翠玉の花嫁と氷の皇帝 ― 冷遇された花嫁は、やがて氷の皇帝に溺愛される ―

第一章 聖鳥に選ばれし花嫁

第四話 雪が降る日に

　雪が降り積もる朝。

　サードニクス城の門前には、トリフェーン王国からの早馬が到着していた。

　馬から降り立った騎士が抱えていたのは、一通の書状だった。

　サードニクス皇城中央。北棟の三階にある皇帝の執務室──

「皇帝陛下、トリフェーンから書状が届きました」

　侍従官から渡された書状を皇帝アズールが受け取る。

　長い指が薄緑の封蝋を割り、紙がこすれる乾いた音が響く。

　アイスブルーの瞳が、開いた書状へと視線を滑らせた。

　だが、その氷のような冷たい表情からは、彼が何を考えているのかうかがい知ることはできなかった。

「皇后選定に来るのは、第二王女だけだそうだ」

　アズールは、開いた書状を侍従官へと差し出した。

「私は、二人とも欠席で構わないが」

　淡々とそう言い放つアズール。

　返された書状に侍従官も目を通し、わずかにまぶたを伏せる。

「第二王女は……エメロード殿下ですね。直ちに迎えの馬車の手配を致します」

　その侍従官の言葉に、アズールは視線を上げた。

「侍従官が、随分と勝手に動くものだな」

　冷ややかな声で放たれた言葉。

　侍従官が眼鏡のつるをそっと押さえると、丸いレンズがかすかに煌めいた。

「僭越ながら、皇帝陛下は皇后候補の護送についてお命じにならないかと……“皇后選定の儀”は、この帝国に代々伝わる慣習。例え皇帝陛下のご命令であっても、掟を覆すことは出来かねます」

　アズールはわずかに視線を落とすと口を閉ざした。

「皇帝陛下……エメロード殿下にご滞在いただく部屋は、いかがなさいますか」

　侍従官の言葉にアズールが視線を上げ、雪の降り注ぐ窓へと視線を向けた。

「東……いや、西棟の二階に、来賓用の客室があったろう。そこへ案内しろ」

「もし、皇后となられた場合は──」

「部屋を変える必要はない」

　言葉を遮られ、表情を変えた侍従官。

　アズールは視線を落とすと、執務机に積んであった報告書を手にする。　

　何か言いたげな眼差しで立ち尽くす侍従官を、アズールは一瞥した。

「私が言った通りだ。下がれ」

　アズールは、再び報告書へと視線を戻す。

　皇帝の命に頭を下げると、侍従官は執務室を後にした。

　＊　＊　＊

　その日の夕刻。

　サードニクス帝都ディアマンにあるサーペンタイン公爵邸は、ひどく静かだった。

「ローズ、少しでも食事を摂りなさい」

「お母様……食欲がありませんの」

　扉越しに返ってきたのは、細い声だった。

「……わかったわ。それでも、私（わたくし）もお父様もあなたを心配しているのですよ。……明日は、少しでも食事を摂ってちょうだいね」

　固く閉じられた扉の向こうから聞こえた返事は、ローズにしては珍しく、ひどく弱々しいものだった。

　娘の部屋の前で小さくため息を吐くと、扉にそっと触れてから、公爵夫人は静かに立ち去った。

　その日の夜更け、公爵夫妻の部屋──

「ローズの様子はどうだ」

「部屋から出てこず、食事も喉を通らないようで……」

「……そうか」

　あの日、『皇后選定の儀』から帰宅したローズは、「どなたも選ばれませんでしたわ！　あのトリフェーンから、王女を招待するとか……信じられませんわ！」と怒りを露わにしていたかと思うと、翌朝からは部屋から出てこなくなったのだった。

「あなた、ローズは……」

「大丈夫だ」

　落ち着いた様子の公爵に、夫人は不安そうに俯けていた顔を上げる。ストロベリーブロンドの艶やかな髪が、灯りを弾いて煌めく。

「どうして、そのように仰ることができるのですか……ローズは、あの子は“皇后選定の儀”で……」

「お前は知らぬだろう。先代の“皇后選定の儀”は……」

　公爵の声が小さくなり、燃え盛る暖炉の火がぱちりと大きく弾けた。

　夫人の瞳が大きく見開かれる。

「まさか、そのような……それは、誠なのですか」

　かすかに震えている夫人に、低く囁くように公爵が続ける。

「ごく一部の者しか知らぬ話だ。……誰にも、話してはならぬぞ」

　「宝石しか持たぬ小国の王女など……。私たちのローズこそが皇后に相応しい。ローズが選ばれるはずだ」と薄く笑った公爵。その煉瓦色の瞳に映る、暖炉の炎が揺らめいた。

　夫人も、安堵の表情を浮かべている。

（わたくしが、選ばれる……？　わたくしの“皇后選定”はもう終わったのに、どういうことなの……）

　扉の向こうでローズが話を聞いていたことを、ふたりは知らなかった。

　＊　＊　＊

　その頃、サードニクス帝国西の国境沿いにあるトリフェーン王国。

　王城三階の北にある王女エメロードの部屋は、蝋燭の薄明かりに照らされていた。

　──『エメロード、今夜はこの絵本を読んであげましょうね』

　エメロードは、小さな寝台の上で毛布にくるまっていた。

　その手に大切そうに持っているのは、古びた絵本。

（あの頃は、いつも暖かかったわ……心も、体も……）

　エメロードの母が亡くなる前──幼い頃、彼女は王城二階の広い部屋で過ごしていた。

　若葉色の美しい絨毯に、南向きの大きな窓には雪のように白いレースのカーテンが掛かっていた。

　部屋の奥には天蓋付きの大きな寝台があり、眠る前にはいつも母が傍らに座って絵本を読んでくれた。

　──『雪の女王』

　寒い冬の日に、母がいつも読んでくれた絵本をそっと開く。

　誰も寄せ付けなかった雪の女王と、雪の城を溶かした青年の物語。暖かに終わるこの物語の最後が、エメロードは大好きだった。

「お母様……」

（またいつか、誰かと笑い合える日々が来るのかしら……）

　エメロードは暗くなった窓を見つめると、毛布にくるまって横たわった。

「私も……いつか、誰かと……」

　そう囁くように呟くと、エメロードはまぶたを閉じた。

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次回、第五話「ひとりの旅立ち」

※ 以降は、月・水・金の夜に更新予定です。