小さな同級生が気付いたら通い妻になってました。

終章

第217話 最後の希望

　文化祭の準備は順調に進み、悠斗の給仕も蓮曰く「及第点だな」となった九月の半ば過ぎ。直哉と桜が再び悠斗の家に遊びに来た。

　前回と同じように悠斗はリビングで直哉の悩みを聞き、美羽は桜と悠斗の自室で談笑している。

「家には誘ったのか？」

「ああ。喜んでくれた、と思う」

「何か微妙な言い方だな」

　嬉しくはあるものの、素直に喜べないという風な表情の直哉に苦笑を零した。

　直哉としては真剣に悩んでいるようで、形の良い眉が歪む。

「ずっとそわそわしてたし、話し掛ける度にびくびくしてたんだぞ。最後に『また来たい』って言われなかったら完全に失敗したと思ってたんだからな」

「仕方ないんだろうけど、ここまで勘違いするか……」

　桜は単に好意を持っている男子の部屋に来た事で、緊張していただけのはずだ。

　しかし、直哉には桜の心の機微がよく分からなかったらしい。

　おそらくだが、茉莉を家に呼んだ際、茉莉は桜のような態度を取らなかったのだろう。

　流石に我が物顔ではないと信じたいので、全く緊張せず興味を持っていたと思う事にする。

「それで、学校の方は？」

「俺の方はもう大丈夫だな。桜も一緒に居てくれてるし、平和だよ」

「それなら良かった」

　どうやら、直哉の立場は完全に回復したようだ。

　それは同時に、茉莉の立場が墜ちきった事を意味する。

　しかし、悠斗も直哉もそんな暗い話をするつもりはない。

「でも、桜の事を完全に勘違いされてるんだよ。桜に聞いても『他人に何を言われても良い』って言われて、どうしたらいいか分からないんだ」

「……これ、いっそ全部バラしてもいいんじゃないか？」

　人の事を全く言えないが、悩みのようで惚気ている直哉に、全て伝えたくなってしまった。

　流石にそれは余計なお世話なので抑えるつもりだが、呟くくらいは許して欲しい。

　そんな悠斗の嘆息は聞こえていなかったようで、直哉が惚気だす。

「この前も――」

　長い話になるなと、覚悟を決めて直哉の言葉に耳を傾けるのだった。

　直哉と話すだけで終わるかと思ったのだが、話が一段落すると二階に呼ばれた。

　そして直哉に男向けの小説を紹介する事になり、意外にもそれが盛り上がる。

　そのせいで時間はあっという間に過ぎていき、お開きとなった。

　今回は直哉が拗ねる事もなく、桜と共に笑顔を浮かべている。

「今日も楽しかったです。ありがとうございました！」

「ありがとう。いろいろ読んでみるよ」

「無理して読むとつまらなくなるから、程々にな」

「そうそう。読みたい時に読めばいいんだよ」

「分かった。それじゃあ――」

　直哉が別れを告げようとすると、隣の家の扉が勢い良く開いた。

　この場に居る人の誰もが会いたくないと思っていた人物が、慌てたように出て来る。

「直哉！」

　元幼馴染――茉莉がどこか必死さが見える笑顔で直哉を呼んだ。

　直哉はというと、一瞬で先程までの柔らかな雰囲気を消し、茉莉を見据える。

「何か用か？」

「ねえ直哉、私ともう一度付き合わない？」

「……はあ？」

　直哉の口から、苛立ちのこもった声が零れた。

　自分の立場を散々なまでに落とした女が縒(よ)りを戻そうと言って来たのだ。冷たい対応になって当然だろう。

　あまりにも無茶苦茶な要求に、思いきり溜息をつく。

　美羽はというと、絶対零度の瞳で茉莉を眺めていた。

「今更何を言ってるんだ？　散々嘘の悪評を言い触らしておいて、また付き合うだって？　冗談も程々にしてくれ」

「あれは悪かったと思ってるの！　私には直哉しかいないんだよ！」

　悪かったと思うのなら、それなりの態度というものがあるはずだ。

　少しも反省の色が見えない懇願に、直哉ですら大きな溜息つく。

「……それが何か？　どうせ男子にすら相手にされなくなって、俺に縋(すが)りついてきただけだろうが」

「それは違う！　あいつらが全然私の事を分かってないんだよ！」

　居ても立っても居られないのか、茉莉が篠崎家の門を出る。

「いろんな男と話して、直哉が一番私の事を分かってくれるってのに、ようやく気付けたの！」

　まくし立てるように告げつつ、茉莉が芦原家の門に触れた。

　それ以上は入らせないと、二人の間に割り込んで門の鍵を閉める。

　唐突に割って入られた事で、茉莉が憤怒の形相で悠斗を睨んだ。

「何するのよ！」

「ここから先は俺の家だ。他人は入れられない」

「私はあんたの幼馴染でしょ！？」

「さあ？　彼氏を平気で貶め、自分の立場が悪くなったら縋りつくような幼馴染なんて、俺は知らないな」

「意味分かんないわよ！　それに、あんたには関係ないじゃない！」

　怒りで顔を真っ赤にする茉莉は、一見すると怖いのかもしれない。

　外見だけは美しく、確かな迫力があるのだから。

　しかし、悠斗の心には少しも響かなかった。

「お前が何を言おうと、ここを開けるつもりはない。話したければそこで話せ」

「ああもう！　話の分からない男ね！　あいつらと一緒じゃない！」

「勝手に言ってろ」

　もう話す必要もないと、茉莉に背を向ける。

「悪いな、直哉」

　話を脱線させた事を謝罪すれば、直哉が表情を緩めて首を振った。

「いいや。これではっきりしたから、むしろありがとうだ」

「なら良かった」

　直哉と桜の横を抜け、美羽の元に戻る。

　愛しい恋人は、今にも爆発しそうな怒りをはしばみ色の瞳に秘めていた。

　しかし割り込むつもりはないようで、拳を震える程に握り締めている。

　優しい恋人の頭を一撫ですれば、美羽の目つきが少しだけ穏やかになった。

　悠斗が引いた事で、直哉と茉莉が改めて向き合う。

　そして、直哉が大きく息を吸い込んだ。

「篠崎、俺はお前と縒りを戻すつもりはない」

「……どうして？」

　先程否定されたにも関わらず、まだ望みはあると思っていたようで、茉莉が瞠目する。

　我儘過ぎる女の態度に、直哉が肩を落とした。

「俺の友人を貶(けな)し、誰かを振り回す事しかしない女とは、縒りを戻したくないに決まってるだろ」

「だって、それは皆が私を分かってないからで、直哉は――」

「その考えが既に間違ってるんだよ。……もういい。伝えたい事は伝えた。そこを退いてくれ」

　話が通じないと悟り、直哉が帰ろうとする。

　しかし、茉莉は芦原家の門を掴み、髪が乱れる程に大きく首を振った。

「嫌ッ！　直哉がもう一度付き合ってくれるまで、ここに居るから！」

「はぁ……」

　駄々を捏ねる子供より質の悪い姿に、直哉がこめかみを手で抑える。

　ここに居られると悠斗としても迷惑なので、今すぐに退いて欲しい。

　どうしたものかと頭を悩ませていると、今までずっと黙っていた桜が一歩踏み出した。

「貴女は直哉先輩がどれだけ苦しんだか、知ってるんですか？」

　不自然なまでに平坦な声が、茉莉へと向けられた。

　今まで全く意識していなかった人からの叱責に、茉莉は不快そうに目を細める。

「何よあんた。というか、直哉を名前で呼ばなかった？」

「そんな事はどうでもいいんですよ。ねえ篠崎先輩。嘘の噂を流されて、直哉先輩がどれだけ苦しい思いをしながら学校に通っていたか、知ってるんですか？」

「だから、それは悪かったって――」

「それは謝罪なんかじゃない！」

　おそらく、ずっと怒りを押し込めていたのだろう。

　空気を引き裂くような声が、茉莉の言葉を掻き消した。

　突然怒鳴られた事で、茉莉が目を瞬かせる。

「何を言って――」

「何日も何日も何日も！　直哉先輩は逃げるように図書室に来て、今にも消えそうなくらいに沈んだ顔をしてたんですよ！」

　それは、桜から見た当時の直哉の姿だ。

　桜しか知らない、大切であろう思い出を、目の前の敵へとぶつける。

「私が話し掛けても全く笑ってくれなかった！　だから何度も何度も話して、ようやく笑ってくれたんですよ！」

　その時の事を思い出したのか、桜の悲痛な声が震えた。

　一瞬だけ桜が俯いたものの、言葉は止まらない。

「それほどまでに、直哉先輩は傷付いたんです！　そこまで追い込んだのは貴女なんですよ！　間違っても、謝って済む問題なんかじゃない！」

「だって、そうしないと――」

「そうしないと何ですか！？　彼氏は大切にするものじゃないんですか！？　彼氏を貶めてまで大切にしなければいけない事って何ですか！？」

「そんなの、私に決まってるでしょ！」

　その言葉は、茉莉の根幹にあるものなのだろう。

　彼氏などどうでもいい。自分が周囲に大切にされる事こそが重要なのだという発言に、桜が固まった。

「昔からそう！　私は可愛い！　沢山の人にそう言われて、沢山の人が私に擦り寄ってきた！　だから私は人の上に立っていい！　可愛く見られるのなら、言いたい事を、やりたい事をしていい！」

　そうまくしたてつつ胸を張る茉莉の瞳は、痛い程に澄んでいる。

「なのに、あいつらは『可愛いのは顔だけ』って言って離れて行ったのよ！　そんなのおかしいじゃない！　私の容姿を気に入ってたんでしょ！？」

　あまりにも歪な考えに、開いた口が塞がらない。

　隣に住んでいる元幼馴染は、いつの間にか理解出来ない恐ろしい女へと変わってしまっていた。

　女性としても全く意味が分からないのか、桜がゆっくりと首を振る。

「狂ってますよ……」

「狂ってなんかない！　だって、最近までそうやって生きて来られたんだから！　それに私がそうしてきても、直哉は一緒に居てくれた！」

　直哉を振るまでは、それで良かったのだろう。

　しかし大勢の男と遊ぶにつれて、茉莉の歪さに気付き、皆離れて行った。

　そして誰からも理解されない女は、こうして最後の希望に縋っている。

「……別に私は他人を説教出来る程素晴らしい人じゃないです。でも、これだけは言わせてもらいますね。ーー他人を平気で貶めるような人に、先は無いですよ」

「あんたに私の何が分かるのよ！」

「何も。分かりたくもないですし、真似したいとも思いません。話は平行線ですし、もういいでしょう？　そこを退いてください」

「嫌に決まってるでしょ！」

「はぁ……。すみません、芦原先輩。もう少しだけ家に居させていただいてもいいですか？」

　桜ですら匙を投げ、悠斗へ懇願してきた。

　この状況で帰れと言うつもりもないので、柔らかく笑んで頷く。

「もちろん。上がってくれ。直哉も遠慮すんなよ」

「ありがとうございます。またお邪魔しますね」

「ありがとう、悠斗。それと――」

　家に上がる直前に、直哉が茉莉の方を振り向いた。

　自分の所に来てくれると思ったのか、茉莉の顔が華やぐ。

　しかし、直哉の目には何の感情も映っていなかった。

「もう俺はお前に利用されるつもりはない。二度と話し掛けないでくれ」

「……え？」

　茉莉の反応に目もくれず、直哉が家に入って行く。

　最後の希望すら折られた女が、ぽつんと取り残されたのだった。