第三十話 交わす心、交わらぬ想い
皇都から夏が去っていった。
涼やかな風に、皇城の木々が色づき始めた頃──
陛下は、毎夜私の部屋で休むようになっていた。
遠くから聞こえるのは、小鳥たちのさえずり。
夜明けの風がカーテンを揺らし、淡い光が薔薇色の絨毯を撫で、甘やかな香りが漂った。
「エメロード、寒くはないか……」
背後から遠慮がちに呟かれた、低い声。陛下の手が、私の肩に衣を掛けた。
（まさか……）
私はドレッサーを振り返る。
そこには、衣の襟元から傷跡がわずかに覗いていた。
「ご覧に、なったのですか……」
声が震えた。
背中の傷を隠すように陛下に向き直ると、アイスブルーの瞳は少しだけ揺れていた。
「エメロード……」
──『なんて醜い背中……エメロードは、どこにも輿入れなんてできませんわね』
トリフェーンにいる頃、お姉様から言われた言葉。あの時、お母様とお姉様は笑っていた。
こんな傷痕、陛下には見られたくはなかった。
（……陛下は、どうお思いに──）
俯くと陛下の腕が伸ばされ、温もりに包まれる。
「エメロード……私は、お前の全てを愛おしいと思っている……」
「陛下……」
陛下のかすれた声に、胸が苦しくなった。その腕の中で、そっと身を預ける。思わず、涙がこぼれそうになった。
高鳴る鼓動が伝わりそうで、私はそっと陛下の胸に手を当てた。
「陛下こそ……お背中は、大丈夫なのですか」
そっと見上げると、アイスブルーの瞳がかすかに揺れた。
一瞬の逡巡の後、背を向けた陛下のまとう白い寝衣が静かに滑り落ちる。
その広い背に刻まれているのは、赤みを帯びた火傷のような痕。私はただ息を呑み、そっと指先で触れた。
「私のせいで……」
「エメロードのせいではない」と陛下が振り返った。
「これは、私の誇りだ……あの時、エメロードを守ることができて本当に良かった」
「痛みはないから、何も心配することはない」と、陛下が私の頬に触れて微笑む。
（陛下……）
こぼれた涙に陛下の口付けが落とされる。私はその腕の温もりに包まれながら、瞼を閉じた。
＊ ＊ ＊
その日の午後、私はいつものように薔薇園を訪れていた。
「皇后殿下、お寒くはありませんか」
「ありがとう、エリーズ。大丈夫よ」
エリーズの淹れてくれた紅茶を口にすると、ホッとする味に心の奥から温まっていくように感じた。
風が吹いて、澄んだ甘やかな香りがふわりと鼻をくすぐった。
夏に散り、涼しくなった季節に再び咲いた白薔薇──
『白薔薇を見る度、いつもエメロードを思い出す……』と淡く微笑んだ陛下の姿が浮かぶ。
陛下の執務室には、いつも私の名が付けられた白薔薇が飾られているのだと、侍女たちが話していた。
（嬉しいけれど、まだ少し恥ずかしいわ……）
皇城の三階の窓を見上げる。
そこに陛下の姿はない。きっと政務に励んでおられるのだろう。
（私にも、この帝国の皇后として何か出来ることはないのかしら……）
春から眠っていたその想いが、再びくすぶり出したのを感じていた。
＊ ＊ ＊
部屋へ戻る途中、執務室の扉の向こうから、複数の声が漏れ聞こえてきた。陛下が大臣たちと、北方の領地について話しているようだ。
「北の民の生活は厳しい……冬が早く訪れれば、また飢えが出るだろう」
「皇帝陛下、いかが致しましょうか」
「当面はこのための備えで賄えるはずだが……いざとなれば、城の備蓄庫の開放を──」
「お言葉ですが、皇帝陛下。未だかつて、民のために皇城の備蓄庫を解放したことはございません」
「……民を見殺しにしろと言うのか」
「いえ、私めはただ前例がないと……」
「前例がないから何だというんだ」
「それは……」
「お前たち、備蓄庫は何のためにあると思っている」
低く放たれた陛下の言葉を最後に、執務室は凍りついたかのように静まり返った。
扉の前で立ち止まった私は、思わず手を握り締める。
この国のために、陛下がどれほど孤独に立っておられるか──初めて、その重さを知った気がした。
（私も、陛下の隣に立てるようになりたい……）
執務机の上では、飾られた白薔薇がかすかに煌めいていた。
＊ ＊ ＊
秋の陽が、室内に柔らかく差し込む。
休憩のためと私の部屋を訪れた陛下。その肩にそっともたれながら、私は小さく口を開いた。
「……陛下。私に、皇后として何か出来ることはないのでしょうか」
陛下が、わずかに目を細めた。
その瞳に一瞬、過ぎ去った記憶の欠片が映る。
「──春に、もらった書簡にも同じ言葉があったな」
私の胸が、かすかに鳴った。
『皇后として、私にも何か出来ることはないでしょうか』──あのつたない思いを、陛下は覚えていてくださったのだ。
「……返事もせず、すまなかった」
私が「いえ……」と首を振ると、陛下の手が頬に伸ばされる。
「エメロードは何もしなくて良い……ただ、私の傍にいてくれるだけで……」
陛下の柔らかな口付けが頬に落ちる。
その低い声は、やわらかな温もりに満ちていた。
「エメロードがこの国に来てから、政は滞るどころか整っている……何も心配はいらない」
「……陛下」
陛下のその優しさが、かえって胸を締めつけた。
私の中に芽生えた何かをなしたい想いは、行き場を失い、それでも静かに灯り続ける。
ふと、窓の向こうを見上げた。
高い塔の向こうに、白い羽が一枚、風に舞っていた。
それは、淡い虹色の光をまとっている。
（聖鳥、オパリオス……）
美しい紫水晶の瞳を持つ、この帝国の光の象徴。あの聖なる存在は、いつも玉座の間の奥にいる。
「陛下……少し、玉座の間へ行っても良いでしょうか」
「……オパリオスのところか」
「はい」
陛下は何も問わず、私の髪をそっと撫でた。
その表情には、静かな理解が感じられた。
「行ってくるといい。……あの鳥は、お前が行くと喜ぶだろう」
私は微笑み、白い外套を羽織って扉を出た。
回廊を抜け、玉座の間へと続く階段を上る。
──その時、私はまだ知らなかった。
それが、これから訪れる“運命の兆し”であることを。
＊ ＊ ＊
扉が閉まるのを見届け、アズールはしばらく立ち尽くした。
こちらを真っ直ぐに見つめてきた翠玉の瞳──彼女の姿が、胸に焼き付いて離れなかった。
（……もう二度と、あの光を失いたくない）
指先に残るのは、先程まで触れていた温もり。
だが胸の奥では、言い知れぬ不安が静かに息を潜めていた。
＊ ＊ ＊
玉座の間には、透き通るような静寂が満ちていた。
（オパリオス……）
ステンドグラスから淡い青の光が降り注ぐ中、玉座の間の奥に佇むオパリオスが静かに羽を広げた。
その紫水晶の瞳と視線が合った瞬間──
淡い光に包まれ、遠い記憶のような声がどこからか響いた。
『……光を失えば、国もまた沈む……けれど、光は澄んだ瞳と心に宿る』
はっと息を呑むと、オパリオスはもう静かに翼を閉じていた。
「今のは、あなたの声なの……？」
問いかけても、返事はない。
ただ、澄んだ紫水晶の瞳が、一度だけ瞬いた。
まるで『その答えはお前自身の中にある』と告げるように──
（“澄んだ瞳と、心”……一体、どういう意味なの……）
私の胸の奥に、かすかな期待と不安が同時に芽生えた。
玉座の間に飾られた白薔薇が一輪、音もなく花びらを散らした。
それは、まるで風のない湖に揺れる波紋のように感じられた。
次回、第三十一話「光を狙う闇（前編）」
※前編・後編として、朝夕に投稿予定です。
※次回の31話からエピローグまでは、
2/11(水)〜2/14(土)まで毎日お届けします。
◇ ◇ ◇
一瞬ではありますが、
2/7(土)の注目度連載中のランキング（4-7時更新）で、86位にランクインしておりました。
読んでくださっている皆様のおかげです。
ありがとうございます！
