翠玉の花嫁と氷の皇帝 ― 冷遇された花嫁は、やがて氷の皇帝に溺愛される ―

第三章 皇城に訪れし春

第十二話 溶け始める氷

【第三章　皇城に訪れし春】のあらすじ

春の陽射しのようなエメロードの優しさに、皇帝の凍てついた心は少しずつ解けていく──

だが、それを許さない影が皇城に潜んでいた。

　＊　＊　＊　＊　＊

※ 作品のイメージイラストです。

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　──溶け始めたのは雪ではない。長い間凍りついていた、私の心だ。

　自分しかいない、静かな執務室。

　粉雪がちらつく窓辺に近付くと、吐息が硝子を淡く曇らせた。

（あれは……）

　ふと、一面に広がる白の中に、淡く光るような水色が目に入った。

　──皇后だった。

　淡い金の髪を揺らし、ドレスの裾を雪に滑らせながら、慣れない足取りで必死に急いでいるように見える。

　その姿は、まだ凍てつく雪の庭の中でほのかに灯る光のように見えた。

　確か、この城に来た日もあのドレスを着ていた──

　記憶の底で、氷の棘が刺さったかのような痛みが軋む。

　まだ視線も──言葉も交わしたこともない、帝国の掟に定められた伴侶。

　彼女は、皇帝である自分にも、周囲にも何も求めなかった。

　侍従から告げられる報告によると、彼女は用意された部屋でひっそりと過ごしているらしい。

　望んで輿入れしたわけでもない彼女に対しては、申し訳ない気持ちもあった。だが、私はどうしても彼女の瞳が見られなかった。

（まだ寒いというのに、なぜ外へ……いや、私には関係のないことだ──）

　窓から離れようとした、そのときだった。

　──子どもの騒ぐ声に混じって、泣き声が聞こえた。

　窓の外。視線を向けた先で、まだ小さな少年が貴族の子らに囲まれていた。

　降りしきる淡雪の中、泥を含んだ雪玉がいくつも飛ぶ。

　少年は怯え、身を縮め、逃げ場を失っていた。

　「──っ」

　窓から見た光景に、思わず息を呑んだ。

　＊　＊　＊

　いくつも飛んできた雪玉。

　ひとつは私の頬をかすめ、他のいくつかが胸元や腕に当たり、ぼとりと地に落ちる。

　胸元に冷たい泥雪がしみる。けれど、その冷たさよりも、背後で小さくうずくまる子の震えのほうが気になった。

「──この子が、あなたたちに何かしたの？」

　そう問いかけると、貴族の子どもたちは顔を青ざめさせ、雪を蹴散らして逃げ去っていった。

「大丈夫？　大変だったわね」

　振り返ると、うずくまっていた少年が涙を浮かべながら見上げていた。

「……お許しください」

「私は大丈夫よ。あなたは、怪我はない？」

　屈んで、震える少年に目線を合わせる。冷たい雪の感触が足にしみるようだった。

　泥のついた少年の顔を、持っていたハンカチで優しく拭う。

　栗色の髪にかかった泥と雪を払い落とすと、再び少年が泣き出した。

「どうしたの？　どこか痛い？」

「お……お召し物が……」

　震えながら涙をこぼす少年の視線をたどると、ドレスが泥で汚れていた。

　私は、彼を安心させるように笑顔を見せると、その涙をそっと指で拭った。

「大丈夫よ。あなたは何も心配しなくて良いの……さあ、暖かいところへ行きましょう」

　微笑んで少年を立たせると、その手を握る。少年の手は氷のように冷え切っていた。

　幼い頃、冬の日に母の温かな手に引かれて庭を歩いた思い出が蘇る。

（私も、お母様のように優しくありたい……）

　握り返してくれた小さな手を温めるようそっと握ると、ゆっくりと雪の中を歩く。

「皇后殿下！」

　ブランケットを抱えたエリーズが、慌てて駆けてくる。

「エリーズ、すぐに暖かいお湯を用意して欲しいの」

「こんな、無茶をなさるなんて……すぐにお召し替えを──」

「私は大丈夫よ。この子が、すごく冷え切っているの。ホットミルクとビスケットも用意してあげて」

「かしこまりました」

　私は、エリーズから受け取ったブランケットで少年の細い肩を包む。

「美味しいお菓子を用意するわ。暖かい部屋で一緒にいただきましょう」

　笑いかけると、少年もかすかに微笑み返してくれた。

　ブランケットが彼の肩から落ちないようにしっかりと包み直すと、私は小さな背に手を添えて皇城へ入る。

　このときの私は、皇城の窓から見つめていた視線の存在をまだ知らなかった。

　＊　＊　＊

　日が沈み、執務室の窓の外はすっかり暗くなっていた。

『皇后殿下が、ご嘆願を──』

　夕刻、侍従官のエドモンから告げられた報告。

『住み込みの使用人の子が、貴族の子ども達にいじめられているのを見かけました。今後、彼らが不当な扱いを受けぬよう、ご配慮いただきたくお願い申し上げます』

（自分のことに関しては、一切声を上げなかったというのに……）

　浮かんだのは、毅然と子どもを庇った姿と、ためらいも見せず泥を拭った姿。自分が一度も向けられたことのない優しさを、彼女は迷いなく他者に向けていた。

　そして、あの暖かな笑顔──

　窓から見たその姿が、目に焼きついたように離れなかった。なぜ、あの笑顔がこれほど胸を締めつけるのか──自分でも分からなかった。

（私は、あんな微笑みは知らない……）

　今まで、誰かがあのように自分を守ってくれたことがあっただろうか──そんな記憶は全く、思い出せなかった。

　ふと、幼い日の記憶が甦る。

　愛妾だけを寵愛した父は、母にも私にも関心を示さなかった。

　嫉妬に狂った母からは、『皇帝に似ている』と毛嫌いされ、微笑まれた記憶も抱き締められたことも一度もなかった。

　私に寄り添ってくれたのは、一人の侍女だけだった。

　──『その冷たい目で、私（わたくし）を見ないで！』

　母から、言われ続けた言葉だ。

　私は、物心がつく前から母に叩かれ、拒絶されながら育った。

　それが、私の日常だった。

　だから、私は出来る限り女性を見ないよう避けて生きてきた。即位が決まるまで、表にほとんど顔を出さなかったのも、令嬢たちと関わらないようにするためだ。

　母は、オパリオスに選ばれた“聖鳥の皇后”だった。だから私は、聖鳥も、聖鳥に選ばれた皇后も信じられなかった。

（エメロード……）

　視線も合わせたことのない妻の名を、胸の内で呟く。

　雪ににじむ光の中、彼女の指先が少年の涙を拭った光景が浮かぶ。

　胸に刻まれた笑顔に、私の中の何かが軋んだ。

（これは……いったい何だ）

　初めて覚える感覚に、息が詰まった。

　冷たい硝子越しに、一雫が頬を伝い落ちた。それが溶けた雪なのか、凍り付いた心を溶かす涙なのか、自分でも分からなかった。

　＊　＊　＊

「陛下、夜も更けます。お身体をお冷やしになりませぬよう」

　アズールが振り返ると、いつの間にか年配の侍女が温かな紅茶を盆に乗せて立っていた。

「アガタか……」

　白髪の目立つ髪を後頭部でまとめたその女性は、穏やかそうな丸顔に微笑みを浮かべている。

　いつもは鋭いアイスブルーの瞳が、かすかに和らいだ光を宿す。

「さぁ、温かいうちにどうぞ」

　少し沈黙したアズールは、差し出された紅茶のカップを手にした。

「春が近づいているとは言え、今宵はとても冷えます──ここよりも雪に近いあの御方のお部屋は、もっとお寒く感じられるでしょうね」

　アズールは、その言葉に視線を上げた。ひと呼吸おいてから、揺れるアイスブルーの瞳が伏せられる。

「アガタ……姫君は、何を贈られたら喜ぶ」

　その言葉に、アガタはわずかに目を見開いてから、アズールに微笑みかけた。

「陛下は、何をお贈りになりたいのですか」

　返された言葉に、アズールは少し沈黙する。

　浮かんだのは、淡い水色のドレスを汚しながら子どもを庇った彼女の姿。

「……ドレスを、贈ろうと……だが、好みがわからない」

「普段お召しのドレスの色はご存じですか？　お似合いになりそうなものを、陛下がお選びになるのが宜しいかと存じます」

　黙り込んだアズールに、アガタは微笑みかける。

「ドレスに合う宝飾品も必要でしょうね。……これから春が来たら、お出かけになることもあるかもしれません。化粧品も良いかもしれませんね」

　真剣な表情で考え込むアズールに、アガタは静かに微笑むと、一礼して部屋を去った。

　アズールが窓の外に視線を戻すと、夜の闇の中を淡雪が降り注いでいる。

　──もうじき、春が来る……。

　彼の脳裏に、澄んだ翠玉の瞳が浮かんだ。

　まるで春の木漏れ日のような、暖かな微笑みを……。

　彼の胸の奥で、凍てついていた何かが溶け始めていた──

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次回、第十三話「初めて触れた優しさ」

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ここからは、皇帝の視点も交えながら、

すれ違いや変化を描いていきます。

引き続き、物語を見守っていただけたら嬉しいです。