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あの時、ドアを開けなければ。

あけあめー

あの時、ドアを開けなければ。

「あおばー来たよー！」

　ドアを開けると、夕方の光が差し込んで、部屋の中がほんのりオレンジに染まっていた。

　時計の針は、午後5時を指している。

　今日は――“あおばの手作りクッキー大作戦”決行日。

　みのへのサプライズプレゼントを、あおばと一緒に作る日だ。

「お、遅かったじゃん」

　あおばが、ちょっとそっぽを向きながら言う。

　でも、耳がほんのり赤いのは見逃さない。

「時間ピッタリに来たんだけど？（怒）」

「ご、ごめん……」

　あおばは小さく咳払いして、目を逸らした。

　その仕草が、なんだかちょっと可愛くて、私は思わず笑ってしまった。

「はぁ……じゃあ、早速作るよ！」

　私は、昨日の夜に徹夜して書いた“みの専用クッキーレシピ”の紙を取り出す。

　文字はちょっと曲がってるけど、気持ちはこもってる。

「はい！　ここに書いてある通り、みのはいちごが大好き！　だから、クッキーはいちご味にします！」

「なるほど……」

　あおばは、真剣な顔でメモ帳を取り出し、

　[みのはいちごが好き]と書き加えていた。

「……って、そんなの書いてる暇ないから！　もう生地は私が作ってきたし！」

「えっ！？　もう！？」

「うん！　だって、あおばが粉まみれになる未来しか見えなかったから！」

「……う、うるせぇ……//」

　あおばは、ちょっとだけ唇を尖らせて、顔をそらした。

　でも、耳の先がまた赤くなってる。

（あ、照れてる……）

「ということで、あおばには型抜きをお願いしまーす！」

　私は、星型、ネコ型、ハート型、犬型……いろんなクッキー型を並べて渡す。

「ねぇ、あおばー。この生地をハート型にして、チョコペンで“これが本命”って書いたら？」

「書かんわ！////」

　あおばは、思わず手を止めて、顔を真っ赤にして叫んだ。

　その声がちょっと裏返ってて、私は思わず吹き出しそうになる。

「えー、なんで〜？　絶対かわいいのに〜」

「……お前、ほんと悪ノリすんなよ……//」

　でも、あおばはハート型の型を、ちゃんと手に取っていた。

　その指先が、ほんの少し震えているのを、私は見逃さなかった。

　――そして、型抜きが終わり、オーブンへ。

「よし！　じゃあ焼いていくよ！」

　クッキーが焼ける間、部屋には甘い香りが広がっていく。

　私たちは、ソファに座って、なんとなく雑談を始めた。

「いや、まさか……一番やりたくなかった生地作り、せながやってくれるなんて……俺、何もやってない……」

「いや、そんなことないって！　型抜き、めっちゃ丁寧だったし！」

「……マジで？」

「うん。……ちょっと、かっこよかったかも」

「……なっ……！　お、お前、そういうことサラッと言うなって昨日言ったじゃん……//」

　あおばは、クッションを手に取って顔を隠した。

　その仕草が、なんだか小動物みたいで、私は思わず笑ってしまった。

「ふふっ、ごめんごめん」

　そんなふうに笑っていると、オーブンから甘い香りがふわっと広がってきた。

「お！　いい感じじゃない？」

　私はオーブンの中を覗き込む。

　ほんのり焼き色がついて、ちょうどいいタイミング。

「あおば！　いい感じに焼けてるよ！」

「お、本当だ！」

　あおばも身を乗り出して、目を輝かせた。

　――そして、クッキーを取り出し、冷まして、袋詰めへ。

――クッキーが焼き上がり、粗熱も取れてきた頃。

　私はふと思い出して、あおばの方を振り返った。

「そういえばさ、ラッピングの袋、ちゃんと持ってきた？」

「……ああ、うん。一応……ある」

　あおばは、少しもたつきながらリュックを開けた。

　中から取り出したのは、ピンク色の袋。

　全体にハートが散りばめられていて、真ん中には大きく「I love you」の文字。

「……え、なにこれ」

　私は思わず手を止めた。

　あおばは、袋を私に見せる前に、そっとテーブルに伏せて置いたけど――遅い。

「ちょ、あおば……これ、めっちゃ“好きです”って言ってるじゃん」

「ち、違うって！　これしかなかったんだよ！　ほんとに！」

　あおばは、顔を真っ赤にして、袋を取り返そうと手を伸ばしてくる。

　私はそれをひらりとかわして、袋をまじまじと見つめた。

「“I love you”って書いてあるけど？」

「見んなって！　やめろって！　それしかなかったんだってば！」

「ふ〜ん？　他にも“Thank you”とか“Happy day”とかあったんじゃないの〜？」

「なかった！　マジで！　あったけど……なんか……そっちはちょっと……」

「ちょっと？」

「……なんか、そっちは……軽すぎるっていうか……」

「へぇ〜。じゃあ“アイラブユー”は軽くないんだ？」

「うるせぇ！！////」

　あおばは、顔を両手で覆って、ソファに倒れ込んだ。

　耳まで真っ赤。背中まで赤くなってそうな勢い。

「……俺、なんでこんな……」

「でも、いいと思うよ。あおばらしいし」

「どこがだよ……」

「だって、ちゃんと気持ちこもってるじゃん。

　“好きです”って、言葉にしなくても伝わる感じ」

「……やめろって……そういうの……」

　あおばは、クッションを抱えて顔を埋めたまま、ぼそっとつぶやいた。

「……俺、こんなに照れると思ってなかった……」

「ふふっ。じゃあ、照れながら詰めよっか。

　“アイラブユー”袋に、あおばの気持ち」

「……やめろって……マジで……//」

　でも、あおばはちゃんと袋を手に取って、

　そっとクッキーを詰め始めた。

　その手は、少し震えていたけど、すごく丁寧だった。

「ま、とりあえずクッキー入れるよ」

　ふたりで袋詰めを終え、最後にリボンを結んで――完成。

「意外と楽しかったなー」

　私は、にこにこしながら廊下を歩いていた。

　そのとき――

「あ、みの！　こんばんはー！」

廊下の向こうから、みのが歩いてきた。

　でも、その足取りはどこかぎこちなくて、

　目が合った瞬間、ぴたりと立ち止まった。

「……」

「？　みの？」

　私が声をかけると、みのはほんの少しだけ眉をひそめた。

　そして、ぽつりと呟く。

「……楽しそうでしたね」

「え……？」

「さっき……部屋から、ずっと声が聞こえてました。

　笑い声とか……ふたりの話し声とか……」

　その声は、かすかに震えていた。

　私は一瞬で、背筋が冷たくなるのを感じた。

（……聞かれてた……！？）

「え、えっと、それは……」

　言葉が詰まる。

　どう言えばいいのか分からない。

　でも、みのはもう、私の目を見ていなかった。

「……私、てっきり……わかってくれてると思ってたんです。

　せなさんなら、って……信じてたから」

「みの、それは――」

「……でも、違ったんですね。

　私のことなんて、最初から……見てなかったんだ」

「ちが――」

「……もう、いいです。

　おふたりで、仲良くしてください」

　みのは、ふっと笑った。

　でも、その笑顔は、どこか壊れそうで。

　そして、くるりと背を向けて、走り出した。

　涙が、頬を伝っていた。

「みの……」

　私は、立ち尽くした。

　胸の奥が、ぎゅうっと締めつけられる。

（私が……一緒に作るなんて言わなければ……）

（あおばの気持ち、ちゃんと伝えたかっただけなのに……）

　罪悪感が、胸の奥で渦を巻く。

　私は、クッキーの入った袋を抱えたまま、自分の部屋に戻った。

「どうしよ……。やっぱりクッキー作りのこと、言った方がいいかな……

　でも、そしたらあおばが……

　でも言わなかったら、ずっとケンカのまま……

　私、どうすれば……」

　涙がこぼれそうになるのを、必死でこらえる。

　でも、喉の奥がつまって、息がうまくできない。

　そのとき――

「大丈夫！？」

　ドアが勢いよく開いて、あおばが飛び込んできた。

　夕焼けの光が背中から差し込んだ。

ことよろー