小さな同級生が気付いたら通い妻になってました。

第7章

第163話 真剣勝負の結果

　心臓の鼓動が痛い程に激しく、体が重い。クラスメイトが何か言っているようだが、音が遠くて何も聞こえない。

　美羽の声援を聞いて最後の悪あがきをしたものの、流石に限界だ。

　倒れ込むようにしてシャトルランを終え、壁に寄り掛かる。

「……っ！　……ぁ！」

　まともに呼吸が出来ず、悲鳴のような声が口から洩れた。

　まだ春に入ったばかりで体育館は熱くないはずなのに、今だけは真夏のように思えてしまう。

　僅かな身動きをする元気もなく、ぐったりと体の力を抜いて休憩していると、ようやく周囲の声が聞こえてきた。

「凄いな芦原！　最後元宮と一騎打ちだったぞ！」

「バレーが出来るのは知ってたけど、あんなに体力あったのかよ！？」

「最後辛そうだったけど、凄かったよー！」

　周囲に認められる為に頑張った訳ではないが、様々な人が労ってくれたのは本当に嬉しい。出来る事なら今すぐに返事をしたいのだ。

　ただ、もう少し休ませて欲しいと手で彼等を制す。

「ちょ……ゲホッ！　も、少……ゴホッ！　ま……」

「……お、おう。すまん」

「そりゃあ、あんだけ頑張ったらそうなるわな」

　肩で息をする悠斗へ、生暖かい視線が向けられた。

　ようやく多少だが元気が戻り、何とか笑顔だけで返事をする。

　息を整える為に項垂れていると、バタバタと焦ったような足音が近付いてきた。

「もう！　こんなになるまで頑張って！　大丈夫！？」

　悠斗への心配がこれでもかと詰まった声の方へ、僅かに顔を向ける。

　そこには、形の良い眉を顰めた愛しい恋人がいた。

　何か世話をしたいようで忙しなく手を動かしていたが、タオル等の持ち込みは禁止されており、残念ながら出来る事はない。

　せめてもと顔を覗き込まれたので、心配は要らないと笑顔を向ける。

「大丈夫、だっての。ちょっと、蓮と、勝負しててな」

「勝負って……。ここまでやる必要があったの？」

「正直、ない。負けても、蓮の昼飯を、奢るだけ、だからな。でも――」

　ハンデをつけながらなので、ここまで頑張る必要は無かったのかもしれない。

　それでも、走っているうちに止まらなくなってしまった。

　それなりに息が整ってきたので、一度大きく深呼吸して顔を上げる。

「蓮に、勝ちたかったんだ。一度くらい本気でやり合いたかったんだよ」

「……ばか。でも、かっこよかったよ」

　普段あまり熱くならない悠斗がここまで我儘を通したからか、本気で怒れなかったのだろう。

　美羽が泣き笑いのように表情を歪め、罵倒と褒め言葉を放った。

　しかし、今の悠斗には全て称賛の言葉に思え、頬が緩む。

「それなら、馬鹿みたいに頑張ったかいがあるな。少しはかっこいい彼氏になれたって事だもんな」

「悠くんはいつでもかっこいいの。だから自信を持ってね」

「おう」

　先程まで、悠斗の胸は悔しさで一杯だった。

　しかし、こんなにみっともない姿を見せても、美羽は褒めてくれたのだ。

　どんな時でも悠斗を支えてくれる頼もしい恋人に胸が軽くなり、心からの感謝を送る。

「応援ありがとな。元気出た」

「そのせいで悠くんが頑張っちゃったんだけどね」

「馬鹿言うな。あれがあったから最後まで頑張れたんだよ」

「えへへ、悠くんがそう言ってくれるなら良かった」

「あー。お二人さん、そこまでにしておいた方がいいぜ」

　美羽と笑みを交わしていると、悠斗よりも長く走っていたにも関わらず、しっかりとした足取りで蓮が近付いてくる。

　汗だくではあるし息もかなり乱れているが、倒れる程ではないらしい。

　鋭い指摘に授業中だという事を思い出し、悠斗の頬が羞恥に炙られた。

　美羽も周囲を今まで気にしていなかったからか、白磁の頬を朱に染める。

「う……。気を付けます」

「気持ちは分からなくはないんだけどな。東雲は早くスタート位置に着いた方が良いぞ」

　蓮が指先で示す先は、女子が並んでいるシャトルランの開始位置だ。

　ただ、ほぼ全員が美羽へと生暖かい視線を送っている。

　美羽とのやりとりで先生に怒られるかと思ったが、悠斗が危険な状態だったのは確かなので、お咎めをするつもりはないらしい。

　これ以上悠斗の傍に居る訳にもいかず、美羽が耳まで真っ赤に染めて立ち上がった。

「ごめん悠くん！　行くね！」

「ああ、行ってらっしゃい。今度は俺が応援するよ」

「ありがと！　行ってきます！」

　運動が得意ではない美羽を応援するべきか迷ったが、少しでも力になればいい。

　未だに頬は赤いものの、美羽が弾んだ笑顔で応えて離れて行った。

　他の女子に茶化されている美羽を眺めつつ、隣に座った蓮へと声を掛ける。

　哲也はというと、途中まで一緒だったが脱落し、少し離れた場所で休憩していた。

「やっぱり蓮は凄いな」

「現役運動部なんだから、負ける訳にはいかないだろ。それでも正直キツかったけどな」

「俺は倒れるまで走ってこれなんだ。謙遜(けんそん)すんなって」

　余力を残していながら悠斗より多く走られたのだから、文句なしの完敗だ。

　しかし美羽に慰めてもらったからか、今の悠斗の胸は清々しい気持ちで満たされている。

　蓮も同じ気持ちなのか、爽やかな笑みを浮かべていた。

「いいや、結構全力だったっての。……悠と本気の勝負が出来て、楽しかったぜ」

「俺もだ。こういうのも悪くないな」

　突き出された拳に自らの拳を合わせる。

　普段本気で勝負しないがゆえに、今回は本当に楽しかった。

　ただ、真剣勝負は負けたが別の勝負はどうか分からない。

　負け惜しみと自覚しつつも、蓮へ意地悪な笑みを向ける。

「それはそうと、ハンデ有りなら多分俺の勝ちだよな。他の勝負で勝ち越せるのか？」

　体力が物を言うのはシャトルランのみであり、他のテストでは蓮に勝てる可能性が十分あるのだ。

　しかも今回悠斗が勝った事で、悠斗と哲也のチームが押している。

　悠斗の言葉が胸に刺さったのか、蓮がびくりと肩を震わせた。

「……しまった。まあ何とかなるだろ」

「そう簡単に勝てると思うなよ」

　楽観的な発言をしたものの、結局シャトルランの一勝が大きく響いて蓮が負ける事になった。

　哲也が他の種目で頑張ってくれたのもある。

　そして、その日は美羽に断りを入れ、珍しく男三人での昼食となった。

　美羽はというと「ちょうど良かった」と言っていたので、別件があるらしい。

「はぁ……。俺のプライドはズタズタだぜ……」

「勝利のただ飯は美味いな」

「だな。まあ俺と悠斗を甘く見たからだ」

　がっくりと肩を落とす蓮をよそに、哲也とにこやかな食事をするのだった。