翠玉の花嫁と氷の皇帝 ― 冷遇された花嫁は、やがて氷の皇帝に溺愛される ―

第一章 聖鳥に選ばれし花嫁

第五話 ひとりの旅立ち

　──雪の降る、息も白く凍る朝だった。

　夜明けの光が薄く差し込む中庭に、エメロードの細い影が落ちていた。吐く息が白くほどけ、空気は張りつめていた。

　エメロードは、昨夜のことを思い出していた。

「帝国にお伺いするのに、侍女は一人だけなのですか？」

　かすかに震える声で問うと、王妃アデルは鏡越しに視線を向けた。

「人手が足りないのです。仕方がないでしょう」

　何気ない調子だった。けれどその瞳には、冷たい拒絶の色が宿っている。

　エメロードは小さく頷き、深く一礼した。

「はい。……お世話になりました、お母様」

「……トリフェーンの王女として、帝国で恥をかかぬようにね」

　振り向くこともなく告げられた声は、冬の空気よりも冷たかった。

　エメロードが吐いた白いため息が、空気に溶けていく。

　中庭を出たエメロードは、王城の石畳をゆっくりと歩いた。

　見送りの者は誰もいない。廊下に灯された燭台の炎が、わずかに揺れるだけ。

　彼女の足音だけが、広い城に寂しく響いた。

　＊　＊　＊

　王城の前には、帝国からの迎えの馬車が数台と、そして荷を積むための荷馬車が二台、雪の上に静かに並んでいた。

　トリフェーンから、馬車は用意されなかった。

　馬車の前後には、馬の傍らに降り立った騎士たちが整然と並んでいる。

　雪に覆われた石畳の上で、立ち並ぶ使者たちは、現れたエメロードたちに目を見張る。

　王女の後ろには、護衛が一人と侍女が一人。どちらも王妃の命を受けた者で、冷たい沈黙を崩すことはなかった。

「私は、第二王女のエメロード・トリフェーンと申します」

　エメロードは裾をつまみ、深く礼をした。

「第一王女である姉のアンブルは、急な病で伏しております。大変失礼ながら、私ひとりでお伺いすることをお許しいただけますか」

（まさか、王女殿下の護衛と侍女が、この二人だけだと……それに、見送りもないとは……）

　帝国から遣わされた侍従官は短く息を呑み、そして恭しく頭を垂れた。

「……トリフェーン王国からの書状でも、仰られた通りに伺っております。エメロード殿下。サードニクス帝国へお連れいたします」

　穏やかにそう答えると、彼は静かに馬車の扉を開けた。

　エメロードの視界の端では、護衛の兵が古びた衣装箱をひとつ、荷馬車に積む様子が見えた。

　「これだけですか」との御者からの問いに、護衛が黙ったまま一礼する。その瞳に、一瞬だけ言葉にできぬ迷いが揺れた。

　御者の手によって、雨除けの掛布がばさりと荷馬車を覆った。

　淡い雪が舞い降りる。

　エメロードは最後に一度だけ城を振り返った。

　白い塔の上に薄く降り積もる雪が、ゆっくりと光を吸い込んでいく。

　誰もいない城門。その向こうにあったはずの、幼い頃に母と歩いた暖かな庭はとうに失くなった。

　彼女は静かに馬車へと乗り込み、薄いレースの手袋に包まれた両手を重ねる。

　扉が閉められ、世界の音が遠ざかる。

　──見送る声も鐘の音もなく、ただ雪だけが静かに降り続けていた。

　車輪が軋む音が、やがて遠くへ霞んでいく。

　窓の外を流れる雪景色を見つめながら、エメロードは胸の奥で小さく呟いた。

（サードニクス帝国の皇后選定の儀……私は、どうなるのかしら……）

　エメロードは、心も体も冷え切っていた。

　だが、その凍える心の奥深くで、もしかしたら“自分の居場所”を見つけられるのでは、という淡い期待がほのかに芽生え始めていた。

　＊　＊　＊

　エメロードが旅立った日の午後。

「お待ちしてましたのよ」

　アデルは応接間で客人に微笑みかけた。

「新しい香はありますの？　前いただいた香には、飽きてきたところですのよ」

　琥珀色の瞳で並べられた品を覗き込むアンブルに、客人が微笑んだ。

「本日は、取っておきの品をご用意しておりますよ」

　淡い褐色の肌に、焦茶色の髪を持つその若い男は、並べた品の中から小さな木箱をそっと手にする。

　彼が蓋を開けると、甘く蠱惑的な香りがふわりと漂った。

「まぁ……何て良い香りなの！　ぜひ欲しいですわ！」

　身を乗り出したアンブルに、男の金茶色の瞳が細められた。

「龍涎香（アンバーグリス）でございます。マルジャーンの王侯貴族の間で流行っている希少な香で……この国は勿論、サードニクス帝国でも手に入らぬ程の特別な品です」

「マルジャーンでは、密かに愛を引き寄せる香として、人気を集めております──ですので、安くはありませんが……」と付け加えた男の言葉に、アンブルがアデルを振り返る。

「お母様、わたくしは絶対にこれが欲しいですわ！」

　娘のお願いに、アデルは小さなため息を吐くと優雅に微笑んだ。

「宝石なら、いくらでもありますわ」

　アデルの言葉に、男は薄く微笑んだ。

　＊　＊　＊

　──いない……。

　男は、トリフェーンの王城の中庭を訪れていた。

　辺りを見回すも、いつもそこにいたはずの、淡い金の髪の姫の姿がない。

　男はため息を吐くと、持ってきていた美しい装丁の本と、白い別珍の貼られた小箱を懐に仕舞った。

　震えながら厚手の外套を羽織り直すと、王城の中へと戻る。

「そこの──」

「これはアイン様、どうなさいましたか？」

　王城の廊下で侍従を捕まえると、男はにこやかに話しかける。

「本日は、エメロード王女殿下はどうされたのですか？」

「エメロード王女殿下は──」

　侍従から語られた話に、男は言葉をなくした。

　翳った瞳でため息を呑み込むと、窓から中庭を見つめる。

　訪れる際には、いつもそこにあった王女の姿はもうない。

　「エメロード殿下……」と小さく呟くと、彼は懐に仕舞った白い小箱を握り締める。

　その金茶色の瞳には、誰もいない噴水だけが映し出されていた。

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次回、第六話「凍てつく皇城へ」