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1.地球が終わったらしい

――ふと、意識が浮かび上がるような感覚があった。

身体が重い。頭の奥がぼんやりとしていて、思考が泡のようにまとまらない。どこか遠くで風の音がして、草が擦れるような微かな音が混じっている。

（……なんだよ、これ……？）

ゆっくりと瞼を開けると、視界に広がったのは――見たこともない空だった。

鮮やかな紺碧。まるで絵に描いたような青のグラデーションが空いっぱいに広がっていて、太陽は異様なほど近く感じられた。それなのに、暑さはなく、空気は不自然なくらい澄んでいる。

「……ど、どこだよここ……？」

ぽつりと漏れた声は、自分でも驚くほど冷静だった。けれど、次の瞬間。

「……は？」

俺――モリヒトは、自分の姿を見下ろして絶句した。

白と紺の生地に金縁が走る、いかにもファンタジーなローブ。左肩には“ギルドマスター”と読める紋章が刺繍され、右腰には何かのカードホルダーのようなものが吊られている。

スーツじゃない。

ブラック企業のオフィスで着ていた、あの灰色のジャケットも、ネクタイも、どこにもない。

「……え、何着せられてんだ俺」

混乱の中、思わず口にしたその瞬間だった。

「おきたのら？」

頭上から、奇妙な声が降ってきた。

「っ……！？」

咄嗟に顔を上げる。そこにいたのは――桃色のゼリーだった。

全長三十センチくらいだろうか。ぷにぷにしてそうな丸い身体に、つぶらな瞳。頭頂にはウサギの耳のような突起がちょこんと生えていて、何故か宙に浮いている。重力？なにそれおいしいの？

「おきたのら？」

にこにこと微笑むその姿は、確かに可愛らしい……が、俺の背中を冷や汗がつうっと流れる。

（なんだよこれ！？　地に足がついてねぇ！！　どんな物理法則だよ！？）

そんな理不尽の塊を前に、中身35歳の社畜男、即断する。

逃げる一択だ。

「う、うわああああああっ！！」

草原を駆け抜け、林を突っ切り、ただひたすら走る。後ろからは、必死の声が追いかけてくる。

「ま、まつのら～～！！　にげちゃだめなのら～～！！」

（はっ……はっ……なんで……こんなに走れる！？）

息が乱れない。膝も痛くない。十年前に捻った右足首も、今は軽々と地面を蹴っている。

（動きやすい……この服、妙に軽いし……）

そんな思考がまとまりかけたとき――目の前に、またあのピンク色が現れた。

「まつのら！！」

「うわっ！？」

思いっきりバランスを崩し、尻から草の上に倒れ込む。ずるっと情けない音を立てながら、肩で息をし、顔を上げると――いた。

あのゼリー、目の前に浮かんでいた。

重力をガン無視したまま、ぷかぷかと。

「ひっ……！」

「大丈夫なのら！　わたし、神の使いなのら！　こわくないのら！」

「……か、神の……使い？」

ぽかんとしながら聞き返すと、ゼリーは体をぷるるんと揺らして得意げにうなずいた。

「そうなのら！　残念だけど、地球は終わってしまったのら！」

「……え？」

「だから神様が、みんなの魂を救済するために――お前も良く知る人気ゲーム、エヴォルシアオンラインの中に転生させたのら！」

「う……嘘……だろ？　エヴォルシア……に？」

あの世界初のフルダイブ型VRMMORPG？

俺が寝る間も惜しんでやってた、あの地味に自由度が高すぎて何をしていいか分からないゲームの中に？

そして今、俺が着てるこのローブも……

「そしてモリヒト！　お前は神に選ばれし50人の一人なのら！」

「神に……選ばれし……？」

「そうなのら！　と言っても、エヴォルシアで最も活躍してたランキング50位以内のギルドマスターが対象なのら！」

「……待て待て、意味がわからん」

脳が追いつかない。

地球が終わった？

ゲーム世界に転生した？

俺はその中でも選ばれし一人？

（……いやいや、何だよ。どういう滅亡の仕方をしたんだよ！！）

脳内で即ツッコミを入れる。というか、俺が寝てる間に地球終わってたって、そんな理不尽あるか？

それ以前に、さっきから気になるワードがある。

（ギルドマスター……？）

「じゃあ、俺の他にも49人いるのか？」

思わず問いかけると、ゼリーがうれしそうにぷるんと跳ねた。

「いるのら！　そしてこれから、モリヒトは“ギルドマスター”として、この世界でギルドを運営するのら！」

「運営ぃぃ！？　ゲームの中でまで管理職やらされるのかよっ！！」

会社から逃げても、また管理職。夢の中でも俺は管理される側ではなく、管理する側。

誰が喜ぶんだよ、そんな夢！！

「もともとお前は、エヴォルシアでギルドマスターとして生きていたのら。だから当然なのら！」

「当然って言うな！　趣味の世界にまで責任持ち込みたくないんだよ！」

「でも神様が決めたのら！」

理不尽極まりない。

「……待て待て、もしかしてギルドの奴らはそのままなのか？」

「確認するのら。ステータスを開いてみるのら！」

「どうやってだよ？」

「爪に絵があるのら。それを押すのら！」

「つ……爪！？」

言われるままに、自分の手をまじまじと見る。――本当にあった。

親指以外の爪に、それぞれ見覚えのあるアイコンが描かれていた。ゲーム中に見ていた、あのメニュー画面そのままだ。

左手の人差し指には、ステータスアイコン。中指にはインベントリ。薬指にはスキル。小指には……えっ、メールボックス？小指にメール？

「なんっだこれ！？」

現実離れしすぎて、逆に感動すら覚える。試しに人差し指の“ステータス”アイコンを押してみた。

――ピコン。

まるで透明なホログラムのようなウィンドウが、空中に浮かび上がった。

MORIHITO（モリヒト）

種族：人間

レベル：1

職業：旅人／ギルドマスター

所属：フェイタルカノン

所持資金：100G

「まじか……」

「まじなのら！！」

ゼリーがなぜかドヤ顔でぷるんと揺れる。

（フェイタルカノン……俺が作ったギルドの名前だ。懐かしい……）

確かに、俺はエヴォルシアでギルマスをやってた。ちょっとしたきっかけでギルドを作り（基本社畜で、大体のギルドルールを守れなかった為、作るしかなかった。）、少しずつメンバーが増え、最終的にはランキング50位以内に入るくらいには大きくなった。

けどそれは“ゲーム”だったからだ。

プレイヤーにはログアウトもあったし、リアルな人間関係もあったし、休止や脱退も自由だった。なのに、今はどうだ？

地球が終わって、ゲームの中に転生させられた？

そして俺はそのまま“ギルドマスター”継続中？

しかもスタート地点でレベル1の“旅人”っておまけ付き？

「おい、この設定作ったやつ出てこい。せめてレベル10くらいにしとけよ！！」

「うるさいのら。これは“運命の調整”なのら。全員同じスタートラインから始めるのら！」

「神が選んだのに、出オチじゃねえか……！」

画面の中で無慈悲に光る【レベル：1】の文字が、胃のあたりに刺さる。

（こんなはずじゃなかった……せめて地球が終わる前に有給使っとくんだった……）

モリヒトは目の前に浮かぶゼリー――神の使いを名乗る謎生物を見つめながら、これからの人生――いや、ゲーム人生の過酷さを、胃の奥でひしひしと感じていた。

「……はぁ、これからどうなるんだ俺」

「まずはギルド城に向かうのら！　みんな、待ってるのら！」

「……うそだろ。まだメンバー生きてんのかよ……」

この時の俺はまだ知らない。

後に始まる、“精神がHPより先に削れる”日々の幕開けである――ということを。