神に選ばれしギルマスですが、メンタルがHPより先に削れます。～社畜リーマンの異世界再建譚～

8

ユークティア。

　その名前を、俺は忘れたことがない。

　彼女は、この世界がまだ“ゲーム”だった頃、トップギルドに所属していたプレイヤーだった。しかも、ただ所属していただけじゃない。前線のさらに前線を走り、常に最上位争いに食い込んでいた、筋金入りの廃人ゲーマーだ。

　強かった。

　とにかく、強かった。

　課金装備で固めた連中に混ざって、それでも純粋なプレイヤースキルだけで互角以上に渡り合っていた。立ち回り、反応速度、状況判断、どれを取っても一級品。しかも、ただセンスだけで勝っていたわけじゃない。寝る時間を削って狩りをし、素材を集め、研究し、地道に強くなっていったタイプだ。

　だからこそ、目立った。

　そして――妬まれた。

　ある時、彼女は所属していたトップギルドを追放された。

　理由は、課金額が足りていないから。

　表向きは、そういうことになっていた。

　だが、そんなものは建前だと、見ている奴はみんな分かっていたはずだ。

　ユークティアは、無課金ユーザーの憧れだった。

　課金しなくても、ここまでやれる。才能と努力があれば、トップ層にだって食い込める。そういう希望そのものみたいな存在だった。

　だからこそ、面白くなかったんだろう。

　高額課金して装備を揃えた連中からすれば、自分たちと肩を並べるどころか、時には追い抜いていく彼女の存在は、鬱陶しくて仕方なかったはずだ。

　結局、ユークティアはそこを追い出された。

　それで終わりなら、まだよかったのかもしれない。

　だが、現実はそう甘くなかった。

　彼女はその後も、行く先々のギルドで似たような扱いを受けた。

　強すぎるから煙たがられる。

　真面目すぎるから浮く。

　無課金なのに結果を出すから妬まれる。

　ギルドを転々としていたのは、本人の気まぐれなんかじゃない。居場所を作ろうとして、そのたびに追い出されてきただけだ。

　それでも彼女がギルド加入にこだわっていたのには、ちゃんと理由があった。

　無課金勢だったからだ。

　エヴォルシアオンラインでは、ギルドに所属していれば、毎週“ギルドギフト”が受け取れた。中身は回復薬、補助アイテム、消耗品、時には貴重な育成素材まで入っている。しかもギルド城レベルが高いほど、その内容は豪華になる。

　課金で補えない彼女にとって、それは決して小さな恩恵じゃなかった。

　強くなるために必要で、そして生き残るためにも必要だった。

　……まあ、そんな事情を抜きにしても。

　俺は、あいつのことを見ていて、ずっと思っていた。

　真面目にやってるやつが、正当に評価されないのはおかしい。

　それだけだ。

　うちのギルド――フェイタルカノンには、少なくともそういう空気はなかった。

　妬みで蹴落とすようなやつはいない。

　嫉妬で足を引っ張るようなやつもいない。

　真面目なやつは報われるべきだと、みんながどこかで思っていた。

　……たぶん、一番そう思っていたのは俺だ。

　だから、声をかけた。

　あれはたしか、雨の降る日のギルド募集掲示板がたてられた広場だったか。

　追放されたばかりだという噂を聞いて、俺はたまたま彼女を見つけた。

　大通りの端。人通りの少ない石畳の脇で、ユークティアは一人、立っていた。

　いかにも戦士といった装備に身を包みながら、その背中だけが妙に疲れて見えたのを覚えている。

「……なあ」

　俺が声をかけると、彼女はゆっくりと振り返った。

　赤く長いくせ毛が揺れ、紫の瞳がまっすぐこちらを射抜く。

　その目には警戒があった。何度も似たような声かけを受けて、結局ろくな目に遭ってこなかったのだろう。

　それでも俺は、できるだけいつも通りの調子で言った。

「うち、こないか？」

「……は？」

「普通のギルドだけど、ギルド城のレベルだけはMAXだぜ」

　ユークティアは一瞬、ぽかんとした顔をしたあと、小さく眉を寄せた。

「……ギルド、フェイタルカノン？」

「おう」

「聞いたことないギルドだな。ギルド城レベル……MAXだったのか」

「そうかよ！　一応ギルドランキングは毎月50位以内に入ってるんだがな！！」

　思わずムキになって言い返すと、ユークティアはわずかに目を伏せた。

「……そうか。すまない。上から順番に当たっていたから、気づけなかった」

「…………もういいよ」

　トップギルドばかり見てたなら、そりゃうちなんて視界にも入らないだろうよ。

　ちょっとだけ傷ついたが、そこはぐっと飲み込む。

「で、入るか？」

　単刀直入にそう言うと、ユークティアはしばらく黙っていた。

　疑っていたんだと思う。

　本当に歓迎されるのか。

　またどこかで都合よく使われて、いらなくなったら捨てられるんじゃないか。

　そんなふうに警戒しているのが、表情に出ていた。

　けれど最後に、彼女は静かにうなずいた。

「ああ。よろしく頼む」

　その返事は短かった。

　でも、どこか少しだけ、肩の力が抜けていた気がした。

　俺はてっきり、ユークティアはフェイタルカノンに入ってから、最前線で暴れ回るものだと思っていた。

　エリアボス、ダンジョン攻略、遠征任務。そういう、ギルドの看板になるような戦場に真っ先に立つタイプだと。

　けれど、実際のユークティアは違った。

　彼女が最初に着手したのは、新人育成だった。

　まだ装備も整わず、レベルも低く、立ち回りもおぼつかないメンバーたちの傍について、一から教えていたのだ。武器の振り方、スキルの切り方、敵との距離の測り方。そういう基礎を、呆れるほど丁寧に。

　しかも、自分が前に出て無双するんじゃない。

　新人が自力で立てるようになるまで、後ろから見守る形で支えていた。

　そして、育ったメンバーから順番に一緒にボスへ行き、ダンジョンへ行き、遠征へ出た。

　クリアするたびに、ギルドはお祭り騒ぎだった。

　新人が初めてボスを倒した日。

　初めてダンジョンの最深部まで辿り着いた日。

　遠征から無事に戻ってきた日。

　そのたびにホールは歓声で埋まり、誰かが騒ぎ、誰かが泣いて、そしていつの間にか「今日は誰が一番ユークティアを笑わせられるか」みたいな妙な勝負まで始まっていた。

　ユークティアは最初、そういうノリにまるで慣れていなかった。

　笑うのも下手で、騒がれると困ったように眉を寄せていた。

　けれど、だからこそ俺たちは見ていたんだと思う。

　真面目すぎるくらい真面目に、新人を育ててくれるその姿を。

　誰かの成長を、自分の手柄みたいに喜ばず、当たり前みたいに支えているその背中を。

　だから、感謝していた。

　主要メンバーにも、俺は何度も言った。

　ユークティアが気持ちよく動ける空気を作りたい。

　あいつがここで「いていい」と思える場所にしたい。

　ちゃんと、報われる空気にしたいって。

　すると、みんな当たり前みたいな顔をした。

　そんなの当然だろ、と。

　実際、その空気を乱す奴にはきっちり説教もした。

　いや、説教で済まなかったこともあった気がするが、それはまあ置いておく。

　とにかく、そうしてユークティアは、少しずつフェイタルカノンに馴染んでいった。

　ユークティアとの思い出は、それだけじゃない。

　……ないのだが。

　今、目の前に立っているこいつを見て、まず浮かんだ感情は、懐かしさでも安心でもなく――驚きだった。

　料理人をやる、だと？

　レベリングの時間を削って。

　ダンジョンにも遠征にも行かず。

　よりによって、戦場じゃなく厨房に立つと言うのか。

　そんなの、俺の知ってるユークティアからは、一番遠い選択に思えた。

「料理人。私がやってもいいだろうか？」

　戦士の見た目で、口から出てきたのはまさかの申し出だった。

　大ホールのざわめきが、また少し大きくなる。

　そりゃそうだ。どう見ても前衛職。どう見ても厨房より戦場が似合う女だ。

　だが、俺は知っている。

　こいつは――

「……お前」

　思わず、呟きが漏れた。

　ユークティアは、何も言わずに俺を見返している。