第1話 ペントリクス
第1章 ペントリックス
私は彼らを見ていた。彼らが自ら招いた危険から自分たちを救った英雄たちに、拍手を送る様を見ていた。彼らが自らの嘘とエゴにしがみつく様を見ていた。その時、私は理解した。本当の戦いとは、善と悪の間にあるのではなく、彼らが「なり得たもの」と「なってしまったもの」の間にあるのだと。彼らがこれから支払うことになるものは、戦争の代償ではなく、彼らが学ぶことを拒んだ教訓の代償なのだ。
— 匿名のヴィラン —
黒い装甲服に身を包んだ、死神と呼ばれる採集狩猟部隊が、慎重に進んでいた。彼らは徽章も識別表示も身につけていなかった。明らかに、タイプ1のエヴォスだった。名もなき都市の暗い通りを走りながら、彼らは高度な装備で互いに通信し合っていた。彼らの装備は、捕獲用に設計された非致死性の電気兵器だった。
さらに後方では、一台の黒いバンが轟音を上げ、大通りの静寂を打ち壊していた。一方、数台のドローンが一定のブンブンという音を立てながら空を横切り、ターゲットを見失うまいとしていた。
狩人の一人、ホークというあだ名のカウボーイハットをかぶった狙撃手は、改造されたテクノロジー式ボウガンを携えていた。彼の弾薬は、「Corona E.M.T.」（経頭蓋磁気刺激装置）と呼ばれる装置で構成されており、エヴォスやネオエヴォスの能力を無効化することができた。
「ちくしょう、見失うな！」とホークが通信機で息を切らしながら言った。「もうすぐだ。」
さらに先では、一人の少年が路地を抜けて逃げていた。彼の足音は夜の壁に反響していた。小型の航空機たちは休むことなく彼の痕跡を追っていた。行き止まりの通路に入ると、彼は立ち止まった。再び逃げ出そうと振り返ったその瞬間、狩人が狙いを定めた。一つのE.M.T.モジュールが、誘導ミサイルのように彼の額めがけて飛び出した。頭部に装着されると、それは微かなブンブンという音を発した。
「ハハ！ 捕まえたぞ、この逃げ回るクズが！」とホークは有頂天になって叫んだ。「お前の呪われた冠は、そこだ。」
その装置が赤く輝くと、少年はその場に膝から崩れ落ち、動けなくなり、捕獲者のなすがままとなった。
ロボとマウスが到着すると、空気は敵意に満ちたものとなった。追跡で息を切らし、激怒したロボは、少年の脇腹を蹴り飛ばし、彼は冷たいアスファルトにうつ伏せに倒れ込んだ。「傷つけたら、使い物にならない…そうなれば同じ報酬はもらえないぞ」と、タブレットを手にした分析官のマウスが警告した。「黙れ！お前は自分のクソ仕事だけやってりゃいいんだ」とロボは言い返した。
黒いバンがタイヤをキーキー鳴らしながら横付けした。後部の檳には、類まれな美貌の少女、アーニャが閉じ込められており、彼女の額にも能力無効化装置が装着されていた。「出して…」と彼女は懇願した。「口を閉じろ、このクソエヴォが！」と嘲笑する声が返ってきた。
困惑したマウスは、ぶつぶつと呟いた。「おかしい…コンピューター分析では、あの少年はエヴォにもネオエヴォにも該当しない。」そして、重々しい声で最終的な結論を述べた。「我々が探している目標ではないかもしれない。」
緊迫感が高まる中、ロボはホークに不満を漏らした。「俺が走って汗をかくのをどれだけ嫌いか、お前は知ってるだろ。その馬鹿みたいな技術論で、ふざけるんじゃねえ。」マウスは主張を続けた。「ただの普通の人間の可能性があります。彼の身体反応はエヴォやネオエヴォのものとは一致しません。」苛立ったロボは彼を脅しつけた。「そのクソガラクタを直して、さっさとここを離れるぞ！」
運転手のリノがやって来て、詰め寄った。「一体全体どうなってる、なぜまだ終わってないんだ？」マウスが答えた。「少年が我々の探しているものか…それとも単なる人間か、確信が持てません。」リノは大人しくしている少年を冷ややかに見下ろし、決断を下した。「ただの取るに足らない人間だ。口を封じるために消す。」
ロボは乱暴に少年を引き起こし、ナイフを手にした。まさに刺そうとしたその瞬間、青白い閃光が彼を数メートル先の壁に激しく叩きつけた。ナイフは金属音を立てて地面に落ち、彼は気を失った。
信じられない思いのリノは即座に反応し、１２０キロの筋肉と力で少年に飛びかかった。しかし、華奢で体重は７５キロほどに見えるその若者は、微動だにしなかった。「な、なにがどうなってやがる！」とリノは叫んだ。少年は彼の目をまっすぐに見据え、再び青白い閃光を放ち、リノをバンのフロントガラスに激突させた。その衝撃でガラスは粉々に割れ、車体はへこんだ。大柄なエヴォは、破片の中で気を失った。
少年は泰然と、直立したままだった。ホークは恐怖のあまり、もう一発E.M.T.を撃ち込んだ。装置は少年の額に食い込んだが、彼はわずかに首を傾げただけだった。「両方の光輪が活動中だ…これは非常識だ！」とマウスが報告した。無効化装置はねじれ始め、青いエネルギーによって粉々にされて地面に落ちた。
カウボーイハットの狩人は、絶望的な気持ちでボウガンを手に飛びかかった。「このクソ野郎、この手で始末してやる！」少年は手刀で空を切った。青いオーラが彼を貫き、ホークは真っ二つになった。彼は息絶えて倒れた。
「ねえ、あなた！ 私をここから出してくれない？」とバンの中からアーニャが叫んだ。少年はマウスをまるで人形のように引きずって脇に退け、リアドアを易々と引きちぎった。アーニャは飛び降りた。「これ、外すのを手伝ってくれる？」と彼女は額の無効化装置を指さして頼んだ。青いエネルギーが数秒でそれを粉々に砕いた。「バンから離れて！」と彼女は警告した。彼女の手から電撃が炸裂し、車両は炎上して爆発した。
バンが粉々になり、背後で燃え上がる中、二人は唯一立っているマウスの方を向いた。「降参だ！ 殺さないでくれ！」と彼は震えながら懇願した。
しかし、二人は彼にはほとんど目もくれなかった。互いに見つめ合った。「あなたの名前は？」と彼女が尋ねた。「ペントリックス」と彼が答えた。「私はアーニャ・クリコワ。エレクトリザイドって呼ぶ人もいるわ。泊まるところはあるの？」
「ない」と彼は答えた。
彼女は彼の手を握った。遠くで警察のサイレンの音が鳴り響いた。二人はためらうことなく、夜の闇へと共に走り去った。
✦ 第1話 終わり ✦
