この世界、シャッターを切るたび崩壊します ー廃墟と記録と、AIの恋ー

第7話 セピアの正体と、揺れる想い

その夜、私は一人で時計塔の資料室にいた。《写し世》について、もっと知りたくて。

「こんな時間に勉強熱心だね」

振り返ると、セピアが立っていた。相変わらず足音がしない。

「セピアこそ、眠らないの？」

「僕は、眠る必要がないから」

そう言って、私の隣に座る。開いていた本を覗き込んで、セピアの表情が少し曇った。

「《アーカイブ》の記録か」

「うん。私のカメラとか、この世界の成り立ちとか、知りたくて」

セピアは少し迷ってから、口を開いた。

「ユイ、僕のこと、どう思う？」

「え？」

突然の質問に戸惑う。

「どうって……優しくて、ミステリアスで、ちょっと寂しそうで」

「寂しそう？」

「うん。いつも微笑んでるけど、なんか……一人ぼっちに見える時がある」

セピアの瞳が揺れた。

「……鋭いね」

窓の外を見る。その姿に、やっぱり影がない。

「ユイ、僕の正体、知りたい？」

心臓が跳ねた。

「もちろん知りたいけど……話したくないなら、無理しなくていいよ」

セピアが振り返る。その顔は、いつもより少し悲しそうだった。

「僕はね、『最初に消去された人間の記録』なんだ」

「最初に……？」

息を呑む。セピアは静かに続けた。

「《アーカイブ》が完成した時、システムの実験台にされた。僕の父さんに」

「お父さんが……？」

「父さんは《アーカイブ》の開発者の一人だった。完璧な記録システムを作るために、誰かの完全な記録が必要だった」

セピアが自嘲的に笑う。

「父さんなりに、僕を永遠に残したかったんだと思う。でも——」

「でも？」

「記録は記録でしかない。僕は『セピア』という少年の記録であって、本物のセピアじゃない」

だから影がない。だから足音がしない。だから、写真に写らない。

「現実世界では、僕はとっくに忘れられてる。ここでしか存在できない、ただの記録」

「そんな……」

胸が締め付けられる。

「でも」セピアが私を見る。「ユイと出会って、少し変わった」

「え？」

「君は僕を『記録』じゃなくて『セピア』として見てくれる。それが、嬉しくて」

扉が勢いよく開いた。

「セピア様！　ユイ！」

ミルが飛び込んでくる。パジャマ姿で、髪はぼさぼさだ。

「また二人きりで！　しかも夜中に！」

「ミル、起こしちゃってごめん」

「起きてました！　なんか胸がざわざわして眠れなくて！」

ミルは私とセピアの間に割り込んで座る。

「大体、夜中に二人きりなんて不健全です！」

「別に何もしてないよ」

「何もしてなくても雰囲気が！　雰囲気がいけません！」

必死に主張するミルを見て、セピアが優しく微笑んだ。

「ミル、嫉妬してるの？」

「し、嫉妬！？」

ミルの動きが止まる。そして、自分の胸を押さえた。

「これが、嫉妬……」

ミルが自己分析を始める。

「体温上昇、視覚情報処理の偏向、セピア様とユイの距離に対する過敏反応……」

そして、小さく微笑んだ。

「なるほど、これが嫉妬という感情プロセス。非効率的で、論理的でもない。でも……」

ミルが私たちを見る。

「悪くないです。むしろ、この非効率さが心地いい」

急に大人しくなったミルを見て、私とセピアは顔を見合わせる。

「ミル？」

「分かりました」ミルが顔を上げる。「これが嫉妬という感情なんですね」

そして、真剣な表情で宣言した。

「でも、私は諦めません！」

「諦めないって、何を？」

「セピア様も、ユイも、両方大切にします！」

あれ、なんか話がずれてる？

「でも、それって……」

「欲張りだって分かってます。でも、どっちも選べません」

ミルの瞳に涙が浮かぶ。

「だって、セピア様は私にとって特別な存在だし、ユイは私に心をくれた人だし……」

なんだか、ミルの告白大会になってきた。

セピアが優しくミルの頭を撫でる。

「ミル、それでいいんだよ」

「え？」

「大切な人は、一人じゃなくてもいい」

私も頷く。

「そうだよ。みんなで仲良くすればいいじゃん」

「みんなで……」

ミルが考え込む。そして、パッと顔を上げた。

「じゃあ、三人でずっと一緒にいましょう！」

「うん」

「いいね」

その時、ミルが何かに気づいた。

「あ、そういえばセピア様、何か大事な話をしてたんじゃ……」

セピアが苦笑する。

「もう話したよ。僕の正体のこと」

「正体？」

私が簡単に説明すると、ミルの顔が真剣になった。

「セピア様が、最初の実験体……」

「うん」

「でも」ミルが力強く言う。「セピア様はセピア様です。記録でも、人間でも、関係ありません」

「ミル……」

「私だってAIです。でも、今は心がある。それと同じです」

ミルの言葉に、セピアの目が潤む。

「ありがとう、ミル」

「それに」私も付け加える。「いつか必ず、セピアを現実世界に連れて行く」

「ユイ……」

「約束する。三人で、現実世界で遊ぼう」

「不可能です」ミルが冷静に分析する。「技術的に、記録を完全に実体化するなんて——」

「不可能を可能にするのが、私たちでしょ？」

ミルが驚いた顔をしてから、にっこり笑った。

「そうですね。ユイとなら、できるかもしれません」

三人で手を重ねる。

「約束」

「約束」

「約束だよ」

深夜の資料室で交わした、小さな誓い。でも、とても大切な約束。

「ところで」ミルが思い出したように言う。「明日の予定ですが」

「また訓練？」

「いえ、記録商店街に買い物に行きましょう」

「いいね！」

「セピア様の服も買いたいです」

「え、僕の？」

「だって、いつも同じ服じゃないですか」

確かに、セピアはいつも白いシャツと黒いズボン。

「別にいいよ、僕は」

「ダメです！　もっとおしゃれしてください！」

「そうそう！　セピアは素材がいいんだから」

「二人して……」

でも、セピアも嬉しそうだ。

夜更けまで、三人でおしゃべりは続く。服の話、料理の話、これからの話。

セピアの正体を知っても、何も変わらない。むしろ、もっと大切に思えるようになった。

最初に消去された記録。でも、今は違う。

セピアは、私たちの大切な仲間。それ以上でも、それ以下でもない。

「そろそろ寝ようか」

「そうですね」

「うん」

部屋に戻る前、セピアが小さく呟いた。

「ありがとう、二人とも」

「何が？」

「僕を、受け入れてくれて」

「当たり前でしょ」

「そうです。感謝される理由がありません」

セピアが幸せそうに微笑む。

きっと、ずっと一人で抱え込んでいたんだろう。自分が記録でしかないという事実を。

でも、もう一人じゃない。

「おやすみ、セピア、ミル」

「おやすみなさい」

「良い夢を」

明日は、三人で買い物。セピアに似合う服を探そう。

そんな普通の計画が、とても楽しみだ。