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食堂に、どたどたと慌ただしい足音が響いた。

　次の瞬間、勢いよくドアが開く。

「大変だ！　地図を入手した！」

　飛び込んできた男に、食堂中の視線が集まる。

　身長は百八十ほど。細身だが、無駄のない筋肉がついた実戦的な体つき。力任せではなく、効率で動くタイプ――そんな印象を一目で与える男だった。

　髪は顎にかかる長さのボブカット。いわゆるおかっぱに近いが、左右対称ではない。右は短く、左は長いアシンメトリー。前髪も均等ではなく、右は眉にかかる程度で軽く流し、左は目元に落ちる長めの束が視線に影を落としている。淡い桜色寄りのピンクの髪が、走ってきた勢いで揺れた。

　紫の瞳はやや切れ長で、静かなのに妙な圧がある。黒を基調にしたハイネックのインナーに、紫のラインが入った外套。胸元には幾何学的な紫の宝石のペンダントまで下がっていて、どこか儀式めいた雰囲気すらあった。

　俺はしばらくその男を見て、それから率直に言った。

「え……誰……」

　男はぴたりと止まり、少しだけ気まずそうに言った。

「あ、ごめん。タナカだよ」

「えぇ！？」

　思わず椅子から立ち上がる。

「タナカ！？　どうしたんだよ突然！　お前、永久不滅のアイドルじゃなかったのかよ……！」

「それは後でだ」

　即答だった。

　しかも妙に真顔である。

　いつものくねくねしたテンションも、語尾の甘ったるさもない。いや、たぶん今はそれどころじゃないのだろう。

「これ見て」

　そう言うと、タナカ――いや、今はもう田中と言った方がいいのかもしれない――は、抱えていた大きな紙束を食堂のテーブルに広げた。

　ばさり、と重たい音が響く。

　広がったそれを見て、俺は息を呑んだ。

「……地図？」

　それはまるで世界地図だった。

　海と大陸、方角、地名。全体の形は、地球の世界地図にかなり近い。北米、南米、アフリカ、ヨーロッパ、オーストラリア――その名残を思わせる地形も見える。

　だが、どこか決定的に歪だ。

　大西洋のあたりには、アトランティス。

　太平洋の一角には、ムー大陸。

　その近くには、パシフィス大陸。

　中南米の北には、メロピス。

　インド洋方面には、レムリア。

　南には、マガニカ。

　さらに、ジーランディア。

　知らないはずの大陸名が、地球の上に平然と重なっていた。

「……嘘……だろ」

　思わず、そう漏れる。

　ただのファンタジー世界地図じゃない。

　これは、地球の地理を土台にしながら、そこへ“失われた大陸”や“伝承上の土地”を現実として足したような地図だ。

　タナカは真剣な顔のまま続けた。

「それでさ……他の人からメールもらったりして、情報を繋ぎ合わせたら、ギルド城って、なんかしらの亜空間にあるわけじゃないみたいなんだ……」

「……どういう意味だ？」

　俺が聞くと、タナカは地図の一点を指さした。

「この世界のどこかに、ちゃんと“ある”ってこと」

　その時、少し離れた場所からユークティアの落ち着いた声が入った。

「……その仮説は正しいと思う」

　全員がそちらを見る。

　ユークティアは腕を組んだまま、淡々と言った。

「何故なら、元いたギルド――インフィニットから、ギルドに帰ってこないかとメールが来ていた。断ったがな」

「……まじか」

　俺は顔をしかめる。

インフィニット。

　ユークティアが以前いた、あのトップギルドだ。戦力も資金も桁違いで、ランキングの上位常連。正直、ギルド単体で見れば、うちとは比べものにならない規模を持っていたはずだ。

　そんな連中が、わざわざユークティアに“戻ってこないか”と声をかけてきた。

　それだけでも異常なのに、ユークティアはさらに続けた。

「……インフィニットは、何かの戦争に巻き込まれているようなことをメールに書いていた」

「戦争……」

「ああ。SSS・サーガのほとんどを吸収しても、まだ足りないと……そう書いてあった」

　食堂の空気が一段、重くなる。

　SSS・サーガ。

　確か、規模だけならかなり大きいギルドだったはずだ。戦闘職の層も厚く、人数で押すタイプの集団だった記憶がある。そこを“ほとんど吸収”してなお足りない。

　つまり。

「……亜空間なら、戦争に巻き込まれない」

　俺は地図の上に視線を落としたまま、低く言った。

「つまり、やっぱり亜空間じゃないってことか」

　誰もすぐには言葉を返さなかった。

　この城がどこか切り離された安全地帯なら、外の戦争と直接つながるはずがない。だが、現実には別ギルドが戦力をかき集め、戦争への対応を迫られている。

　ということは、俺たちもまた、その延長線上にいる。

　まだ見えていないだけで。

「それで」

　タナカ――いや、田中か――が、ぐっと身を乗り出した。

「ギルドに、空を飛べる奴いなかったか？」

「空を？」

　俺は少し考えた。

「それはまだいないだろ。空中浮遊は……」

　そこまで言って、ふと頭に引っかかる。

「……いや、いるかもな」

「え？」

　ミカサが目を丸くする。

「俺らって、装備そのものは崩れてるけど、アバター――いや、衣装までは全部取り上げられてるわけじゃないだろ。身に着けていたものは、かなり残ってるはずだ」

　自分の服の裾をつまみながら言う。

「俺はアバターじゃなくて、装備をそのままつけるタイプだったから、初期装備の旅人服だけどな」

　それから、俺は田中を見た。

「特にお前なんて、アイドル衣装山ほど持ってるだろ。その中に浮遊アイテムがあるはずだ」

「…………たしかに」

　田中は素直にうなずいた。

　だが、次の瞬間、その顔がすっと曇る。

「でも………………男になっちまった」

　沈黙。

　ああ、そういうことか。

　つまり、女性用アバターの衣装が着られないのだ。

「あぁ……」

　ミカサがなんとも言えない声を漏らす。

　エクボも、ジェストも、ユークティアも、キクチも、揃って残念そうな顔になった。

　かなり深刻な問題なのだろう。

　浮遊アイテムが使えない以上、このギルド城がどの大陸に位置しているのか、見当がつかない。

　地図の上で位置を推測するにも限界がある。周辺の植生や空の色、流通品、魔物の傾向から絞ることはできても、上空から見られない以上、決定打に欠けるのだ。

　その時だった。

「……貸してくれれば、私が着てみてこよう」

　静かにそう言ったのは、ユークティアだった。

　一瞬、食堂がしんとする。

　だが、その言葉を聞いた瞬間、田中の顔がみるみる赤くなった。

「……っ」

　耳まで真っ赤だ。

「え？　どうした？　田中」

　俺が素直に聞くと、田中はぶんぶんと首を振った。

「い、いや、なんでも」

　なんでもある顔だった。

ミカサがすぐに身を乗り出した。

「私が着てもいいんだよ？」

　さらっと言う。

　だが、田中は咳払いをひとつすると、何事もなかったように左手を上げ、爪の印を押した。半透明のパネルが開き、衣装ストレージの一覧がずらりと並ぶ。

「じゃあ……えっと。じゃあ……ユークティア、衣装を譲渡するよ」

「ああ」

　ユークティアが短くうなずく。

　田中が何度か操作すると、パネルの向こうでアイテム移動の表示が走った。

　ぴこん、と軽い音。

　次の瞬間、ユークティアの前に、淡い紫と白を基調にした衣装一式が現れた。ふわりと広がる布地に、細かな装飾。肩から背中にかけて薄い羽衣のようなパーツがつき、腰回りには宝石飾り。どう見ても、空を飛ぶためだけの実用品ではない。

「ん……これか」

　ユークティアがそれを持ち上げる。

　そして、少しだけ眉を寄せた。

「……これは？」

　田中が視線を泳がせた。

「も、もう着ないから、あげるよ。オマケ」

「そうか……。ありがとう」

　ユークティアは本当にそれ以上深く考えていないらしく、素直に礼を言った。

　だが。

　俺は、その二人を見比べながら、じわじわと妙な違和感を覚えていた。

　田中のやつ、さっきから明らかに様子がおかしい。

　ただ衣装を貸すだけにしては、妙に照れていた。

　そして“譲渡”ではなく“あげる”と言った。

　しかも最後に、わざわざ“オマケ”までつけた。

　……ん？

　いや、待て。

　なんだ、その流れ。

　なんでそんな、ちょっとした贈り物イベントみたいな空気になってるんだ？

　俺はユークティアを見る。

　無表情。いつも通り。まったく気にしていない顔。

　次に田中を見る。

　まだほんのり赤い。しかも目を合わせようとしない。

　そして、もう一度ユークティアを見る。

　……いや。

　ん？？？

　ん？？？？