第28話 熱波
〜ホザートへ出立の日〜
「今日は雪の日になっちゃったわねぇ。寒くないようにしなさいね。」
アンナさんは窓を眺めながら支度をしている。
「初雪にしては遅かったな。」
ものすごくやる気のある口調。振り返るとロッツさんはなぜか半袖、半パンだった。寒くないのだろうか。
「今年もそんな季節かぁ。ソラ、外はもっと寒いから、暖かくしないと凍えちゃうよ。」
マーサもどことなく嬉しそうだ。
「ロッツさんは寒くないんですか？それになんで、こんな日なのに暖炉をつけないんですか？」
アンナさんとマーサが目と目を合わせて、クスッと笑う。
「初雪といえば、このスタイルなんでぇ！先祖代々決まってるってことよ！寒さに負けてちゃ、男がすたるぜ、ソラ！」
そう言いながらもロッツさんもガタガタと歯を震わせている。二人は僕たちのやりとりを見て、笑いながら首を横に振っている。
「ロッツの言う通りぃ。ソラもまだまだだねぇ。」
とか言いながら、ピートも水ではなく氷になっている。寒さ対策、完璧じゃないか。
「さぁ、行きましょうか。みんな忘れ物ないようにね。」
◇ ◇ ◇
雪風が吹き荒ぶ中、まだ陽も昇らない村に別れを告げて、ホザートへ出発した。少し遠回りにはなるが、砂漠よりも安全な南のポップルツリー沿いを歩いていくルートで行くらしい。
途中、スナトカゲや地アリなど砂漠の魔物に何度か襲われたが、マーサの家族は慣れっこらしく、難なく退けていく。
今までとは違い、海岸沿いまで行かずに、手前にある標高が高めの丘陵地帯を東へと進む。丘陵地帯を降りた道には魔物もいないし、楽に歩けそうなのに一向に降りる気配はない。
とにかくここの道は魔物が多く、どっと疲れた。地中からの奇襲はもちろん、擬態タイプ、透明の魔物など、罠にかけたり、突然襲ってきたりするような魔物ばかりで全く気が抜けなかった。
索敵とヘイトは僕とピートが担当して、ロッツさんとマーサさんがアタッカー、マーサはサポートにまわっていた。
ロッツさんはかなりの量の砂や石を効果的に使って、攻撃していたし、アンナさんは湿度を上手に操ることで、砂漠の生き物たちを圧倒していた。マーサは身のこなしと元素のコントロールが抜群だった。
心地よい疲労感に包まれた頃、魔物が少ない場所にさしかかったらしく、小休憩をとった。
「ソラくん、ここから島の海岸が見えるでしょ?」
海岸を見下ろして、アンナさんが言った。
南のポップルツリーはあまり背は高くないが、横に広がるように葉が密集しており、天然の生垣そのものだった。
「はい。霧もないし、魔物もいないですね。」
「ふふふ、一見そう思うでしょう？そうやって観光客がよく亡くなるのよ。」
ロッツさんも隣から海岸沿いを指差して話す。
「今通ってるここはな、デザートロードっていって商人たちの通り道なんだ。地元の民があそこの道らしきところを通ることは、まずない。」
「なんでなんですか？」
「熱波が激しくてな、まぁ、あと１時間もすれば見られるだろうよ。」
しばらく進むと、雲間から陽がさらさらと射してきて、気温もじりじりと上がりだした。
「おっ、あれは境雲だな。ソラ、この時間帯からは熱波が激しくなってきやがるぞ。」
空を見上げた後、水平線を眺めながらロッツさんが教えてくれた。
ロッツさんの言う通り、夕焼けを思わせる煙が遠い海から島へと迫ってきている。蒼い海に紅橙の三日月型が浮かぶ景色はとても幻想的だった。
◇ ◇ ◇
東へ向かいながらも、時折、熱波を観察していると、とうとう熱波が島の近くまでやってきていた。
「ねぇ、マーサ。熱波って結構ゆっくりなんだね。」
「そうだね。毒風ほど速くないよね。あっ、ソラ。あそこ。もう少しで熱波が登ってくるよ。」
登る?
少し眺めて、その言葉の意味をよく理解した。
熱波は島の形に沿って、ねっとりと低空を侵食してくる。それも何回にも分けて、後ろから後ろから流れてきている。
「あと、何往復か、だな。」
ロッツさんは珍しく神妙な面持ちで海を見た。
熱波はポップルツリーにぶつかると、海の方へ戻っていく。
「熱波はね、ある一定の高さを保とうとする性質があるの。でもね…。ちょっと見ていて。」
熱波はゆったりと沖合へと流れていき、やがて、後ろから流れてきた熱波とぶつかった。すると、三日月はひと回り大きくなり、速度を上げて、こちらへ向かってくる。
「えっ…。合体した?」
「そう、後ろから来る熱波は前の熱波を吸収して、より大きく、より速く、なるの。」
「じゃあ、いつか島が飲み込まれたりしないんですか？」
「今のところは心配いらないわ。熱波は一度に来る数がある程度決まっているから。それに一定の高さになると、それ以上、縦には高くならずに、横に広がっていくのよ。」
「えっ？じゃあ…。」
「最後は連なった巨大熱波がやってくるんだろうねぇ。」
ピートは海に向かって、三日月型の火をいくつも吹いている。高さによるけど、もしかして…。
「熱波って、ここまで来ないんですか?」
３人の声がきれいにそろう。
「来るよ。」
「えっ！来るの！？」
僕の驚いた様子を見て、３人はからからと笑っている。
「安心しな。ポップルツリーを越えてきても、海側の砂をねずみ返しみたいにしてやるからよ。」
海の方から、むわぁとした香りとピリつく痛みが漂ってくる。僕は教わった通りに、少しだけ火の元素をまとった。
