、やがて祝福となるのか、それとも…呪いとなるのか。
アーニャは新しい仲間を、夜の闇に薄明かりが浮かぶ地下の拠点の中へと案内する。とある部屋の前で立ち止まると、彼女は自然な口調で別れを告げた。
「ゆっくり休んでね。じゃあ、また明日。」
立ち去る間際、彼女は父親の頑なな態度を正当化しようと試みる。「ねえ、父さんは厳しく見えるかもしれないけどね」と彼女は言う。「でも、助けを必要としている人にはいつだって公平なんだから。」
別れ際に、彼女はじゃれるように手を振ると、そのまま去っていった。ペントリックスは一人、廊下に立ち尽くし、彼女が遠ざかっていく後ろ姿を見つめていた。そして、初めて感じるのだった。ここは、安全な場所なのだと。
翌日、ビクタは新たな任務を命じる。それは、データセンター内のサーバーを破壊するというものだった。彼はこの任務のために、各メンバーの能力を試すことになる多様な戦術チームを選抜する。
チームの構成は以下の通り。巨大な鉤爪と猫のような特徴を持つエヴォス、ベスティアル。チームの要となる戦力だ。電気の力を操るエヴォスであり、アーニャ・クリコワ、通称エレクトリザイド。彼女は支援役を務める。ネオエヴォスの爆発物専門家、バムバム。運転手と技術支援を担当する。そしてペントリックス。ビクタと組織が彼の能力と力を間近で観察するために、今回の任務に組み込まれた。
チームは夜陰に紛れてデータセンターへと向かう。警備は容易に無力化できると確信していた。しかし、彼らの計画は既に発覚していた。エクストリームと呼ばれるヒーローチームによって。
対峙する者たち：若きヒーローたちは、ヴィランたちの「邪悪な計画」を察知し、それを阻止すべく準備を進めていた。チームの構成は、筋骨隆々で100キロはあろうかという戦闘員、ルーク。忍術戦闘のエキスパートであるくノ一、カゲ。アーニャの旧敵であり、同じく電気を操る、彼女よりもさらに強力と思われるリーダー、エレクトロバイト。そして、触れたあらゆる物質に自身の体を変化させることができるエヴォス、レフレックス。彼らは皆、悪しき者たちの計画を阻止すべく、同じ場所へと向かっていた。
統一戦線のメンバーは、先に現場に到着していた。彼らは物音を立てずに建物の屋上まで移動する。派手なユニフォームではなく、どこにでもいる普通の人々に溶け込むような服装だ。ペントリックスとエレクトリザイドは、警報を鳴らすことなく警備員を無力化する。彼らは連携を取りながら、サーバーと点滅するランプが迷路のように張り巡らされた、血が凍りそうなほどに冷え切った室内へと進んでいく。彼らの目的は明確だ。組織を危険にさらす情報が格納されたサーバーを破壊すること。そして、無用な被害は避けることだった。バムバムは目的のサーバーを特定し、熟練の技で低威力の爆発物を設置する。そして、ついに起爆装置の準備に取り掛かる。
だが、彼がそれを起動させる直前、素早く機敏な影が室内に飛び込んできた。くノ一だ。彼女はバムバムに狙いを定める。バムバムは彼女の存在に気づいたが、反応する間もなかった。不意をついた蹴りが彼を近くのパイプに叩きつけ、意識を奪う。ヒーローたちが、今日という日を救うために到着したのだ。
仲間を援護していたベスティアルは、若く素早いくノ一を捕まえようとするが、彼女は機敏な動きでそれをかわし、距離を取る。追跡中、巨体のヴィランはルークと正面から衝突する。ルークは彼を地面から持ち上げると、残忍な力で下の階へと投げ飛ばし、恐るべき野獣を戦闘不能にした。
レフレックスがバムバムに手錠をかけようとしたその時、エレクトリザイドが現れる。彼女は両手に電撃を集中させ、それを放つ。屈強なヒーロー、ルークは無防備な仲間を守ろうと身を挺するが、電撃は彼を直撃し、体を麻痺させてその場に倒れ込ませた。くノ一のカゲは、敵の力を目の当たりにし、戦略的にサーバー群の陰へと姿を消す。彼女は悟ったのだ、もしあの電撃を浴びれば、仲間と同じように動けなくなると。
レフレックスは、今まさにエレクトリザイドと対峙せんとしていた。彼はケーブルの被覆に触れると、その体を絶縁体へと変化させ、戦闘に備える。しかし、彼が行動を起こすより先に、暗がりから傲慢な声が彼を制した。XTREAMのリーダー、エレクトロバイトだ。彼女は影から現れ、その視線は宿敵に釘付けになっていた。
「その役立たずのヴィラン女は、私が相手をする。」彼女はレフレックスに命じる。「お前は他を当たりなさい。」
彼は頷き、その場を離れる。戦いの舞台は、二人の女性戦士に委ねられた。
衝動的な性格のエレクトリザイドは、強力な電撃を放つ。しかし、はるかに優れた戦闘経験を持つ彼女の敵は、そのエネルギーを巧みに操ってみせる。まるで舞を踊るかのような動きで電撃の奔流を撫でると、それを自らの力として掌握し、跳ね返した。過負荷となった電流は、冷たい部屋を閃光で満たす。その衝撃はアーニャを直撃し、彼女を気絶させるほどの力だった。
エレクトロバイトは倒れた宿敵に歩み寄り、嘲笑を込めた声で見下すように言い放つ。「ざまあみなさい、この負け犬！」
ヴィランたちが倒され、ヒーローたちは勝利を祝う。彼らは倒れた敵に手錠をかけ、嘲笑を浴びせながら宣言する。「愚かなヴィランどもめ、悪が勝つことなど決してないと理解していないようだな！」
彼らが歓喜に沸く中、その自信は瞬時に打ち砕かれる。闇の中から、一人の孤独な影が現れたのだ。誰にも気づかれることなく、ペントリックスが姿を現す。一見すると普通の人間にしか見えないが、彼はヒーローたちに敢然と立ち向かう。
ルークが即座に反応し、その圧倒的な体格を活かして全力で突進する。しかし、ほとんど知覚できないほどの動きで、人間の少年は手を伸ばし、彼の動きを止めた。ルークの首を掴み、瞬時にして行動不能にしたのだ。若いくノ一、カゲが彼に襲いかかり、倒そうと試みるが、彼はまるで地面に根を張ったかのように重く、びくともしない。
レフレックスは金属構造物に触れ、その腕を硬化させて攻撃態勢を取る。エレクトロバイトの拳は、電気のエネルギーで輝きを放つ。彼らはペントリックスを取り囲むが、彼は微動だにしない。彼は青く輝く反発力場を展開し、全てのヒーローを激しく後方へと吹き飛ばした。その衝撃は凄まじく、ルークはサーバーに激突し、意図せずそれを破壊してしまう。
ヒーローたちが地面に倒れ、中には意識を失っている者もいる中、ペントリックスはその隙に仲間たちを解放する。自由になり、怒りに燃えるベスティアルは、エクストリームのリーダーであるエレクトロバイトの首を掴み、脅しの唸り声をあげる。「さあ、泣き叫べ、このクソヒーローが！」
しかし、ペントリックスがそれを制する。彼は寸分の迷いもなく命じる。「もう十分だ。彼女を放せ。」
エヴォスは渋々従い、ヒーローを下の階へと通じる開いた通気口に放り込む。ペントリックスはまだ気絶しているアーニャを抱え上げ、ベスティアルはバムバムを起こすのを手伝う。彼らは共にその場から逃走し、ヒーローたちは初めての敗北を喫することとなった。
その後、統一戦線の拠点である、ヴィランの評判とは裏腹に優雅なオフィスビルに戻ると、ビクタがペントリックスに歩み寄る。
「私の衝動的な娘を守ってくれて、感謝する。」彼は心からの安堵を声に込めて言った。
この行動により、謎めいた少年はビクタの全面的な信頼を得ることとなった。その勇敢さと任務の成功に対する報奨として、リーダーは彼に組織内での上位の地位を授ける。エヴォス、そしてネオエヴォスは、それぞれの力の種類や能力に応じて、異なる階級に分けられているのだ。
少年がその場を去った後、ビクタは任務の成功を告げる。破壊されたサーバーには、特定の貴重な能力を持つ人々の詳細な記録が保存されていた。その情報は、企業や狩人たちが躊躇なく利用していたであろうものだった。この行動により、統一戦線は何百もの人々を、迫害に満ちた未来から救うことに成功したのだ。
テレビの画面を通じて、ニュースは公式発表された事件の内容を伝えている。深刻な表情のアナウンサーが、視聴者にこう報じる。
「臨時ニュースです。テロリストのヴィラン集団が、重要な施設を破壊しようと試み、市内の銀行システム全体を危険にさらしました。緊急対応チームが現場で被害状況を調査していますが、幸いにも重大な被害には至っていません。」
画面には、エクストリームの姿が映し出される。黒を基調とした派手な緑色のコスチュームを身にまとっている。アナウンサーの声が続く。
「若きヒーローたちの英雄的な介入により、攻撃は未然に防がれました。彼らとの連携作業により、前例のない金融危機は回避されたのです。」
しかし、現実は公に提供された報道とは大きく異なる。「ヒーロー」たちは称賛される一方で、統一戦線の真の使命——自分たちの仲間を守ること——は歪められ、テロ行為として報じられてしまったのだ。
「ヴィラン」たちの拠点で、ペントリックスは物思いにふけりながら、高層ビルの大きな窓辺にもたれかかっている。彼は街の人々と、自分が後にした世界を見つめていた。彼の隣には、短絡から回復したアーニャが現れる。まだ軽い頭痛が残っているようだが。
「助けてくれて、ありがとう。」彼女は誠実な声で言う。「礼には及ばない。」と彼は答える。
アーニャは彼の目をまっすぐに見つめ、何か言いたそうにするが、結局ただ微笑むだけだった。それは、どんな言葉よりも多くを語る静寂の瞬間だった。すべてが再び動き出す前の、束の間の穏やかな時間。
一方、ヒーローたちの拠点では、彼らがフラストレーションを募らせながら議論を交わしていた。彼らは初めて、敗北という現実に直面していたのだ。
くノ一のカゲが、彼らを打ち負かした謎の敵について語る。「あの少年はエヴォスじゃなかった…ただの普通の人間よ。私の感覚が間違っているはずがないわ。」
ルークは抑えきれない怒りを込めて付け加える。「ああ、ありえないほどの力だった。俺は彼を微動だにさせられなかった。それにあのバリア…完全に常軌を逸してる！」
レフレックスは意気消沈した様子で呟く。「今回は本当に酷くやられたな。」
一方、リーダーのエレクトロバイトは、まだ困惑した表情で自問する。「あいつは本当にヴィランなのか…？ ベスティアルが私に危害を加えるのを、あえて止めたっていうのに。」
✦ 第3話 終わり ✦
