神に選ばれしギルマスですが、メンタルがHPより先に削れます。～社畜リーマンの異世界再建譚～

9

「よろしく……頼むよ。でも、料理経験あるのか？」

　俺がそう聞くと、ユークティアはわずかにうなずいた。

「あぁ。こう見えて、実家が定食屋でな。ずっと手伝いをしていた」

「ずっと！？」

　思わず声が裏返る。

「どこにそんな時間があったんだよ。お前、ログイン時間いつも十二時間超えてただろ」

「あぁ」

　ユークティアは実にあっさり答えた。

「私はショートスリーパーでな。二、三時間の睡眠で、働くかゲームをするかだったぞ」

「……なんて奴だ」

　呆れを通り越して、もはや感心すら湧いてくる。

　前世というか、ゲーム時代から思っていたが、こいつは根本的に人間のスペックがどこかおかしい。無課金でトップ層にいた理由が、今さらながらよく分かった。そりゃ、そんな生活してたら強くもなる。

　だが、そんな俺の感慨などお構いなしに、横から勢いよく声が飛んだ。

「そんなことどうでもいいよ！！　モリヒトのまず飯から脱却できるなら！！」

「おいタナカ」

　即座に振り向く。

「お前なぁ……。俺だってちゃんと料理してたんだぞ」

「カブ炒めとスクランブルエッグをローテしてただけじゃん！」

「ちゃんと火は通ってただろ！！」

「最低ライン！！」

　きっぱり言い切られて、地味に傷つく。

　いや、分かってる。分かってるけども。俺だって好きで塩味オンリー生活をさせていたわけじゃない。調味料がないのだから仕方ないだろう。

　その時、ユークティアが静かに言った。

「……調味料か」

　紫の瞳が、掲示板に貼られた募集一覧へ向く。

「なら、募集掲示板に調味料の募集を出しておこう。それと、私の方でも探しておく」

「ユークティア……！」

　思わず声が漏れる。

　実務的。あまりにも実務的。

　しかも早い。俺が三日かけて悩んでいたことを、この女はものの数秒で整理して解決策まで出してきた。

　するとタナカが、きらきらした目で両手を握りしめた。

「ユークティアお姉様ぁ！！　一生ついていきますぅ！！」

　飛びつきそうな勢いのタナカを、ユークティアはほんの少しだけ見下ろし――ぽつりと呟いた。

「………タナカは、いつ男に戻るんだ？」

　その場の空気が、止まった。

「……は？」

　俺の口から、間の抜けた声が漏れる。

　近くにいた連中も、一斉に固まった。

「は？」

「え？」

「……は？」

　そして一拍遅れて。

「はーーーーーーー！？？？？」

　大ホールが揺れた。

　タナカはぴくりとも動かない。

　ミサカは目を丸くし、キクチは口を半開きにし、ロレイナですら一瞬だけ表情を崩した。

　俺は震える指で、ピンクのツインテール少女を指差した。

「タナカ……お前……嘘、だよな？」

　返事はない。

「お前って、生粋のメンヘラ女子……だよな？」

　俺の認識ではそうだった。

　だってそうだろう。言動はめんどくさいし、やたら感情表現は濃いし、アイドルみたいな見た目で、魔女っ子みたいな格好で、しかもテンションが高い。どう考えても“女子キャラを愛でてる女プレイヤー”だと思うじゃないか。

　ところが、ユークティアは首をかしげるようにして言った。

「何を言っている。タナカは男性で、うちの定食屋によく顔を出してくれている常連だ」

「おま……おまえ……まじ？」

　俺はゆっくりとタナカを見る。

　タナカは俯いたまま、無言だった。

　その沈黙が、逆に真実味を増していく。

　やがて、ぷるぷると肩が震えた。

　あ、泣くのか――と一瞬思った、その次の瞬間。

「ひっどおおおおおい！！」

　顔を上げたタナカが、いつもの妙に甘ったるい声で叫んだ。

「みんなぁ、タナカはぁ、男でもフェイタルカノンのアイドルだよ♡」

　両手を胸の前でぎゅっと握りしめ、くねっと体をひねる。

「それにぃ……魔女っ子といえばぁ女の子！」

　……ああ。

　俺はそっと目を閉じた。

（こいつもミカサタイプか）

　見た目も声も、本人の信念も、すべてが女寄り。だが中身は男。

　フェイタルカノン、思っていた以上に業が深い。

　そこで俺は、すっと別の方向に視線を向けた。

　黒髪ポニーテールに黒いラバースーツ――相変わらず圧の強い外見のアズマが、露骨に目をそらしている。

「……おい」

「な、なんだ」

「お前は」

　短く問いかけると、アズマは何故か少し慌てた。

「お、俺はちゃんと男に戻ったぞ！！」

「そうかよ……」

　俺は真顔で答える。

（俺はお前が女だと思ってたよ、アズマ）

　まったく。

　なんなんだこのギルド。

　いや、そもそもゲーム時代から、その片鱗はあった。

　エヴォルシアには《VCリング》という便利アイテムが存在していた。装備していれば、好きな声色に調整できる。いわゆるボイスチェンジャー機能だ。人気声優っぽい声も、可愛い女の子っぽい声も、低く渋い美声も、課金と設定次第でどうとでもなった。

　つまり。

　見た目も声も、いくらでも偽装できたのである。

　そして俺は今、ようやく理解した。

　真面目をモットーにしているはずのうちのギルドは――

「……ネカマの巣窟だったのかよ」

　ぽつりと漏らした俺の言葉に、大ホールは一瞬だけ静まり返った。

　そのあと。

「失礼だなぁ♡」とミカサ。

「魔女っ子は性別を超えるんだよ！」とタナカ。

「いや俺はちゃんと戻ったって言ってるだろ！？」とアズマ。

「今さら何言ってるんだ」とエクボ。

「お前だけは最初から男だっただろうが！！」

　俺の叫びが、大ホールいっぱいに響いた。

◇◆◇◆◇◆◇

しばらくして、食堂には鶏もも肉の塩焼きが並んでいた。

　皮目はこんがりときつね色に焼かれ、じゅわっと染み出した脂が皿の上で艶めいている。付け合わせは、その鶏の油で丁寧に焼かれたカブとタマネギ、ニンジン、そして細かく刻まれたカブの葉。さらに、小さな器には、りんごをすりおろして煮詰めた淡い黄金色のソースまで添えられていた。

　食堂に満ちる匂いが、もう違う。

　ただ火を通しただけの飯じゃない。

　ちゃんと“料理”の匂いだった。

「…………」

　俺はしばらく無言で立ち尽くした。

　隣でタナカが、きらきらした目で皿とユークティアを交互に見ている。

「えっ、なにこれ……お店じゃん……」

「店だが？」とユークティア。

「いやそうだけどそうじゃなくて！！　ここギルドの食堂だよね！？　え、なに、急にレベル上がりすぎじゃない！？」

　ミカサも、いつものふざけた調子を忘れたように目を丸くしていた。

「すご……もりひとの塩スクランブルエッグ時代、完全に終わったね」

「過去を黒歴史みたいに言うな」

　そう返しながらも、俺の視線は目の前の皿に釘付けだった。

　焼き目の入り方が綺麗だ。

　野菜の火の通り方も均一で、色味までちゃんと考えられている。

　しかも、りんごのソース。そんな発想、俺には一ミリもなかった。

「……食っていいのか？」

「そのために作った」

　ユークティアが短く言う。

　俺は恐る恐るナイフを入れた。皮はぱりっと音を立て、その下の身は驚くほどやわらかい。ひと口食べると、塩だけのはずなのに肉の旨味がしっかり立っていて、噛むたびにじゅわっと脂が広がった。

　そこへソースを少し絡める。

「――っ」

　甘い。けど甘すぎない。

　りんごのやさしい酸味と、煮詰めたことで出た濃さが、鶏の塩気と妙に合う。重くなりすぎず、肉の旨味をちゃんと引き立てていた。

　さらに付け合わせのカブを口に運ぶ。鶏の脂を吸って、表面は香ばしく、中はとろりとやわらかい。タマネギは甘みが増し、ニンジンも青臭さが抜けている。カブの葉のほろ苦さまで、全体の味を締めていた。

「……うま」

　思わず、素で漏れた。

　その一言を聞いた瞬間、周囲が一気にざわめく。

「やばい、本当にうまいんだ！！」

「並べ並べ！！　なくなる前に！！」

「お前ら、俺を味見係か何かだと思ってるだろ」

次々と皿を手にした連中の反応も、俺と大差なかった。

「えっ、うまっ！」

「なにこれ、肉やわらか！」

「野菜がちゃんと野菜の味する！」

「ソースがしゃれてる！　しゃれてるぞ！」

「おい、これ本当にうちの食堂か！？」

　食堂の空気が、一気に変わる。

　その中心で、ユークティアは相変わらず無表情に近い顔をしている。

「調味料が足りない。香草も不足している。だが、今あるもので組むならこの程度だ」

「この程度……？」

　俺は思わず聞き返した。

「もっと良くできるのか？」

「ああ」

　迷いなく、ユークティアはうなずく。

「肉の下処理も詰められる。ソースも、酸味と香りの幅が足りない。スープをつけてもよかったが、今日は人数が増えそうだったから手を回しきれなかった」

　淡々と言ってのけるその姿に、俺は半ば呆れた。

　こいつ、マジか。