翠玉の花嫁と氷の皇帝 ― 冷遇された花嫁は、やがて氷の皇帝に溺愛される ―

第四章 芽吹く想い

第二十二話 白薔薇の夜会（前編）

　淡い花々が香る、春の皇城。

　その日は、朝早くから城内が慌ただしかった。

　侍女たちは念入りに床や窓を磨き、侍従たちも燭台を磨いて回った。

　昼過ぎには、白薔薇を抱えた侍女や侍従たちが大広間へと走った。

　すべては、今宵開かれる、皇后が初めて顔を出す夜会のためだった。

　＊　＊　＊

　エメロードの部屋──

「……これを、私に？」

　私の目の前には、美しい真珠色のドレスと宝飾品が並んでいた。ドレスには白く煌めく糸で薔薇の刺繍が施され、白銀の宝飾品には白い宝石が煌めいている。

（これは……お母様のネックレスと同じ……）

「宝飾品は、オパールで作らせた。……気に入ってくれただろうか」

「はい……幼い頃、お母様がいつも身につけているのを見て……憧れていたのです」

　淡い虹色に煌めく白い宝石──そのネックレスを手にすると、目の奥が熱くなった。

　「ありがとうございます」と皇帝陛下を見上げると、淡く微笑んでくれた。

「確か、エメロードの母君は……」

「十一年前に……旅立ちました」

　「そうか……辛いことを思い出させてしまったな」と呟くように言った皇帝陛下に、私は静かに首を振った。

「母のことは、良い思い出だけが残っていますの……幸せな記憶しかありませんわ」

　そう告げると、皇帝陛下はかすかに微笑んだ。

　＊　＊　＊

　陽射しが差し込む北棟の広間に、私たちはいた。

「あの、時間はまだ大丈夫でしょうか……」

　皇帝陛下のリードでステップを踏みながら、私はそう問いかけた。「問題ない」と微笑んだ皇帝陛下に、安堵する。

　毎日必死に練習を続けたワルツ──けれど、私はまだ自信がなかった。

「……時間があまり取れず、すまなかった」

「いえ、そんなことはありませんわ……こうして踊れるようになったのは、皇帝陛下のおかげですもの」

　ダンスに不慣れな私のために、皇帝陛下は毎日のように練習に付き合ってくださった。

（本当に、お優しい方……）

　私は、思わず小さく笑った。

「どうした？　エメロード」

「いえ、何でもありませんの……」

（あの時……）

　思い出したのは、ワルツを教わり始めたばかりの頃のこと──

「ワルツの練習……ですか？」

　近衛騎士のロジェがわずかに目を見開いた。

「ダンスは……俺は、あまり得意じゃありませんが……」

　オスカーは頭をかきながら言葉を濁した。

「それじゃあ……ロジェにお願いできるかしら」

「皇后殿下のお望みとあらば」

　ロジェは微笑むと、優雅に腰を折った。

　それから、私は広間でワルツを練習するようになった。

「皇后殿下、姿勢はこのように──」

「何をしている」

　広間に入ってきたのは皇帝陛下だった。いつもは完璧に整っている白銀の髪が、どこか乱れているように見える。

「あ、皇帝陛下……ワルツがまだ覚えられなくて──」

「何故、私に言ってくれないんだ」

　近付いてきた皇帝陛下に、ロジェは静かに私から離れた。

「皇帝陛下は、お忙しくていらっしゃるので……」

「そんなことはない。私が相手になろう」

　手を差し出した皇帝陛下。

　ロジェは一礼すると、広間から出た。

「皇帝陛下！」

　ロジェと入れ違いに入ってきたエドモンは、書類の束を抱えていた。

「エメロード……少し待っていてくれ」

（皇帝陛下……）

　二人の会話は、離れていた私には聞こえなかった。

「そんなにはかからない。少しなら構わないだろう」

「皇帝陛下……そう仰られても──」

「溜まっているものは、今週中に片付ける」

「寝ないおつもりですか」

　皇帝陛下は、エドモンと何か話し込んでいる様子だった。

（何のお話をされているのかしら……やはり、お忙しいのでは──）

　振り返った皇帝陛下が、淡く微笑んでこちらへ戻って来る。

「待たせてすまない」

「皇帝陛下、本当によろしいのですか？」

「ああ、大丈夫だ。さぁ、練習しよう」

　私は、差し出された皇帝陛下の手に触れた。その手は、とても温かかった。

「──エメロード……？」

　響いたその声に、私は顔を上げた。

　広間は、いつの間にか薄紅色に染まり始めていた。

（今日の夜会では、今までで一番上手に踊れるはず……）

「ありがとうございます……皇帝陛下」

　見上げると、皇帝陛下は淡く微笑んだ。

　そのとき、軽快なノックの音が響いた。

「失礼いたします。そろそろ、皇后殿下のお支度のお時間ですよ」

　笑顔で広間に入ってきたニーナに、私たちはステップを止めた。

　＊　＊　＊

「皇帝陛下が、皇后殿下をお披露目されるとか」

　今宵は皇城で開かれる、皇帝アズールの即位後初の夜会。そして、エメロードにとっては初めての夜会だった。

　白い大理石の敷かれた皇城一階の大広間には、壁一面に白薔薇が飾られていた。

「でも、“聖鳥の皇后”とは名ばかりで、皇帝陛下から冷遇されているそうですわよ」

「それは、お可哀想……」

「あら、皇后殿下は寵愛されておいでだと伺いましたわ」

　令嬢たちは、噂の的となっている皇后の話題にいそしんでいた。

　表向きは同情や関心する素振りを見せながらも、楽しげに話す姿が多く見受けられる。

　その様子を、静かな眼差しで見つめる美しい令嬢が一人。艶やかな真紅のドレスをまとい、優雅に歩いてきたのは、ストロベリーブロンドの髪を結い上げた美しい令嬢だった。

「ローズ様よ！」

　令嬢たちが、ローズのために道を開けた。

　彼女の髪を彩るのは、ドレスと同じ真紅の絹地で作られた薔薇の髪飾り。花びらに宿る夜露のように、細かなダイヤモンドが散りばめられている。

「さすが、“社交界の薔薇”。本当にお美しいですわね……」

「ローズ様が、選ばれるべきでしたのに」

　令嬢たちの囁き声に優雅に微笑んでみせると、ローズは広間の中央に歩みを進めた。

（わたくしこそが、あの方の隣に……）

　そのときだった。

　会場が一斉に静まり返る。

「あれは……」

　小さく呟かれた声と、一点に集まる視線。

（嘘よ……）

　見開かれた大きな煉瓦色の瞳が、激しく揺らいだ。

「あの方が、皇后殿下……？」

「あの皇帝陛下が、微笑んでおいでだわ……！」

　顔を上げたローズの瞳に映ったのは、美しく着飾られたエメロードと、見たこともない穏やかな表情で寄り添うアズールの姿だった。

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次回、第二十二話「白薔薇の夜会（後編）」

※午後5時過ぎに投稿予定です。