第二章 父と娘
この巨大な青みがかった真珠は、私たちの故郷だ。宇宙の広大さの中で、ゆっくりと穏やかに自転を続け、時間を完全に無視している。太陽はその光で地球を包み込み、星々は空を飾り、月は永遠のダンスの中で、誇らしげに遠くから地球を見守っている。それは、太陽系で唯一、複雑な生命を宿すことができる惑星だ。深い海から、最も過酷で、砂漠と化し、寒冷な地域に至るまで、大気と雲の下には、長い年月をかけて人類が居住してきた地表が広がっている。古代の文化が栄え、消え去り、また別の文化が主流となった。しかし、現在の文明は急速な変革の只中にある。
社会は、長い時間をかけて、あらゆる種類の神話や憶測を生み出してきた。それらは真実かもしれないし、虚偽かもしれないが、確かに知る者はいないようだ。確かなことは、ただ一つの存在がこの変革の先頭に立ち、新しい技術、医学的進歩、革新的な教育方法、そして未だかつてない知識を導入し、表面的には社会に利益をもたらしているということだ。その勢力は、単に「ザ・コーポレーション」として知られている。そして、誰も知らないが、それは謎に包まれたオルド・ベネディクトルム（「祝福されし者たちの秩序」）、別名十二人によって率いられている。彼らを取り巻く伝説によれば、彼らは世界の根本的な柱、すなわち政治、健康、通信、科学、経済、農業、安全保障、エネルギー、技術、教育、宗教、開発を掌握しているという。現実か虚構か、それを決めるのは時だけだろう。
しかし、人類が出現するのを目撃した驚くべき進化は、それだけではない。最も破壊的な変数は、彼らが現れたときに訪れた。すなわち、神にも等しい能力を持つ個人たちだ。長年、彼らはほとんど囁かれるだけの存在で、子供たちを怖がらせたり驚かせたりするための物語であり、実験室、塹壕、忘れ去られた記録文書の中に埋もれた秘密だった。そしてそれでも、彼らはついに世界の前にその姿を現したのである。
科学者、専門家、そしてメディアは、それぞれ独自の理論を打ち立てた。ある者は、幾世代にもわたって爪痕を残した戦争のせいだと非難する。また別の者は、「進化が道を切り開こうとしているのだ」と断言する。顧みずに投棄された汚染物質に原因を求める者もいれば、最も大胆な者たち――禁断の実験、決して光の下に出るべきではなかった秘密について囁く者たち――もいる。
その起源が何であれ、今日、これらの存在には二つのタイプがいる。ネオエヴォ、いわゆる「新生進化体」――それは、異世界の超人に相当するような存在だが、はるかに異なるルールの下で形成されている――は、最初は噂話として、研究所や無機質な廊下に現れた。彼らは生まれついての才能を持っているわけではない。人工的、科学的、あるいは技術的な方法によってそれを獲得したのだ。彼らは概して、彫刻のように鍛え上げられた肉体、硬質な筋肉、そして張り詰めたまなざしを持っている。しかし、あらゆる力には代償が伴う。彼らの身体は、今やその血管を流れるものを内包するようには、元来、運命づけられていなかったのだ。多くは、静かに進行する病を抱えている。癌、腫瘍、そして、注意深く見ようとする者には誰にでも明らかになる機能不全を。逆説的に、その偉大さこそが、彼らの呪いでもあるのだ。
エヴォ、「進化体」――遠い宇宙のミュータントやメタヒューマンに相当するが、はるかに根源的な起源によって形作られている――は、不確かな未来に対する、世界の自然な応答のように思われる。彼らはその力を帯びて生まれつくか、あるいは時と共にそれを覚醒させる。彼らは、普通の人間よりも強く、耐久力があり、より多くのことに適応している。そして、その生物学的特性が彼らにより大きな安定性を与えてはいるものの、彼らでさえ限界を知っている。彼らを定義するその根源的な力は、同時に彼らを破壊し得るのだ。力を使い過ぎれば、彼らを消耗させ、力を奪い尽くし…時には、死に至らしめる。
恐怖と不信にもかかわらず、これらのネオエヴォやエヴォの多くは、大部分が普通の人々であり、働き、愛し、切望し、自分自身や家族のために誠実な未来を求めている。一方で、より目に見える役割を引き受けた者たちもいる。必要性――そして時には社会そのもの――が、彼らを「ヒーロー」になるよう押しやり…そして悲しいことに、一部を「ヴィラン」にしたのだ。
一方その頃、世界の様々な片隅で、移住者たちはより良い生活を求めて、自らの国や故郷を捨てていた。紛争や迫害から逃れる者もいれば、ただ単に、自分が所属できる場所を切望する者もいる。この断片化された世界の中で、逃れる者と身を隠そうと戦う者たちの間に、ビクター・クリコフの物語がある。彼は、真の成長の機会を求める希望を抱いてやって来て、ある程度はそれを手に入れた。しかし、多くの移住者と同様に、彼は決して真の安定を掴むことはできなかった。彼は、あたかも手の届くところにあると思った瞬間に、常に遠ざかっていくように見える、約束された「楽園」を追い求めて、次から次へと仕事を転々とした。
それでも、ビクターには、誇れるものがあった。彼もまたエヴォであり、その力は電気操作だった。この能力のおかげで、彼は軍隊、具体的にはザ・コーポレーションの私設軍隊にスカウトされた。従軍中、彼は国内はもとより、国外、さらには外国の領土における任務に参加した。彼は、組織が台頭していく様を直接目の当たりにし、それが現在のような支配的で強力な複合企業体へと拡大していくのを観察していた。
ビクターがザ・コーポレーションの私設軍隊に従軍している間、彼は生涯を通じて彼の人生を形作ることになる二人の仲間に出会った。一人は魂、もう一人は体と呼ばれており、彼らと共に、ビクターはコードネーム心を与えられた。三人は無敵のチームを形成し、戦闘においても戦略においても、これほどまでに同期された部隊は他にいなかった。戦友というよりも…彼らは戦争の中で鍛え上げられた兄弟だった。
しかし、ビクターの最大の功績は、戦場ではなく、民間の世界で得られた。そこで彼は、夢にまで見た女性と出会った。彼は、これまで可能だとは思ってもみなかったほどの熱意で恋に落ち、初めて、家庭を築くということの意味を垣間見た。彼にとって、それはいかなるメダル、昇進、軍事的栄誉よりも価値のあるものだった。
現役で居続けることのリスクを認識し、彼は人生で最も困難な決断を下した。私設軍隊を離れ、ようやく築き始めた家族に完全に身を捧げるために。その後間もなく、結婚生活の幸せは、アーニャ・クリコワという一人の女の子の誕生によってさらに大きくなった。ビクターにとって、彼女が全てだった。
それから六年後。 小さなアーニャが寝室に現れる。
「ねえ、パパ、見て！」彼女は無邪気な笑い声をあげる。「パパみたいに、私も魔法が使えるよ！」
彼女の小さな手からは、部屋を照らす火花と電気の輝きがほとばしる。
「ママも喜ぶよね」と、彼女は誇らしげに付け加えた。
ビクターは、微動だにせず、目を見開いたまま、エネルギーが宙を舞う中、自分の娘をじっと見つめていた。
その夜遅く、 彼と妻の間で言い争いが勃発する。
「頼むよ…そんな大げさな決断はしないでくれ」彼は懇願し、その目で妻を捉えようとした。
「じゃあ、どう反応しろっていうの？私の家族は…あなたたちは…あなたたちは…」彼女の声は震えている。
「モンスターか？」と妻が尋ねる。彼女の喉は詰まっていた。
妻はうつむく。沈黙する。そして最後に、小さく呟く。「“エヴォ”…なのね。ビクター、どうして言ってくれなかったの？」
「頼むよ、わかってくれ。普通の人間でいようとしてきたんだ。君のために…そして、娘のために」彼は押し殺した絶望感を込めて答える。
「指をさされたり、裁かれたりするのは嫌なの。そんな風には生きられない」そう言って彼女はスーツケースを手に取り、ドアへと向かう。
ビクターは彼女を追い、肩に手をかけて止めようとするが、彼女はそれを振り払う。外にはタクシーが待っていた。ドアが閉まり、エンジンがかかり、車両はゆっくりと遠ざかっていく。彼は、車が通りの向こうに消えていくのをじっと見送る。
彼の背後で、小さな声が静寂を破った。
「パパ…僕たち、モンスターなの？ママが怖がったのは、そのせい？」
父親はすぐに振り返り、かがみ込んで彼女を強く抱きしめ、自分の胸に抱え上げた。頬に浮かんだ涙を隠しながら、彼は答えた。
「違うよ、愛しい人。誰の心の中にも、モンスターはいるんだ…君も、私も…みんなそうさ。でも、私たちはそいつを遠ざけておく方法を知っているんだ。心の外にね。」
彼は一呼吸置き、深く息を吸い込んだ。そして、痛みから生まれた確固たる意志を込めて言った。
「施設に忍び込む方法なら知っている。戦術装備の扱い方も知っている。でも、君のためなら…僕は世界で一番の父親になるよ、アーニャ。絶対に離れたりしない。何があっても…わかるかい？僕はいつだって、ここにいるんだ。」
数週間後。 ビクターと娘は、わずかな荷物を積んだファミリー用バンに乗って旅をしていた。街の激しい渋滞の中を、ゆっくりと進んでいた。ビクターはバックミラーで娘を眺めては微笑んでいた。
「アーニャ、新しい家は気に入ると思うよ」彼は言った。「高い建物でね、君は学校に通うんだ、そして友達もできるんだよ。」
小さなアーニャは、シートベルトでしっかりと固定され、興奮した様子で答えた。「うん、パパ。新しいお家、早く見たいな。」
彼は食料を買うために店に立ち寄ることにした。店を出ると、一杯になった紙袋を抱えた別の客の隣に、アーニャより少し年上の子供たちが現れた。そのうちの一人が、その男の顔の前で指を鳴らし、閃光を発生させて、男は目がくらみ、混乱してしまった。別の子がその隙に男の袋を奪い取り、走り去った。ビクターは彼らが通りの向こうに消えていくのを見たが、介入はしなかった。ただバンに戻り、旅を続けた。
後部座席で全てを見ていた小さなアーニャが尋ねた。「パパ、なんであの子たち、あの人から物を盗ったの？」「ただお腹が空いてるだけさ」と彼は穏やかに答えた。
さらに二、三先の通りで、ビクターは再び彼らを目にした。同じ子供たちだ。今度は缶詰を必死に開けようとしていた。彼は車を停め、彼らを観察した。四人だった。汚れ、服は破れ、数人は裸足だった。彼は、買ったばかりの缶切りと飲み物を持って、バンを降りた。子供たちは、彼が近づくのを見て、警戒しながら後ずさった。「怖がらなくていい」とビクターは穏やかな笑顔で言った。「君たちを傷つけたりしないよ。」
彼は缶切りと飲み物を差し出した。子供たちは、一瞬ためらった後、それを受け取った。「どうして路上で暮らしているんだ？」と彼は尋ねた。一人が小さな声で答えた。「エヴォの子供のための孤児院にいたんだ…でも、虐待されてたから逃げてきたんだ。」
男は、言葉もなく、うつむいた。そして、バンから自分を見つめている娘に再び視線を戻した。彼自身に大きな余裕があったわけではないが、その後、彼は旧友である私設軍隊時代の仲間に連絡を取り、何とかして自分の新たな家を避難所へと変えた。最初にたどり着いたのは、あの子供たちだった。その後、女性や大人たちもやって来た。彼ら全員に、彼は世界が彼らに与えようとしなかったものを差し出した。それは、ささやかな希望だった。そして最も重要なことに、全てを、コーポレーションの手の届かない場所で。
それでも、彼が彼らに与えられないものがあった。未来の確かさだ。コーポレーションはエヴォを狩り、捕獲していた。噂によれば、彼らはエヴォを実験し、新たな技術、兵器、あるいは新たな医薬品を開発するために研究しているという。
ビクター・クリコフは、軍関係の伝手を頼りに、この脅威に立ち向かうことを決意した。こうしてエヴォ統一戦線（F.U.E.）は誕生した。何人かのエヴォが彼をリーダーに選んだ。そして、コーポレーションとの戦いが公然たる戦争ではなかったものの、それは彼らの権利を守るための絶え間ない防衛戦であった。社会も、そしてコーポレーション自身も、彼らを単なるヴィランとして指弾した。
時が経つにつれ、アーニャ・クリコワは、魅力的で、衝動的で、そして不安を抱えた若い女性に成長した。それは彼女の外見のせいではなく、母親が彼女を置き去りにしたことで残された心の傷のせいだった。今、彼女は同じパターンが父親の中で繰り返されているのを見ていた。避難所のリーダーという役割の中で、彼は彼女に同じ衝動性と不安を伝え始めていたのだ。
おそらく、そういった理由から、彼女は結局のところ、死神として知られるハンター＝ギャザー部隊の手に落ちてしまったのかもしれない。あるいは、未来は既に定められていたのか。それとも、まだ決まっていないのか。
✦ 第2話 終わり ✦
