翠玉の花嫁と氷の皇帝 ― 冷遇された花嫁は、やがて氷の皇帝に溺愛される ―

第六章 雪解けの皇城

第三十一話 光を狙う闇（後編）

※血の描写を含みます。

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　扉が大きく開かれ、私は振り返った。

「ルイーズ……？」

　玉座の間に、私の声が響く。

　開いた扉の中央には、黒髪の侍女が立っていた。

　立ち尽くす私を見たその侍女は、笑みを浮かべた。

「皇后殿下……お逃げ、ください……」

　侍女の後ろから絞り出すように声を上げたのはルイーズだった。

　彼女は床に倒れ伏し、苦しげに呻いている。

「ルイーズ……！！」

　叫んだ私を見て、侍女が愉快そうに笑い声を上げた。

　青白い指先で、オパリオスを指す。

「その聖鳥は皇后を間違えた……だから、わたくしが正して差し上げる！」

　聞き覚えのあるその声と煉瓦色の瞳に、思わず私は震える。

「あなたは……」

　──ローズ・サーペンタイン。

　彼女はまるで別人に変わっていた。

　輝いていたストロベリーブロンドの髪は黒く染まり、青白い痩せた顔には長い前髪が掛かっている。

　その瞳は、憎らしげに私を睨み付けていた。

「その場所は……わたくしのものよ──！」

　彼女は、短剣を握り締めてそう叫んだ。

　駆け出した彼女に、私はオパリオスを守るように立ち塞がった。

　＊　＊　＊

　刃がひらめき、空気が裂かれた。

　鈍い音と共に、薄青のドレスに鮮やかな赤が滲む。

「──っ！」

　次の瞬間、オパリオスが強く羽ばたき、まばゆい光が玉座の間を満たした。

　オパリオスの光に弾かれたローズは後方へ吹き飛び、呻き声を上げて床を転がる。

　その時、開かれた扉から蒼い外套を翻し、アズールが飛び込んできた。

「エメロード──！」

　アズールの目の前には、ルイーズが剣を握ったまま倒れ伏し呻いていた。

　その向こう──玉座の間の奥で倒れているエメロードを見た瞬間、彼の顔から血の気が引いた。

「エメロード！！」

　抱き起こした彼女の瞼は閉じられていた。ドレスは赤く染まっている。

「嘘だろう、エメロード……誰が、こんな……」

　震える指が、彼女の白い頬に触れた。

　滲んだアイスブルーの瞳が、彼女の顔を映し出す。

「やっと……わたくしが……」

　アズールが振り返った視線の先、血に濡れる短剣を握り締めた侍女がゆらりと立ち上がった。

「さぁ、聖鳥よ……このわたくしを選びなさい」

　そう呟いた女は笑っていた。黒髪を振り乱し、その煉瓦色の瞳には狂気が揺れている。

「皇帝陛下、その女は聖鳥の皇后ではありませんわ」

（あの時、斬っていれば──！！）

「貴様……！！」

　低く唸るように叫ぶと、剣を抜きながら音もなく立ち上がる。その氷柱のような瞳は、青い炎のように燃えていた。

　だが、その背後でかすかな声がした。

「……陛下……」

　背後から聞こえた弱々しい声に、アズールの動きが止まる。

　エメロードが震える指で、アズールの外套を掴んでいた。

（──どうか、その手で誰も傷付けないで……）

　エメロードが胸の内で願ったその瞬間、玉座の間に柔らかな光が溢れた。

　オパリオスの翼が大きく広がり、エメロードにまばゆい光の粒が降り注ぐ。

　彼女の傷口がゆっくりと癒え、薄青のドレスを染めていた赤が消えていく。

「エメロード……？」

　アズールの声が掠れる。

　オパリオスの放った光の中で、彼女は穏やかに微笑んで瞼を閉じた。傷痕が刻まれたその背を包む、温かな光を感じながら──

　そしてオパリオスも、エメロードに合わせるかのように眠りについた。

　紫水晶の瞳が閉じられるのと同時に、純白の羽根が数枚、灰のように舞い落ちた。

　玉座の間を満たした清らかな光が静かに消えた頃、ローズは膝をついていた。

　手の力が抜け、血に濡れた短剣が音を立てて床に落ちる。涙が頬を伝い、眠るエメロードを呆然と見つめていた。

（──お父様、お母様……わたくしが、選ばれるはずでしょう？）

「どうして……わたくしでは、ないの……」

　ローズの震える呟きが、誰にも届かぬまま消えていった。

　彼女の足元で踏み潰された花びらは、赤く染まっていた。

　国外追放されたはずのサーペンタイン公爵家の令嬢ローズは、皇帝の影により秘密裏に拘束された。

　数日後、彼女は皇后エメロードの願いにより処刑を免（まぬが）れ、北西の辺境の塔に幽閉となった。

　だが、アズールの心は静まらなかった。

（……赦すというのは、これほど苦しいのか）

　玉座の間の白薔薇が、かすかな風に揺れた。

　＊　＊　＊

　月の見えぬ夜、サードニクス北西に建つ古びた塔。

　朽ちた石壁に、かすかな足音が響く。

　松明の灯が揺れ、黒衣の男が牢の前に立った。その顔が、淡く照らし出される。

「……あなたは……」

　顔を上げたローズが息を呑む。

「俺は、『殺すな』と言ったはずだが」

　男の赤い瞳が、真っ直ぐ射抜くようにローズを見つめる。その低い声には、皮肉とも怒りともつかぬ静けさが宿っていた。

「……わたくしは──」

　震えるローズが、瞳を伏せて唇を噛みしめる。

　その様子に、男はかすかなため息を落とした。

「まぁ良い。……聖鳥の皇后は無事だ──おかげで、サードニクスの聖鳥の力も本物だとわかった」

「わ、わたくしは……これから──」

　ローズの震える声を遮るように、男は懐から小瓶を取り出した。松明に揺らめくその透明の液体は、淡い紫色に煌めいている。

「悪いが、お前には眠ってもらう」

「え……？」

　男がローズの眼前で小瓶を開けた瞬間、甘い香りが漂い、煉瓦色の瞳が揺らいだ。

　彼女の体が淡い紫色の光に包まれ、砂塵に汚れた石床に崩れ落ちる。

　男の手にある小瓶は、空になっていた。

「……愚かだな」

　男は、誰に呟いたのか。

　松明が消され、あたりに闇が広がった。

　男が何かを唱えると、足元に赤い魔法陣が浮かび上がる。ふわりと揺れた外套から、漆黒の髪が覗いた。

　男が闇に溶けるように消えた後、赤い魔法陣の残滓だけがかすかに煌めいていた。

　翌朝、塔の見張りが悲鳴を上げた。

　牢の中に、外傷のないローズの亡骸が横たわっていたのだ。

　かつては『社交界の薔薇』と謳われた美貌の公爵令嬢は、薄汚れた黒髪に灰色の衣をまとい、その最期は見る影もなかった。

　ただ、その表情は眠るように安らかだったという。

　西の彼方から冷たい風が吹き抜け、塔の上空で一羽の烏が去っていった。

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次回、第三十二話「白く染まる皇城」